Элисса судорожно вздохнула — всего лишь один раз. Несмотря ни на что, сейчас не время жалеть себя. Жалостью ничего не добьешься. Кроме того, Майлс должен был вернуться, она твердо верила в это.
Элисса насторожилась, задержав дыхание. Неужели ей что-то послышалось? Или же воображение сыграло с ней шутку? Она подняла голову и внимательно прислушалась к шорохам у двери.
— Эй! Есть там кто-нибудь? Пожалуйста, отзовитесь! — крикнула она.
Ответа не последовало. Минуты две спустя раздался глухой стук, как будто что-то твердое уронили на землю. Кровь зашумела в ушах, сердце заколотилось быстрее. Рука тряслась, когда Элисса взялась за ручку и повернула ее.
На этот раз дверь открылась.
Она была на свободе.
Элисса вышла из грота на негнущихся от холода ногах. Прошло некоторое время, прежде чем ее глаза привыкли к сумеречному свету, и она огляделась. Уже наступил вечер. Заходящее солнце виднелось за деревьями, сизый туман поднимался от пруда, окутывая парк. Рядом никого не было. Ни души. Ни Майлса, ни Красотки — никого. Никогда еще Элисса не чувствовала себя такой одинокой.
— Ты просто глупая гусыня, Элисса Грей, — вслух упрекнула она себя. — Не в первый раз ты оказываешься одна, и, ручаюсь, далеко не в последний.
Каким-то образом звук собственного голоса подбодрил Элиссу. Она потерла руки, чтобы согреть их, и спотыкаясь, побрела вперед. Вечер был теплым, но она вся дрожала, продрогнув до костей. И неудивительно, ведь она несколько часов провела в холодной, влажной пещере.
Неужели кто-то запер ее в гроте? Или же дверь просто захлопнулась сама? Если так, то почему она неожиданно открылась?
Элисса оглянулась. На ступенях, ведущих к гроту, валялась толстая ветка. Элисса предположила, что именно ею закрыли дверь. Но это уже неважно, она была на свободе. Поскольку до аббатства неблизко, ей лучше поспешить. Она и так доберется до дома уже в полной темноте.
Элисса прошла не больше мили, когда услышала стук копыт. Она всмотрелась в сумеречную даль и увидела на краю старого леса всадника. Элисса подняла руку и уже хотела позвать, когда что-то удержало ее. Она поняла, что не хочет привлекать к себе внимание.
Остановившись, Элисса пригляделась. Конь казался огромным, под стать ему был и всадник, размахивающий мечом. Элиссе не удалось разглядеть его лицо, но спереди на тунике всадника она увидела… крест.
Возможно, если бы она не провела целый день в гроте, размышляя о собственных страхах, предполагая, что ее жизни угрожает опасность, Элисса испугалась бы гораздо больше. Но теперь она просто зажмурилась и пробормотала молитву, а когда открыла глаза, вечерний туман сгустился, и всадник исчез. Элисса с облегчением перевела дыхание и заспешила к дому.
Она отошла от этого места совсем недалеко, когда вновь услышала стук копыт. На этот раз прямо впереди, на тропе. Он выехал из тумана — ее рыцарь в сияющих доспехах.
— Стой, Булл-Рок, — одним движением Майлс Сент-Олдфорд потянул поводья, остановил жеребца и повернулся в седле. — Миледи!
— Милорд… — Элисса едва шевельнула губами.
— Элисса! — воскликнул Майлс, внимательно оглядывая ее.
Она попыталась улыбнуться и это ей почти удалось.
— Майлс! — Смутившись, она бросилась к нему. Спустя несколько минут Элисса открыла глаза и почувствовала себя в объятиях Майлса. Ее голова покоилась на сильном плече, руки обвивали его шею.
— Не знаю, что со мной случилось, — извиняющимся тоном пробормотала она.
— Боже милостивый, вы же дрожите от холода! — почти свирепо воскликнул он.
— В гроте было очень холодно… — хриплым шепотом проговорила она, словно извиняясь.
Майлс потянулся и расстегнул сумку, притороченную к седлу. Вынув оттуда небольшую серебряную фляжку, он открыл ее и приложил к губам Элиссы.
— Выпейте вот это.
Элисса взглянула на фляжку.
— Что это?
— Бренди.
Она сделала глоток. Бренди обжег ей горло, огненным потоком прокатился в желудок.
— Еще, — настаивал Майлс.
На этот раз она послушалась, не задавая вопросов.
— И еще немного, — повторил он, и она вновь повиновалась.
Элисса не имела понятия о вкусе спиртного. Самое большее, что она себе позволяла — бокал шампанского в особо торжественных случаях. Но бренди, предложенный Майлсом, приятно согрел ее.
— Как вы думаете, теперь вы сможете ехать верхом?
Элисса отвела в сторону его руку, немного неуверенно поднялась на ноги, мимоходом отряхнув длинную юбку амазонки, и направилась к Булл-Року.
— Разумеется, я смогу ехать, — заявила она. — Я отличная наездница.
— Не сомневаюсь, когда вы здоровы, — сухо заметил ее спаситель. — Мы оба поедем верхом на Булл-Роке, — сказал он, подсаживая ее и забираясь в седло позади нее.
— Сэр, вы обхватили меня, будто осьминог щупальцами, — не преминула заметить Элисса. — Совершенно неприлично.
— Мадам, мне пришлось это сделать, чтобы взяться за поводья, — объяснил Майлс.
Она не нашлась что ответить. Попытавшись выпрямить спину, Элисса тут же поняла, что ее попытка не увенчалась успехом, и, расслабившись, она прижалась к нему.
— Я знала, что вы вернетесь, — уверенно проговорила она.
— Неужели?
Она кивнула.
— Дело было только во времени. — Она помолчала. — Почему вы так долго медлили, милорд?
— Я узнал, что вас нет, только тогда, когда мне об этом перед ужином сообщила мисс Пиббл. — Это признание прозвучало с некоторой досадой. — Она искала вас повсюду, и как раз была в конюшне, когда Красотка вернулась одна. Естественно, мисс Пиббл всполошилась.
— Вполне понятно.
— Она страшно встревожилась.
— И я бы встревожилась на ее месте.
— Она чуть не плакала.
Элисса сочувственно прищелкнула языком и плотнее прижалась к его теплому телу.
— Бедная Эмма…
У нее слипались глаза; она не знала, сможет ли долго держать их открытыми.
— Вы упали? — сочувственно спросил Майлс.
Она вновь попыталась выпрямиться.
— Что вы говорите, милорд?
— Вас сбросила лошадь? Отвратительное предположение!
— Красотка никогда бы этого не сделала, — возразила Элисса.
— Тогда что же случилось?
Элисса нахмурилась.
— Сама не знаю. Мне показалось, что меня заперли в гроте. По крайней мере, я считала, что дверь заперта, хотя она могла просто плотно захлопнуться.
Она почувствовала, как мускулы его рук напряглись, сжимая поводья. Бедра сильнее сжали кожаное седло.
— Самое главное, что сейчас вы в безопасности, — заметил Майлс деланно сдержанным тоном.
— Да, сейчас я в безопасности.
— Мне не следовало оставлять вас одну, — в его голосе послышался упрек.
