Мобильник заерзал в кармане минут через пять. Иван Макарович сообщил, что уже выходит. Я находился к «Интеллекту» ближе, да и задание свое завершил раньше, поэтому ждать пришлось около получаса. Чтобы не терять времени даром, я принялся прокручивать в голове детали недавней встречи с госпожой Штерн, дабы изложить их сжато и точно, и так увлекся, что приезд профессора прозевал.
Выглядел профессор довольным. Не светился от счастья, как бывало, когда он, заканчивая расследование, уже в малейших деталях представлял, как и кем было совершено преступление, но радовался явно. Значит, что-то важное узнал. Совещание началось с моего доклада. Насколько мог подробно, я рассказал о нашей встрече с Катериной Штерн. Иван Макарович заинтересованно слушал.
— Вы правы, друг мой, — заметил он, когда я умолк, — в ее состоянии, как вы его описали, стресс сыграл роль психологической «сыворотки правды», так что я с вашим выводом согласен: по всей видимости, госпожу Штерн из числа подозреваемых придется исключить. Какой бы мерзкой бабой она ни была по жизни, она не убийца. Ну, а теперь мой черед вас порадовать.
Аркадий Александрович произвел на меня приятное впечатление. Серьезный, умный, вдумчивый. Не частит, говорит ровно, размеренно. Это на первый взгляд. А присмотревшись, я обратил внимание на мелкие детали, кои человеку, не имеющему подготовки в области психологии, заметить трудно. Вот, скажем, Эльза. Она цинична, лепит, что думает, не заботясь, нравится это кому или нет. Аркадий вроде тоже высказывается прямо, откровенно, только каждое слово через паузу. Крохотную, но мне заметную. А значит, он обдумывает не только фразы, но и отдельные слова, прокручивает их в голове, прежде чем произнести. Следовательно, имеем дело с человеком скрытным, пытающимся выглядеть открытым.
Впрочем, в течение всей беседы он излучал благожелательность и всем видом демонстрировал готовность помочь. Однако чем дольше мы разговаривали, тем больше крепло во мне ощущение, что открытость и прямота Аркадия — лишь маска, подобно тому, как нарочитые тупость и ограниченность — маска Катерины. И что интересно, хотя маски они себе выбрали разные, но одинаково эффективные.
Помните рассказ Аллы Жилиной? Как, несмотря на очевидность происходящего, она долго не могла поверить, что Катерина сознательно их с подругой рассорила? А ничего странного тут нет: трудно поверить, что патентованная дура способна на изощренную интригу. Здесь то же самое: сделает, допустим, такой «Аркаша» неявную гадость, на него подумают в последнюю очередь. Да вы что, с ума сошли? Он же такой прямой, открытый парень, весь на виду.
И, в конце концов, мне тоже, как и вам, дорогой Сергей Юрьевич, удалось пробить броню своего свидетеля, заставил я его проговориться. Не сразу. Поначалу беседа шла вяло и невинно. Я что-то спрашивал, он что-то отвечал. Рассказал о дне рождения, слово в слово, как и Роману Антоновичу, ничего нового. Затем я начал более серьезные вопросы задавать. Насчет планируемой сделки по продаже доли Петра Жилина. Как же так, спрашиваю? Отчего же вы следователю ничего не сказали? Не хотел, отвечает, Петю подводить, он и так в сложном положении.
— А зачем вы вообще в это дело влезли?
— Как зачем? И Леня, и Петя — мои друзья, я счел своим долгом им помочь.
— Но и Андрей Федотов ваш друг.
— А я его предал? Это вы хотели сказать? Видите ли, Иван Макарович, я все-таки ученый. Какой-никакой, но ученый, а потому привык просчитывать варианты, из двух зол выбирать наименьшее. Во-первых, да, я пошел против интересов одного друга, но помогал при этом двум другим. Во-вторых, позиции Петра и Андрея разошлись принципиально. Если один друг берет другого за горло, выкручивает ему руки, ультиматумы предъявляет, то дружбе, надо полагать, конец. Следовательно, даже сохранив нейтралитет, я не смог бы остаться в прежних отношениях с обоими. Мне в любом случае пришлось бы выбирать, я и выбрал тех, кто больше в моей помощи нуждался.
А для того чтобы это понять, достаточно непредвзято со стороны глянуть. У Андрея все замечательно, но он зачерствел в своем бизнесе настолько, что решил, будто старый друг ему уже не нужен, а у ребят положение совсем другое. Петины дела, честно говоря, просто швах, я не представляю, как он теперь выкарабкается. А Леня вырос инфантильным, мать его слишком уж опекала, к самостоятельности так и не приучила, вот и порхал парень по жизни, как мотылек, но, странное дело, мысль о возможности стать основным владельцем фирмы его преобразила. Леня даже внешне изменился, подобрался как-то, посерьезнел. Получается, помогая Пете и Лене, я их спасал. Первого — в буквальном смысле слова, второго — в фигуральном.
