– Вы служите в спецназе?
Бретт выставил локоть калачиком, предлагая Куини взять его под руку, а другой рукой обвил Клер за талию.
– Почему бы нам и эту тему не обсудить наверху?
Когда троица зашла в квартиру Куини, хозяйка изъявила желание приготовить гостям чай, а Клер тут же подскочила, чтобы ей помочь. Она готова была на все, только бы оказаться вне досягаемости от волнующих прикосновений Бретта. Они сводили ее с ума.
Кухня представляла собой всего лишь крохотный закуток, занимавший нишу в гостиной. Куини принялась допрашивать Бретта, а заодно стала составлять чашки на поднос.
– Почему вы стали контрактником? Я полагаю, вы прошли специальный курс подготовки и не относитесь к числу тех глупых мальчишек, которые после шестинедельной начальной подготовки считают, что готовы сражаться с врагами во всех уголках мира лишь потому, что научились стрелять из винтовки.
– Нет, мэм, я не один из этих мальчишек. Куини одобрительно кивнула.
– Вы выглядите куда более развитым и утонченным. И куда более грозным.
– Грозным? – протяжно, с южным акцентом повторил Бретт, одарив Куини своей коронной улыбкой. – Обычно женщины меня видят другим.
– Вы чертовски обаятельны, в этом вам не откажешь. Как и Лестер. Вы можете скрывать правду за привлекательным фасадом, но я вижу вас насквозь.
Бретт приподнял брови.
– И в какой именно группе войск специального назначения вы служили?
– Я был рейнджером – служил в диверсионно-разведывательном подразделении.
– Лестер был одним из первых добровольцев, попавших в диверсионный отряд во время Второй мировой. – Бретт явно заработал себе пару лишних очков. – А теперь объясните, почему вы оставили такую почетную карьеру и стали тем, кто готов продать себя и свое военное мастерство тому, кто больше заплатит?
– Куини! – взмолилась Клер. Бретт мог и обидеться на такие слова.
– Я оставил умирать слишком много товарищей по приказу своих командиров.
– У рейнджеров есть кредо – никогда не оставлять товарищей врагу.
– Не все товарищи и не все жертвы войны – рейнджеры, особенно если речь идет о закрытых операциях.
– Ваши командиры не позволяют вам защищать других с той же решимостью, как ваши соратники рейнджеры?
На мгновение в глазах Бретта отразилась боль.
– Именно так. Будучи независимым исполнителем, я никогда не оставлял в беде тех, кто от меня зависит.
– Это похвально. Бретт пожал плечами.
– Бретт и двое других его товарищей контрактников не продавали себя и свое оружие тому, кто больше заплатит, Куини. Они занимались спасением жизни людей в горячих точках, а сейчас управляют компанией, занимающейся системой безопасности и консалтингом.
– Понятно. Я рада это слышать. Одно дело мне, старой вороне, запасть на такого коршуна, как Лестер, и совсем другое такой молоденькой девушке, как Клер. У нее вся жизнь впереди. И мне не хотелось бы, чтобы эти годы были омрачены жизнью с человеком, в душе которого осталось столько шрамов от убийства невинных душ. Нормальный человек никогда на такое не решится.
Клер была готова зажать Куини рот.
Бретт продолжал улыбаться, излучая непередаваемый южный шарм. На все провокации Куини он отвечал лишь: «Да, мэм», «Нет, мэм».
– Полагаю, что ваша совесть ничем не отягощена?
– Да, мэм. И если в ней имеются дыры, то их латанием есть кому заняться – моей маме и сестре, мэм.
Губы у Куини дрогнули, и она замотала головой.
– У Клер не будет с вами проблем. Я это уже сейчас вижу.
– Я на него пока что не посягаю, – сквозь зубы процедила Клер.
Бретт насмешливо взглянул на нее, а в его синих задорных глазах Клер прочла вызов – он сомневался, что она готова следовать своим намерениям.
Клер покраснела.
– Мы не могли бы вернуться к главной теме? – ядовито поинтересовалась она.
– Ты имеешь в виду убийство Лестера? Клер сочла необходимым сказать:
– Мы не можем быть уверенными в том, что Лестера убили. Ему было восемьдесят пять лет. Сердце его могло остановиться и без упреждающих сигналов тревоги.
– Если не считать легкого умопомешательства, он был самым здоровым мужчиной из тех, кого я знала, – с едким сарказмом заявила Куини. – Ему можно было дать и шестьдесят пять.
Клер решила, что пора погладить Куини по распушившимся перьям.
– Конечно, вы правы. Куини была неумолима.
– И вы действительно думаете, что вероятность убийства не исключена?
– К сожалению, мы именно так и думаем, – вмешался Бретт. Взгляд у него стал жестким, и манера держаться кардинально изменилась. Он вел себя сугубо по-деловому. – Я бы даже сказал, что, вероятнее всего, произошло именно убийство.
– Полагаю, у вас нет контактов в правительстве, чтобы помочь нам найти убийцу? – Куини адресовала свой вопрос, естественно, Бретту.
– У меня есть контакты в правительстве. Но я полагаю, что обвинять правительство все равно что облаивать дерево, на котором нет дичи.
– Я кое-что повидала за свою жизнь, молодой человек, и стала весьма циничной женщиной в том, что касается нашего правительства. Лестер прекрасный тому пример. Он работал на правительство, убивая людей! – Несмотря на все усилия разыграть из себя женщину, которая уже ничему не удивляется, Куини потерпела неудачу. Случай с Лестером стал для нее шоком, и одно это говорило о ее наивности.
– Вне зависимости от того, кто тут виноват, – сказал Бретт, – факт остается фактом. После того как вы выступили по телевидению, ваша жизнь в опасности.
– Вы признались в том, что читали его киллерский дневник, – добавила Клер. – И, хоть эта тетрадь пропала, тот, кто не хочет, чтобы содержащиеся в ней сведения были преданы огласке, может решить, что от вас следует избавиться.
Куини сверкнула глазами.
– Отлично. Пусть идут за мной. Я сыграю роль наживки. Бретт покачал головой.
– Куини, они добрались до Лестера, а ведь он был профессионалом. Не стоит их недооценивать.
Боевой огонек во взгляде Куини потух, и глаза ее наполнились слезами.
– Да, они убили моего Лестера.
– Я не хочу, чтобы они и до вас добрались, – сказала Клер.
– Но разве идея с наживкой так уж плоха? – Энтузиазм вернулся к старушке.
У Клер свело от страха живот.
Бретт положил ладонь на руку Куини.
– Вам ведь Клер не безразлична, верно?
– Конечно. Я люблю ее как родную.
– Смерть Лестера надломила Клер, ведь ее друзья в Бельмонт-Мэноре для нее все равно что семья. Если с вами что-то случится, она придет в отчаяние. Я не хочу этого допустить, и я осмелюсь заявить, что способен поймать убийц Лестера, не используя ни вас, ни Клер в качестве наживки.
