Поверхность оглушила своими размерами. Привыкший к четким и ясным границам туннелей и станций в этом новом мире Сергей почувствовал себя крохотной песчинкой посреди бескрайнего пространства. Повсюду, куда бы он ни устремлял свой взгляд, возвышались одни и те же мрачные развалины, и этим развалинам не было конца. А над ними бесконечно далеко простиралось туманное нечто – небо, не имеющее ни конца, ни начала. Небо не было однородным, как подсказывало Сергею его воображение. Одна половина бледная, по краю немного красноватая, наверное, от лучей заходящего солнца, другая темная, почти черная, и густая, словно на белый лист выплеснули банку чернил.
– Это что? – с опаской спросил Сергей, указав на нависшую над головой черноту, но из-под повязки вырвались только нечленораздельные звуки.
Полина даже не стала прислушиваться к его неразборчивой болтовне. Она уже успела натянуть противогаз, пока Сергей выбирался из люка, и теперь с автоматом в руках настороженно осматривала окрестности. Сориентировавшись среди развалин, хотя Сергей так и не понял, как ей это удалось, она махнула ему рукой и рванула вперед по одной из широких троп, проложенных каким-то неведомым исполином среди руин.
Касарин послушно побежал за ней, но почти сразу начал отставать, правда, быстро догадался, что слишком сильно пригибается к земле, наверное, из-за давящей черноты над головой. Когда распрямился, дело пошло быстрее. Сергей легко догнал Полину, которая притормозила возле кучи щебня, и даже обошел ее, но тут же получил увесистый удар прикладом, едва не сбивший его с ног. Полина приблизила к нему лицо. Правда, Сергей сумел рассмотреть за стеклами противогаза только ее глаза, но выражение этих глаз не сулило ничего хорошего. Девушка что-то сердито прошипела, а потом вытянула руку вперед и немного в сторону. Сергей механически проследил за ее жестом и обомлел. Там, куда она указывала, примерно в ста метрах от них, рылась в земле темная непонятная фигура, покрытая длинной свалявшейся шерстью. Расстояние не позволяло полностью рассмотреть ее, но комковатую шерсть и длинный подрагивающий хвост Сергей разглядел вполне отчетливо. Он никогда не видел таких монстров, но то, что перед ним именно монстр – одно из порождений опустошившей землю Катастрофы, не вызывало сомнений.
Не сводя глаз с лохматого чудища, Сергей попятился назад и наступил на груду камней, которые с предательским стуком раскатились из-под ног. Полина снова сердито зашипела, но было уже поздно – у твари оказался на редкость чуткий слух. Монстр резко распрямился, приподнявшись на задних лапах, и повернул к людям голову. В нем оказалось никак не менее трех метров роста – даже самый крупный зубатый едва ли дотянулся бы ему до груди. Но больше всего Сергея поразили передние лапы чудовища – они были в полтора раза длиннее туловища и заканчивались такими огромными когтями, что подарок Полины в сравнении с ними казался просто перочинным ножичком. Секунда ушла у чудовища на то, чтобы оценить ситуацию, а может, монстр просто прикидывал, стоит ли замеченная добыча его усилий. Видимо, добыча того стоила, потому что он снова опустился на все четыре лапы и бросился на людей. Это был очень странный бег, больше похожий на прыжки. Зверь мчался вперед, взбрыкивая передними лапами и ставя их на землю тыльной стороной, что, впрочем, было неудивительно, иначе монстр переломал бы свои огромные когти. Большего Сергей рассмотреть не успел, потому что Полина дернула его за рукав и, уже сорвавшись с места, крикнула:
– За мной!
И они побежали. Сначала вправо, за кучу, потом резко влево. Немного вперед и снова вправо. Впереди выросла полуразрушенная стена с пустыми глазницами окон, засыпанная снизу обвалившимися кирпичами. Полина, не раздумывая, взбежала по кирпичам и нырнула в оконный проем.
«Путает следы», – сообразил Сергей, бросаясь следом.
Девушка ждала его внизу и, едва он приземлился после прыжка, толкнула в грудь и прижала к стене. У Сергея на языке вертелся вопрос о преследующем их монстре, но он благоразумно промолчал. А уже через несколько секунд в оконном проеме показалась голова чудовища. Всего в метре от себя Сергей увидел вытянутые челюсти и оскаленную пасть, полную мелких зубов, сквозь которые просачивались капли густой, отвратительно пахнущей слюны. Монстр жадно принюхался, отыскивая пропавшую добычу, – его раздувшиеся ноздри со свистом втягивали воздух. В этот момент загрохотал автомат Полины. Длинная злая очередь вспорола чудовищу горло, фонтаном хлынула горячая дымящаяся кровь. Сергей успел уклониться от этого потока, зато Полину окатило с головой и залило маску противогаза, ослепив девушку: пока она не прочистит окуляры, целиться не сможет.