В принципе, позиция правильная, тут мне его упрекнуть было не в чем. И то, что следователю ничего о планах друзей не сказал, при такой постановке вопроса вполне извинительно. Но, главное, Аркадий своими показаниями подтвердил показания Аллы Жилиной. Поговорили мы еще с полчаса, перешли как бы к светской беседе. И тут я его спрашиваю, отчего он, будучи автором технологического процесса производства препарата, не стал знакомиться с покупательницей?
— Знаете, — говорит, — я ведь рядовой химик, а она — маститый ученый.
— Да как же рядовой? Ваш зам по науке вас так превозносил…
— А вы что, с ним знакомы?
— С Кимом Виленовичем? Ну да, в рамках следствия познакомились. Так он о вас исключительно в самых превосходных степенях отзывался: и умница, и изобретатель, и публикаций много…
— Он добрый старик и, полагаю, не совсем объективен, хотя приятно, не скрою. Но вы же не ученый, потому и не понимаете…
— Простите великодушно, но я все-таки профессор, доктор наук.
— Извините, бога ради, Иван Макарович, и в мыслях не держал вас обидеть. Я имел в виду, что вы юрист, а не химик, а оттого недопонимаете. Мое изобретение — добротная работа, которой можно гордиться, но и только, а Эльза — без пяти минут нобелевский лауреат. Улавливаете разницу? И что бы я ей сказал? Еще подумала бы, что к ее славе примазаться хочу.
— Ну, батенька, скромность, конечно, качество хорошее, но стоит ли перебарщивать?
— Да, согласен, по жизни мне это мешает, но ничего с собой поделать не могу.
— Но ведь Эльза Францевна еще и сестра вашего друга, или не знали?
— Разумеется, я знал, что у Лени есть сводная сестра, репатриировавшая в Германию восемь лет назад, и на сходство фамилий внимание обратил, но как-то не увязал. Там у них Штернов, наверное, как у нас Ивановых.
— Вот такой разговор, в ходе которого вырисовывается портрет чуть ли не идеального ученого: скромный, порядочный, выгодных знакомств и всяких легких путей не ищет, — продолжил Иван Макарович. — Только как же он, при такой скромности, умудряется в соавторы навязываться, свое имя на чужих работах проставлять? И стал я его провоцировать. Хочешь человека понять получше, начни хвалить того, кому тот завидует, сразу просветишь, как рентгеном. Зависть ведь и белая бывает, а Эльзе любой химик позавидовал бы: не так уж много в мире нобелевских лауреатов, думаю, в любой стране их значительно меньше, чем олимпийских чемпионов.
Вот и начал я Эльзу Францевну нахваливать как бы даже чрезмерно. Уж такая она умница, такая молодчина, зря, говорю, не познакомились, случай упустили. Она и по жизни человек интереснейший, и ученый мирового масштаба, у которого многому научиться можно! Много ли вы знаете нобелевских лауреатов моложе хотя бы сорока лет, а ей и тридцати пяти нет.
И тут Аркадия прорвало. Не сильно, и очень на короткое время, но прорвало. Тоном злым, раздраженным, резко контрастирующим с прежней неспешной, спокойной речью, он бросил: «Мне у нее учиться? Да я сам ее поучить мог бы. А кабы мне такое финансирование, и я бы на нобелевку наработал». А ведь знал, не мог не знать, что долгих восемь лет Эльза пахала на свое открытие, света белого не видя. Финансирование — вещь важная, но без гения, помноженного на трудолюбие, ничего не даст, тут количество в качество не переходит.
Так что лукавил Аркадий Александрович, никуда не деться, демонстрировал зависть и честолюбие. Понимаете, никакой он не скромняга, а честолюбец, отчаянно завидующий более способным или удачливым коллегам. Спохватился он, надо отдать должное, быстро. Взял себя в руки, речь снова полилась плавно, неспешно. Только теперь он изредка косился на меня, пытаясь определить, понял ли я, что произошло? Я усиленно делал вид, что ничего не заметил, от улыбки аж губы свело. Распрощались мирно, едва ли не дружески.
Дав мне возможность немного осмыслить услышанное, профессор поинтересовался:
— Ну, Сергей Юрьевич, что скажете?
— А что тут скажешь? Практически каждый человек пытается выглядеть в глазах окружающих лучше, чем он есть на самом деле, это нормально. В том, что честолюбец рядится скромнягой, ничего преступного нет.
