Нам не хотелось уже лепить Таньку и Ваньку. Мы смотрели, как покрывается кубик панцирем из серой, мокрой газеты. Вздохнули и только опять принялись за Ваньку и Таньку, Вася как захохочет! Смотрим: трясёт Серёжа растопыренными пальцами, а за них с сотню бумажек нацепилось! Стал ртом ловить их, срывать — к носу, губам, щекам приклеились. «Ха-ха-ха!» — покатываемся мы со смеху. «Хо-хо-хо!» — помогает нам басом дядя Левон. А Серёжа — ф-фу! ф-ф-фу-у! — не может сдуть бумажки. Они щекочут ему нос, шевелятся. Как чихнёт на всю кухню!
— Это тебе не вода, — вытирает дядя уголки глаз. — Бери кусочек вот так… Весь не намазывай… Подцепи спичкой капельку клея, клади его на середину бумажки и лепи, клади и лепи… — Левон Иванович показывал, как надо делать. — Действуй двумя руками, не держи кубик левой… Каждый кусочек придави, разгладь хорошенько, клей и расплывётся под бумажками… Запачкал руки — вот влажная тряпка… Умывайся и начинай сначала!
Пока Серёжа пропадал в ванной — хотя можно было руки и на кухне вымыть, — дядя исправлял нашу работу.
— Смелее с пластилином, энергичнее! Своя рука — владыка: хотим — прибавим, хотим — убавим, соскребём, — говорил он и закруглял моему Ваньке нос, очерчивал резче брови. — Павлуша, любым пластилином лепи, не подбирай цвета. Выльем форму, тогда можешь свою красавицу расцвечивать.
А я не смотрел, какой пластилин попадался. Голова у моего Васьки была пёстрая, как у леопарда: нос зелёный, одна щека красная, другая жёлтая, лоб серо-буро-малиновый, одно ухо белое…
— Павел, соскреби у Таньки «волосы». Голова должна быть гладкой.
«Х-хо, Танька с плешивой головой!»
— Волосы куклам потом приклеим. Нарежем макаронин из поролона.
«Поролоновые волосы?! Ещё ни у одной модницы таких не было. И придумает же Левон Иванович!»
Пришёл из ванной Серёжа, снял кастрюлю, поставил на пол. Сел под раковину умывальника.
Дядя Левон сделал таинственное выражение лица.
— Эники, беники, ф-фу, ф-фу! — словно сыпанул щепотками чего-то на Васину голову. — Превращаю тебя в Великого Химика. Хватит рвать газету, пошли со мной…
И повёл Васю в ванную.
Мы заработали проворнее, быстрее… А то самое интересное сделают без нас.
Вася принёс из ванной большущую консервную банку. В центре банки возвышалась горка сероватого порошка.
— И только по моему сигналу, понял? Выльешь и сразу же размешаешь.
Дядя Левон ополоснул серые от порошка руки, забрал у меня Ваньку, потискал его кое-где, пригладил, резче очертил губы.
— Можно сказать, хорошо… А если и нет, зато всё своими руками. Так я говорю?
Поправил он и Танькину голову.
— Лей, сколько я сказал, и меси! Энергично! — скомандовал Васе, а сам схватил коротенькую пластинку-лучину — р-раз! Вдавил её ребром поперёк головы Ваньки.
— Ах! — перепугался я.
Вася выдавил ложкой в порошке ямку и плеснул воды, начал мешать. А мы смотрели, как дядя Левон одну за другой втыкал ребрами пластинки вокруг головы Ваньки — около ушей, по шее, до самой палки… И голова не разваливалась! Так он и Танькину голову окольцевал, как будто хотел её разрезать пополам, как арбуз…
— Та-ак! — весело потёр он руки, положил куклы носами вверх. — Помогите Жоре долепить туловище эрпида.
Жора не дал нам помогать, и мы ничего не делали, а только глазели.
Левон Иванович плеснул в банку воды ещё больше и быстро разболтал. Тесто получилось жидким. Казалось, вот-вот зашипит сковородка, запахнет блинами.
— А гипсовые оладьи вкусные? — спросил Вася.
— Попробуй! — протянул дядя ложку гипса. Вася отдёрнул голову. Левон Иванович продолжал: — Знаешь, что будет, если гипс попадёт в желудок? Он там затвердеет. Я слышал, так с крысами расправляются. Перемешают муку с гипсовым порошком, поставят возле норы: «Угощайтесь на здоровье!» А они жаднющие: хвать-хвать! А потом лапы кверху: «Караул!»
Дядя Левон кончил мешать.
— Берите кукол, — сказал он, — поворачивайте их за палки над тазиком.
Схватили Вася и Павлуша. А дядя начал быстро-быстро набирать ложкой раствор, брызгать на Таньку и Ваньку. Где уши, рот или нос — хорошенько брызгал, со всех сторон. А когда побелели куклы, дядя уже спокойно налепил на них остатки загустевшего раствора.
