подошёл к Агате. Она как раз стояла передо мной.
— Вафли? — произнес принц, осматривая представленное блюда. — Моя матушка очень любила нам их готовить.
— Нам с семьей приходилось бывать на завтраках в королевском замке, — с улыбкой отвечала Агата, хотя она всё это время была заметно запряжена. — Вафли по рецепту Её Величества прекрасны. Надеюсь, у меня получилось сделать их хоть чуточку похожими. Вам добавить сироп? Я приготовила несколько на выбор.
— Не стоит, — принц отломал вилкой кусочек мягкой вафельки. — Я не люблю сладкое и всегда предпочитал есть мамины вафли без прочих добавок.
Девушки, на столах которых стояли различные сладкие вкусности, грустно ахнули. Я же подмигнула Листику. Молодцы, угадали!
— А я, пожалуй, попробую с ягодным сиропом, — с улыбкой попросил черновласый аристократ.
Сейчас, когда я смотрела в профиль на Агату и этого мужчину, мне они показались очень уж похожими. Неужели это её папа? Он ведь один из самых важных приближенных к императорскому двору.
Когда вафли Агаты были распробованы, принц не просто по-обычному кивнул, но также сухо добавил:
— Неплохо, — пока что это была самая большая похвала, которую мы дождались от Террадора.
Наконец, делегация дегустации добралась и до нашего стола.
— Что тут у нас, Мария? — деловито спросил дракон, подойдя к столу.
— Лимонные пирожные, Ваше Величество, — с улыбкой ответила я. — С маленьким секретным ингредиентом.
— О, моя покойная жена просто обожала лимонные пирожные, — вмешался аристократ. — Позвольте, я попробую первым?
— Ни в чём себе не отказывайте, господин Гером, — принц кивнул.
Всё-таки я была права. Третий человек — это отец Агаты. Так значит, её мама умерла? Печально.
Я перевела взгляд на дядю принца, который также участвовал в дегустации. Он почему-то сделал шажок назад.
— Попробуем, — господин Гером с любопытством отломал кусочек от пирожного. Вот только когда тот оказался у него во рту, всё лицо аристократа скривилось и стянулось к носу. Кажется, это плохой знак…
— Какое кислятье, — еле проглотив, выдавил он из себя. — Это не пирожные. Это оружие убийства вкусовых рецепторов.
Ой-ёй.
— Запейте чаем, пожалуйста, — я с улыбкой придвинула чашечку.
— Да тут чаем не поможешь. Тут только отпиваться каким-нибудь крепким алкоголем.
И вот не знаешь, то ли отец Агаты мужчина неприятный, то ли всё и правда так плохо. Хотя вроде к другим девушкам он особо не цеплялся.
— Так уж ужасно? — в голосе принца появилась нотка любопытства. Он попробовал пирожное, отломав кусочек побольше и довольно долго его пережевывал, будто пытаясь уловить каждую нотку вкуса.
— Лучше запейте, — со вздохом произнес господин Гером.
— Кисловато, но не так уж плохо, — вынес вердикт принц. — Лучше, чем приторная сладость, которой тут навалом. Я одного не пойму, что это за знакомый привкус на языке?
— Бодрящее зелье, — с лукавой улыбкой ответила я. — Мы им пропитывали бисквит. Лимон в таком объёме нужен, чтобы перебить неприятный вкус эликсира. Этакий десерт бодрости. Кушаете и снимаете сонливость.
Следующую фразу я добавила куда тише:
— Подумала, что вам не помешает.
Террадор посмотрел на меня с удивлением, а затем прищурился.
«Вот… нахалка», — услышала я его мысли, однако они звучали не осуждающе, а скорее с легкой игривостью.
Я перекатилась с носка на пятку, по-детски делая вид, что я невиновна в любых грехах. Дракон же кивнул и неожиданно доел пирожное целиком, а следом не отказался и от глотка чая.
— Если запивать, то вкус зелья и правда не чувствуется…
— Именно так!
«Прям бальзам на рану», — услышала я мысли дракона. — «От вкуса бодрящих эликсиров уже просто тошнит. А пить их приходится, спать-то нормально не выходит».
— Дядя, попробуешь? — спросил Террадор.
Седовласый мужчина мотнул головой и вытер нос платком.
— Нет. Простите, юная леди, я вижу, что вы очень способная, но у меня аллергия на лимон.
— Что? — принц заметно удивился. — Что-то не припомню за тобой такого.
— Развилась после недавнего путешествия. Сам в шоке. Ещё раз извиняюсь.
— Ну ладно, — Террадор кивнул. — Спасибо, Мария. Весьма изобретательно.
Я улыбнулась и ощутила, как в меня вонзились десятки недовольных взглядов соперниц. Словно тело пронзало много маленьких иголочек. Но в этот раз такое внимание даже приятно. Не зря мы с Листиком старались.
Вскоре принц вышел в центр зала вместе всё с тем же сопровождением.
— Что ж, всем спасибо за участие. Я приму решение и объявлю о нём завтра утром. А пока господин Гером взял на себя инициативу устроить небольшое торжество для всех участниц отбора, чтобы наши прибывшие гости могли поближе познакомиться с вами.
По залу прошлась волна аплодисментов, и лишь один недовольный голос прервал эту радость:
— Я бы попросил, принц, — со своего места поднялся профессор Локер. — У девушек сегодня ещё занятия.
Да. У нас по расписанию сегодня была аж две пары с нашим прекрасным зельеваром.
— Это верно, — задумчиво произнес Террадор.
— Но нужно дать дамам отдохнуть после отбора, да и нам важно узнать их получше, — вмешался отец Агаты.
— И это тоже правильно, — продолжил рассуждать принц. — Что же, я не могу, вернее не хочу отменять занятия, однако сегодня в честь такого события даю вам, леди, право самостоятельно решить, идти ли на пары. Если вы решите выбрать отдых в кругу наших гостей, сегодня это не будет считаться нарушением.
— Всё с вами ясно, — с иронией в голосе протянул Локер. — Если никто не явится в течение пятнадцати минут после начала занятия, то и я уйду на вечер встреч. Не думайте, господин Гером, что таким образом огородите меня от вашего мероприятия.
— Ну что вы, Локер, — с нехорошей улыбкой протянул отец Агаты. — Будем рады видеть и вас, и ваш скверный нрав.
По залу пробежал смех, и даже сам профессор ухмыльнулся. Он жил по простому принципу: «да я мерзавец, признаю это, и вам советую смириться». Так что вряд ли его такое могло оскорбить.
А вот заявление принца казалось очень странным. Чтобы он да самовольно разрешил нам не ходить на занятия… нонсенс.
— Террадор, вы же присоединитесь к нам? — спросил Гером.
— Конечно.
Положительный ответ дракона стал последним гвоздем в крышку гроба сегодняшней учебы. К зельевару теперь уж точно никто не пойдёт, ведь вместо этого можно посетить светское мероприятие с кучей аристократов, где будет и сам принц. Вот только мне это казалось слишком уж странным…
Глава 34. Волшебные мышки
— Куда пойдём? — спросил Листик, пока я переодевалась, уже будучи в своей комнате.
— На занятие к Локеру, конечно, — я вышла из-за дверцы шкафа, поправляя привычную форму академии.
— А я надеялся на праздник…
— Не нравится мне вся эта задумка с
