Неужели, и правда, во мне нашлась хоть крупица волшебства?
— Лучше не особо об этом распространяйся, — Агата скучающе подперла щеку ладонью. — Ментальных магов не очень-то любят. Никогда не знаешь, когда такой паразит решит залезть к тебе в голову.
— Меня и так, кажется, не особо любят, — ответила я с улыбкой. — Значит, ментальные маги могут читать мысли и управлять существами? Как это вообще работает? Вряд ли любой такой маг может приказывать кому угодно.
— У всего есть ограничения, — Листик кивнул. — Чем сильнее противник, тем у тебя меньше шансов на него воздействовать. А главное, если попытаешься, тебя могут раскрыть. Так что магия довольно опасная. Раскидываться ей направо и налево не стоит.
Раскрыть? Жуть. Что если принц Террадор когда-нибудь поймёт, что я читаю его мысли? Хотя стоп, я ведь слышу их «на автомате». Сама в голову к нему никогда не лезу. Интересно, почему так? Может, когда он вложил в меня часть сил в процессе эксперимента, он как бы «открыл» для меня доступ в свои мысли? Чудно всё это.
— А как же я тогда смогла остановить нашу гончую? — с недоумением спросила я, оглядываясь. — Она ведь куда сильнее меня и вообще нас всех вместе взятых.
— Думаю, тут сыграли роль прочие обстоятельства, — задумчиво продолжил Листик. — Ты была очень взволнованна из-за смертельной опасности, а гончая, напротив, искала хоть какой-то помощи, чтобы её хоть кто-нибудь понял.
Я посмотрела на хищницу. Она медленно кивнула.
— Это многое объясняет. Хотя мне как-то слабо верится, что я и правда владею такой магией.
— Давай проверим, — Листик подлетел и остановился ровно напротив меня. — Сконцентрируйся и попытайся понять, о чём я думаю. Это должно быть несложно, ведь я не собираюсь сопротивляться.
— Хорошо…
Я заглянула в большие глаза мантикора и попыталась уловить, какие мысли роятся в его голове. Вдруг у меня над ухом раздалось быстрое бормотание:
«Булочки, булочки, булочки. Лучше сладкие булочки, хотя от булочек с мясом я бы тоже не отказался»…
Я невольно заулыбалась.
— Ты думаешь о булочках.
— Верно! — Листик весело кивнул и опустился ко мне на колени. — Значит, всё-таки Тиамат не обделила тебя магическим даром. Это очень радует.
Я приобняла маникора. Странное чувство. Всё ещё не верилось, что я могу владеть хоть какой-то магией. Словно мне дали конфетку, но съесть её нельзя, скоро заберут. Мысли по этому поводу прервал негромкий голос Агаты:
— Кстати, я так и не поблагодарила тебя за то, что ты вернулась и решила помочь мне, — староста ковырялась в этот момент веточкой в костре, помогая тому не потухнуть. — Спасибо.
Эти слова явно давались ей нелегко. Я улыбнулась значительно шире.
— Ну что ты, я не могла тебя бросить.
— А зря, — Агата фыркнула, возвращая свою обычную маску этакой стервозницы, — если бы тебе не повезло, мы бы обе могли быть мертвы.
— Да не стала бы наша хищница тебя есть, — я снова погладила гончую по тёмной шерстке. В ответ та показательно подцепила из тарелки крупный кусок мяса и за секунду проглотила его. Выглядело жутковато…
Спустя ещё несколько минут тишины, которую прерывал лишь вой растерянной матери, я решилась спросить:
— Слушай, Агата, ты всё же не похожа на наивную девушку, которой хочется поудачнее выйти замуж. Зачем ты приехала на отбор?
Староста пронзила меня недовольным взглядом.
— Когда речь идёт о принце, это не формат «поудачнее выйти замуж». Это возможность стать королевой империи.
— Вроде как принц Террадор не особо хочет бороться с братьями за престол.
— Даже если так, быть женой принца — это всё ещё невероятно статусно.
— Мне казалось, что с твоей семьей ты статусом, богатством и прочими благами совсем не обделена, — я неловко улыбнулась.
Агата раздраженно цыкнула языком.
— Не знаю, что ты хочешь от меня услышать? Естественно, к этому решению также приложил руку мой отец, который хочет породниться с правящей семьей. Однако меня сюда никто плетьми не гнал. Иначе бы отборочный артефакт мою кандидатуру не пропустил. Я и сама понимаю, что такой брак очень выгоден. Да и принц Террадор не бесчестный урод. Лучше скажи, что ты тут забыла?
— А? В смысле?
— Ты выглядишь так, словно отбор тебя не очень интересует. Говоришь-то обратное, а в итоге вместо подготовки сидишь за проектом для нашего зельевара. Будто ты собираешься замуж за профессора Локера, а не принца.
— Тиамат упаси, — я нервно хихикнула, — вот уж какого мужа только врагу пожелаешь.
— От вопроса не уходи…
Я потупила взгляд и теперь задумчиво смотрела в костер.
— Если честно, я думаю, что артефакт Тиамат сработал как-то неправильно. Потому что меня на отбор явно как-то направили…
Голова резко заболела, и я замолчала.
— Тоже родители?
— Д-да, — невольно выдавила из себя и улыбнулась. Боль начала отступать. — У меня вообще очень требовательные родители. Знаешь, из тех, кто постоянно опекает, а в итоге получается, что без их разрешения ты и шага ступить не можешь, хотя тебе давно за двадцать…
А вот это уже было правдой. Хотя я раньше старалась никому о подобном не говорить. Вот и сейчас вдруг стало стыдно за себя.
— Да, это не лучший вид заботы о ребенке, — Агата понимающе кивнула.
— Но я их не виню, — быстро добавила я. — Помнишь, я говорила, что в детстве чуть не умерла, взбираясь на гору? Как раз после того случая они и стали такими. Их можно понять. Они чуть не потеряли единственного ребенка. Мама с самого начала говорила, что альпинизм — опасное хобби. Но я тогда упёрлась, что мне нравится, и всё тут. Поэтому после родители решили, что они лучше знают, как меня обезопасить. Вот только чем взрослее я становилась, тем больше это было похоже на…
Я не смогла договорить, потому что пришедшие в голову мысли казались грубыми. Однако Агата сделала это за меня:
— На тюрьму? — добавила она задумчиво, вновь шевеля дрова в костре. — Когда даже твоё личное время расписано так, чтобы ты была под присмотром и занималась правильными делами?
— Именно. Кажется, ты понимаешь, о чём я.
— Ну… я наследница одной из самых важных семей империи. Ко мне так относились не столько из-за опеки, сколько из-за желания «вылепить что-то дельное». А также не дать мне испортить репутацию семьи и всё в таком духе.
— Думаешь, брак с принцем позволит тебе избавиться от подобных ограничений?
Агата язвительно усмехнулась.
— Пожалуй, это единственное положение, в котором я буду выше отца, и он уже не сможет мной командовать. Хотя я не питаю ложных надежд о свободе. Думаю, такие браки загоняют тебя ещё глубже