— Вот… И стойте как статуи минут десять. Потом на стол положите. Да сними ты котурны! Чем это он, думаю, всё время грохает…
Вася взмахивал ногами, сбрасывая котурны, и вздыхал на всю кухню. Словно от сердца их отрывал.
Туловище эрпиду облепливали бумажками все вместе — и Левон Иванович, и я, и Жора. Управились как раз тогда, когда Серёжа кончил возиться с головой. Дядя зажёг две конфорки на плите. На одну поставил чайник, а возле другой положил голову и туловище эрпида.
На кухне стало не продохнуть от жары и разных запахов. Зачем ещё дядя Левон греет воду? Что мы будем с ней делать?
— Так-с… Положим куклы на окно. А теперь уберём здесь немного, и на сегодня — всё…
Но мы Левону Ивановичу ничего не дали делать. Сами убрали газеты, мусор, помыли пол на кухне и в ванной. Пока умывались сами, на кухне произошло чудо: стол словно застелили скатертью-самобранкой. На нём появились ваза с печеньем, сахарница, чайничек и чашки с золотыми полосками. Посредине стола нежно розовел малиновый конфитюр в стеклянной банке.
— Молодцы, поработали на славу, — говорил Левон Иванович, заваривая свежий чай. — Но работы у нас теперь будет всё больше и больше. Придётся собираться чаще — через день, а то и каждый день…
Всего две табуретки на кухне, и потому кто стоял, кто сидел, но все пили вкусный чай с душистым конфитюром и болтали о чём угодно. И никто нас не одёргивал, никто не утихомиривал. И сам Левон Иванович много рассказывал о работе в театре, вспоминал всякие смешные случаи и первым хохотал над своими шутками.
А кончили пить, дядя подошёл к окну — шарах! Шарах! Разломил пополам гипсовые болванки. Получились как бы скорлупки гигантских грецких орехов — с такими же фигурными выемочками и бугорками внутри.
— Та-а-ак… — осмотрел формы Левон Иванович. — Всё в норме. Можете брать свои скульптуры на память… — И он подал Таньку Павлуше, а мне — Ваньку. — По внутренней стороне этих форм будем выклеивать куклам головы. Половинками…
Неохотно распрощались мы с дядей Левоном.
— Можно, я у вас буду ночевать? — спросил Вася.
Левон Иванович улыбнулся.
— Нет, дорогой мой, там уже тебя родители ищут… Ты лучше почаще ко мне заходи. Хлопец ты понятливый, будем работать вместе.
Счастливчик Вася… Если б нам не ходить в школу, мы бы тоже пропадали у него целыми днями.
Но ничего не поделаешь. Надо в школу ходить и учиться хорошо. Иначе Левон Иванович может махнуть на нас рукой. Разве мало детей в соседних домах? Полслова скажи — вмиг набегут…
…Я уже засыпал, как вдруг пришло в голову: эрпида ведь мы заклеили бумажками со всех сторон! А как достать изнутри те колодочки с пластилином? Они же будут мешать! О-ё-ёй, как же дядя Левон об этом не подумал?!
«А может, это сморчок?»
У дяди Коли — Николая Николаевича — отпуск. Я сам об этом догадался: разве может человек в будний день, если он не пенсионер, с утра ковыряться в машине? И Женя ему помогает. А может, не так помогает, как мешает? Николай Николаевич то посмотрит на мотор, то распрямится — на Женю. И что-то говорит ему, говорит, даже пальцем грозит. Может, он лазил в машину сам и что-нибудь испортил? А может, отправляет Женю, чтоб быстрее садился за уроки?
Нет, наверно, собираются куда-то ехать… Выбегу, вдруг и меня возьмут с собой, как тот раз на рынок!
Перепрыгивая через ступеньки, пулей лечу вниз.
И только подбежал — замолчали. Ни один ничего не говорит, ни другой.
Лицо у Жени красное, нахмуренное, у дяди Коли — суровое и бледное, только шрамы горят, полыхают.
— Ну хорошо, я — «без клёпки в голове»… Я — «мог сам взлететь и детей подорвать», как ты говоришь… — выкрикнул Женя. — Но ты ведь тоже рисковал, когда горящий самолёт сажал! И ты мог взорваться в любую секунду!
— Сравнил! У меня другого выхода не было. И штурман, и стрелок-радист ранены… Бросить их вместе с самолётом, свою шкуру спасать? — Дядя Коля грохнул капотом, начал вытирать тряпицей руки.
— И у меня выхода не было! — почти кричал Женя. — На кого я мог оставить снаряд! Ты бы доверил вот ему? — ткнул Женя мне в грудь пальцем.
— Не выкручивайся… Ты говорил, что Галка там была…
— Галка… Галка… — не захотел о ней говорить Женя.
— Надо всегда иметь мужество признать свою ошибку. Ты же не на войне был! Это на войне иногда всё решают доли секунды… И у тебя не пылал самолёт, не лопалась от жары кожа на лице! Мог бы утопить тот снаряд где-нибудь на мелком месте, а сам бегом в военкомат…