Но Полина поступила иначе: сорвала с головы залитый кровью противогаз и снова вскинула автомат. Серега, окаменевший от ужаса, только сейчас вспомнил про пистолет. Он поспешно выхватил из кармана трофейный ПМ. Однако стрелять было уже не в кого – болтающаяся на простреленной шее голова чудовища скрылась в оконном проеме.
– Мы убили его?
Полина пожала плечами.
– Живо отсюда! Эта тварь могла быть не одна, – сказал она, счищая ладонью кровь с окуляров противогаза.
Потом натянула наспех отчищенную маску и припустила вдоль разрушенной стены. Сергею оставалось только последовать за ней.
Они благополучно миновали эти развалины, потом, сделав короткую остановку перед открытым пространством, броском достигли следующих. Бежать пришлось между нагромождением ржавых металлических конструкций с такими же ржавыми колесами, отдаленно напоминающих железнодорожные дрезины. Сначала Сергей никак не мог понять, откуда они взялись тут в таком количестве и что вообще делают на поверхности, где нет никаких рельсов, и только когда «дрезины» остались позади, сообразил, что это остовы автомобилей, разъезжавших до Катастрофы по улицам города. Сразу отпал вопрос и о появлении загадочных троп – никакие это не тропы, а бывшие городские улицы! Те самые улицы, которые он видел на картинках в красочных иллюстрированных журналах, какие приносили в Рощу сталкеры с поверхности.
В отличие от него, Полина не отвлекалась на посторонние вещи. Она даже не взглянула на мертвые автомобили. Перебежав через улицу, прижалась к стене полуразрушенного дома и, дождавшись Сергея, снова устремилась вперед. Левее тянулась еще одна стена – только не каменная, а древесная, образованная переплетающимися стволами могучих деревьев. Она выглядела и надежнее, и основательнее всех растрескавшихся кирпичных и бетонных построек, но сворачивать к ней Полина почему-то не спешила.
Какой-то яркий отблеск в той стороне привлек внимание Сергея. Свет? Огонь? Он прищурился, стараясь лучше рассмотреть таинственный свет, но тот, как назло, внезапно пропал – и через несколько секунд вновь появился уже на новом месте. А потом...
Потом из-за деревьев вышел человек с горящим факелом в руках.
Сергей замер от неожиданности. И вовремя, потому что вслед за первым человеком потянулись другие люди. Все они были как-то странно одеты, без оружия и противогазов, но это были именно люди – не чудовища, а люди!
– Полина, там люди! – закричал Сергей.
Его заметили. Факелоносец простер к нему узловатую кривую руку и что-то гортанно крикнул. Сергею вдруг стало не по себе, может, оттого, что жест выглядел угрожающе, а может, потому, что крик человека больше походил на звериный вой.
– Совсем спятил?! – выругалась подскочившая к нему Полина. – Это дикари!
– Кто? – растерялся Сергей.
– Людоеды! – отрезала Полина.
Вскинув к плечу автомат, она выпустила по ним короткую очередь, потом дернула Сергея за собой и рванула к ближайшим развалинам. Со стороны деревьев донесся разноголосый рев множества глоток, от которого у Сергея мурашки побежали по коже. Никогда в своей жизни он не сталкивался с людоедами. И никто из сталкеров Рощи тоже не сталкивался. Но забредавшие на станцию челноки и возвратившиеся караваны порой приносили глухие слухи об обитающем на поверхности диком племени зверолюдей, питающихся и человеческим мясом. Рассказчики утверждали, что эти существа больше похожи на монстров, чем на людей, якобы у них выросли когти и хвосты, а руки и ноги превратились в лапы. Но никто из тех, кто пересказывал слухи, сам никогда не видел людей-монстров, поэтому Сергей не очень-то доверял их байкам. И вот теперь похожие на бредни россказни челноков оборачивались реальным кошмаром.
Факелоносец вновь взмахнул горящей палкой, и вся стая – не менее двух десятков дикарей, подчиняясь воле вожака, с криками и воем устремилась на людей. В ответ вновь огрызнулся автомат Полины. Вырвавшийся вперед полуголый людоед с куском зазубренного железа в руках споткнулся на бегу и кубарем покатился по земле, но его сородичи, похоже, даже не заметили этого. Они пронеслись мимо, потрясая палками, цепями, железными крючьями и кусками арматуры, а кто-то даже наступил упавшему на лицо.
