я за день, что ты не такая уж злая язва, подумала бы, что это угроза.
Агата рассмеялась, махнула рукой на прощание и вскоре скрылась за поворотом, явно направляясь куда-то в сторону учительских кабинетов. Я выглянула в окно. На дворе стояла глухая ночь. Учитывая, что отбор начнётся уже с самого утра, стоило пойти хорошенько выспаться…
Глава 31. Первое испытание
На следующее утро
— Я так волнуюсь! — верещал Листик, пока мы шли к залу, где пройдет первое испытание.
— Говоришь так, словно это ты у нас собрался бороться за роль невесты принца, — я тихонько посмеялась.
— Нет, но это большое событие. Там будет так много знатных особ. А ты как-то странно оделась. Зачем тебе адаптивный костюм для тренировок? Лучше бы выбрала платье.
— Учитывая, какое у нас было «нулевое» испытание, мне кажется, что и тут придумают что-то опасное. В конце концов, принц Террадор — суровый вояка. Не удивлюсь, если он заставит нас сражаться или ещё что-нибудь. Так что уж лучше буду выглядеть простенько, но зато в нужный час не окажусь на поле боя в бальной юбке.
— Ну-у-у, как знаешь.
Вскоре знакомые каменные големы открыли перед нами двойную дверь в огромный зал. Здесь было очень людно. Зал напоминал некую арену, потому что по всему периметру находились сидячие места. На отдельном возвышении в центре располагались особо богатые ложи. Там же пока пустовало тронное место принца Террадора.
Внутри нас встретил Батт, который направил всех претенденток ожидать в стороне. Вроде как после предиспытания девушек особо не убавилось. Как и предполагал Листик, только я здесь выглядела простенько и боево. Остальные девушки разоделись не менее помпезно, чем в день объявления кандидаток. При виде меня по небольшой толпе пробежалось ехидное хихиканье. Но да это привыкла.
— Интересно, где пропадает Агата? — шепнула я, потому что старосты ещё не было на месте. — Вроде как скоро начало. Обычно она не опаздывает…
Только я заговорила об этом, как в зал разъяренной пантерой влетела упомянутая однокурсница. Что примечательно, примерно в то же время с другого входа вошёл профессор Свейн. Он занял место в центральном ложе, где сидели прочие явно знатные особы.
— Агата… — попыталась окликнуть я, но староста яростно промчалась мимо.
— Не сейчас! — рыкнула она, кое-как успевая на ходу завязывать на поясе юбку от чёрного платья. Видимо, ту можно было легко снять на случай боевых ситуаций.
Я хотела узнать, всё ли хорошо с Энни, которую профессор Свейн отправил в опасный лесной лабиринт в одиночку, но, учитывая, что её здесь не было, а Агата вся на взводе — творилось что-то нехорошее. Однако сейчас не время узнавать подробности. Да и я не была уверена, что это моё дело…
Из-за внезапного появления Агаты я совсем не заметила, как зал стих, а со стороны главных мест раздался громкий голос принца Террадора:
— Дорогие гости и участницы, я рад вас всех приветствовать на первом испытании моего отбора. Как вы все прекрасно знаете, это мероприятие поможет мне найти девушку, которую я смогу назвать своей истинной. Сейчас в других частях империи подобный отбор проводят и остальные мои братья. Именно этот выбор решит, кто из нас в будущем займёт место нашего достопочтенного отца-императора. Поэтому да поможет мне Тиамат. Я желаю всем девушкам удачи, уверен, каждая из них достойна моего внимания, но, увы, меня на всех не хватит…
Принц натянуто улыбнулся, а по залу прошла волна смеха. Хоть я и была в отдалении, но всё равно услышала мысли Террадора:
«Ладно, Батт был прав, вставить его глупую шуточку неплохая идея».
Ясно, видимо, в обязанности секретаря теперь входит писать принцу мелкие шутки для вступительных речей. Я не сдержала смешка.
— Так или иначе, место невесты достанется только одной. И сегодня мы решим, кто пройдет дальше, а кто покинет отбор. Также по итогу испытания я выберу девушку, которая сможет стать моей ассистенткой в работе.
Сидящие рядом с принцем люди начали переглядываться и одобрительно кивать. Только в этот момент я заметила, что по одну руку от Террадора расположился профессор Свейн, а вот по вторую незнакомый мне мужчина, который был явно старше, о чём говорили его длинные седые волосы.
— Это тот самый дядя? — шепнула я Листику.
— А? Рядом с принцем? Да. Господин Градор.
Хлоя советовала именно с ним поговорить о ментальных магах, которые живы и по сей день. Надо хоть так попытаться выяснить, кто мог наслать на меня столь странное проклятье.
— Прошу наших претенденток выйти в центр зала. Первое испытание вот-вот начнётся, — произнес принц, и мы выдвинулись вперед.
Теперь мне стало немного неловко за мой внешний вид. Я сильно выделялась на фоне остальных девушек, что привлекало ко мне ненужное внимание. Но да ничего. Вот начнётся какая-нибудь вакханалия, и я ещё окажусь самой продуманной.
— Поднимите оборудование, — скомандовал куда-то в сторону принц Террадор.
Через пару секунд многие платформы в полу ушли вниз, а на их место поднялись знакомые нам столики с котлами, книгами и артефактом, что выдаёт ингредиенты по запросу. Именно такие стоят в аудитории волшебной кулинарии. Не зря принц Террадор говорил слушать профессор Локера. Видимо, будем создавать какое-нибудь мощное зелье или типа того. У меня уже руки чесались…
— Ваше задание — приготовить десерт. Те девушки, блюдо которых понравится мне больше всего, пройдут дальше. Остальные покинут отбор.
Услышав эти слова, я тупо уставилась на принца и замерла.
Да быть того не может.
— Приступайте, — дракон скучающе махнул рукой и занял своё место. — У вас есть час.
Девушки побежали к столикам, а я всё ещё не верила своим ушам. Десерт? Серьёзно? У нас будет конкурс кулинаров? И всё? Он по этому заданию будет выбирать себе ассистентку для работы с артефактами, магией и прочим? Чего уж тогда не дал нам задание «сварить лучший кофе», потому что, кажется, тут ищут секретаршу, а не «ассистентку».
— Маш, ты чего? — шепнул Листик.
— Очень разочарована, — хмуро ответила я.
— Вассаль, какие-то проблемы? — спросил стоящий позади Батт, который следил и записывал.
— Нет, — ответила я громче, вздохнула и пошла к свободному котелку. — Десерт, так десерт.
— Что тебе так не нравится? — тихо продолжил спрашивать Листик, опустившись на стол.
— Я просто… просто думала, что наш принц ищет себе способную, умную и талантливую спутницу, а не кухарку. Нет, конечно, готовка — это тоже очень важно, но я ожидала от него совсем другого.
Я подняла взгляд в сторону Террадора. Аристократы, которые сидели вокруг принца, кажется, были в
