Глубокая складка на мгновение прорезала ее лоб.
— Нет. А разве это важно?
Элфрид пожал удивительно круглыми плечами, приобретенными в результате долгих лет корпения над столом, согнувшись над книгами и деловыми бумагами.
— Пока не знаю. Вчера я наткнулся на несколько упоминаний о ней. — Он сменил тему. — А что удалось тебе, дорогая?
— Что касается сплетен, то за эту неделю удалось собрать самый богатый урожай, Элфрид, — похвасталась Кэролайн. — Все — то есть все, кроме леди Элиссы, — уверены, что Джеймс Грей погиб, возвращаясь из Индии. Все убеждены, что он никогда не вернется в Англию, а тем более — в аббатство Грейстоун.
— Бедный бродяга!
Кэролайн фыркнула, не делая попыток скрыть полное отсутствие сочувствия к пропавшему джентльмену.
— Там, где терпит поражение один человек, другому может улыбнуться удача. Исчезновение Джеймса Грея принесет нам еще большую пользу, — заметила она.
— Еще большую пользу? — Элфрид задумался.
— Одним препятствием меньше. В некотором роде, титул эрла Грейстоунского свободен.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — осторожно отозвался Элфрид. — И ты считаешь, что никто не подозревает об этом?
Кэролайн покачала головой.
— Даже не догадывается.
— А как быть с маркизом? Я слышал, что он послан сюда самой королевой.
— Так и есть.
— Но с какой целью?
— Расследовать появление призрака.
— Вздор! — Яркий румянец залил простоватые черты лица Элфрида Чабба — Призрак! Что за чепуха!
— Знаю. И ты тоже знаешь это. И я уверена, что маркиз считает так же.
Элфрид задумчиво подергал себя за ухо. Его уши были непропорционально большими для его головы, а подбородок — слишком маленьким. Именно поэтому он, по совету супруги, отпустил бакенбарды.
— Знаешь, мне не хочется, чтобы лорд Корк вмешивался в наши дела, пока я не буду полностью уверен в своей правоте.
— Не тревожься о Майлсе Сент-Олдфорде. Я уже позаботилась о нем, — ответила его жена, расплываясь в довольной улыбке.
— Что же ты сделала?
— Нашла маркизу занятие. Он будет полностью поглощен им.
— Чем?
— Погоней за призраками, — с насмешкой отозвалась Кэролайн.
Элфрид нахмурился.
— Не понимаю.
Ему было совершенно нечего понимать. Кэролайн предпочитала, чтобы супруг ничего не знал о ее делах.
— Не волнуйся. У тебя есть своя работа, а у меня — моя, — заметив беспокойство в глазах Элфрида Чабба, Кэролайн постучала по кровати рядом с собой.
Элфрид подошел и уселся.
— Да, дорогая?
— О чем ты сейчас думаешь, Элфи?
Кэролайн редко называла мужа давними прозвищами — только в особых случаях. Сейчас был как раз такой случай.
Элфрид облизнул толстые губы.
— Я думаю о том, как ты прелестно выглядишь сегодня утром, — протянув руку, он погладил обнаженное плечо жены там, где его открыла спустившаяся ночная рубашка. Его руки были грубыми, ласки — неловкими, но Кэролайн никогда не обмолвилась об этом мужу.
— У тебя кожа нежная, как у девушки, — хрипло пробормотал он.
Кэролайн прилагала немало усилий, чтобы добиться этого, — но муж был твердо уверен, что ее кожа нежна от природы.
— С тобой я чувствую себя девушкой, Элфи.
Он бросил быстрый взгляд в сторону двери.
— Где Франческа?
— Я отослала ее в деревню с поручением. Она не вернется до самого обеда.
— А Шармел?
— Шармел уехала на верховую прогулку с сэром Хью.
Новость о развлечениях дочери ненадолго отвлекла внимание Элфрида.
— Сэр Хью и Шармел увлечены друг другом.
— Это безобидный флирт, который ни к чему не приведет, — заверила его Кэролайн.
— Откуда ты знаешь?
— Я позабочусь об этом, — без смущения заявила Кэролайн. — Наша дочь красива, умна, образованна и очаровательна, в следующем сезоне в Лондоне она начнет выезжать. Ручаюсь, Шармел может сделать и обязательно сделает гораздо лучшую партию, и ее избранником будет не простой баронет.
— Как скажешь, дорогая. Предоставляю тебе возможность взять эти дела в свои опытные ручки, — произнес Элфрид, крепко прижав жену к себе.
Кэролайн сделала вид, что изумлена тем, что почувствовала через халат и ночную рубашку.
— Элфи, скверный мальчишка, что это у тебя такое?
— Сюрприз для тебя, дорогая.
Кэролайн гортанно рассмеялась — ей нравилось играть в соблазнение. Если бы только партнер чуть больше отвечал ее вкусам!
— Сюрприз? Для меня? — воскликнула она, с притворной радостью расстегивая одежду супруга. Распахнулись полы халата, приподнялась ночная рубашка, и она увидела горячую, жаждущую плоть. — Элфи, какой ты огромный!
— Чтобы лучше ощутить тебя, — грубовато ответил он, напряженно смеясь и опрокидывая жену на подушки.
Она услышала тихий звук — Элфрид разорвал вырез ее тонкой вышитой рубашки. Пустяки, подумала она со вздохом. Элфрид заплатил за нее, заплатит и за другую. В сущности, он мог бы купить дюжину таких рубашек, если бы она пожелала. Ибо Кэролайн Чабб давно уже постигла мудрость: единственное, что обладает большей властью в мире, чем деньги, это плотская любовь.
Элфрид мял ее обнаженные груди, сжимал их в ладонях, затем опустил голову, зажал в зубах ее сосок и довольно сильно прикусил его. Боль пронзила Кэролайн, заставив ее выгнуться на постели.
Он хмыкнул:
— Неплохо, верно?
— О Элфрид! — Это все, что ухитрилась простонать его жена сквозь стиснутые губы.
Вдруг он опустил руку и грубо вонзил в нее палец — она была суха, как кость. Кэролайн прикрыла глаза и вообразила себе другое время, место, другого мужчину, и ее тело послушно отозвалось на эти фантазии. Вскоре она стала влажной и ждущей.
— Это тебе, девочка, — прохрипел Элфрид, с пыхтением погружаясь в нее.
На какое-то мгновение он отстранился — Кэролайн вонзила ногти в его спину, зная, что это иногда помогает ему ощутить себя более мужественным — затем вновь напрягся, ринулся вперед и выплеснулся в нее.
По своей привычке, он тут же молча повернулся к ней спиной. Через несколько минут Кэролайн услышала тихое посапывание — он заснул.
Кэролайн подождала еще минут пять, затем соскользнула с кровати, запахнув на груди растерзанную ночную рубашку, и прошла в соседнюю гардеробную. Неслышно закрыв за собой дверь, она устремилась к высокому зеркалу.
Стащив рубашку, Кэролайн принялась разглядывать собственное отражение. Ее соски покраснели и слегка опухли, но не от страсти, а от его грубых ласк. На плече и на груди остались отметины зубов Элфрида, низ живота был исцарапан, но, в конце концов, на этот раз она еще легко отделалась.
— Никакого ущерба, — еле слышно пробормотала Кэролайн.
