— Зря сходили, — ворчал Саня. — И рыбу нашу они сварить не смогут — нет у них горшков. А жареная, хоть бы и на камнях, она не так хороша. Если не сожгут.
— Не зря, — отмолвил Веник. — Гляди, какой я камень на Ленкину флягу махнул!
— Вы что, не распробовали угощения? — скривилась Ленка.
— Сыроватое мясо, но на вкус очень даже ничего.
— Ничего, ничего! Сам ты ничего! А оно солёное.
Веник и Галочка подоставали убранные у кого в сумку, у кого в карман ломти и откусили — точно, угощение оказалось посоленным.
— У них в шкуру завернуто где-то с ведро, — продолжила Ленка. — Я взяла немного, — она показала на ладони горсточку грязноватых камушков. — Их перед употреблением полагается растолочь.
— Просто так взяла? — уточнил Веник.
— Меня за ними Бо Тун послала, когда начала рыбу на горячие камни укладывать. Кстати, у неё и имя имеется — Ная.
— Белка, — перевела Галочка.
— Вот же засада какая! — воскликнул вождь. — У местных есть нужные нам вещи, а что мы можем предложить на обмен?
* * *
Дома, как обычно после ужина, шли тихие игры — девочки разбирали добычу, привезённую из вылазки в луга. Подписывали коробочки, куда ссыпали семена, извлечённые из колосков. Лерочка, Танька и Лариска хлестали ёжика, размочаливая о его иглы отрезки лиан. У костра, рядом с которым сидели парни, разглагольствовал Лёшка:
— Ну, раз мы уже собрались все вместе, то нам и дальше надо друг друга держаться. И провести выборы, как полагается, чтобы самый достойный возглавил наше объединённое племя.
— Шеф! — рокотнул Саня. — Можно я ему другую руку вывихну?
— Ты ему поручала, что-нибудь? — спросил Веник у Любаши, достающей из корзинки что-то припасённое для запозднившихся едоков.
— Сказал, что некогда — кивнула она в сторону оратора.
— Лёха! Пошел вон, — не повышая голоса, произнёс Веник. Однако, его все услышали. Притихли и уставились на замолчавшего «вождя древнего племени».
— Что, вот так просто и выгоняешь? Одного? В дремучий лес? К диким зверям? — возмутилась Ирочка.
— Тут, вообще-то никто никого не держит, — рокотнул Саня. — Дима! Поможем Лёше найти дверь?
— Без вас обойдусь. А тебе, тиран и деспот, я ещё припомню этот случай, когда ты ко мне на коленках приползёшь. Пошли, Пашка!
Пашка молча встал и вышел вместе с друганом. А Денис остался. Да его никто и не звал.
— Кашу из зёрнышек варить пробовали? — спросил Шеф, словно переключаясь на действительно важные дела и забывая о незначительной мелочи, вроде только что произошедшего изгнания.
— Не пробовали. И ещё на зёрнах жёсткие чешуйки — кто знает, как их снимать? Не пальцами же расколупывать?
— А со стручками ничего не встретили, вроде гороха или бобов?
— Вот, лучку возьмите, — протянула Люба несколько утолщённых белых корешков. Хоть какой-то витамин.
Клан быстро вернулся к привычным делам, отбросив прочь сомнения и терзания.
Утром за завтраком Вячик просил сделать ему маленькую лёгкую лодочку специально для охоты и рыбалки. Ленка же убеждала, что нужен катамаран с устойчивой площадкой для запасания тростника. В свою очередь Димка жаловался на бересту, которая ужас как трудно отходит от стволов — не то, что раньше.
— Пыт Го, Пун Го, — с этими словами к столу вышел знакомый охотник из разведгруппы и девочка, с которой вчера вечером «дружила» Галочка.
— Пришли Бросок и Ласка, — перевела на русский Ленка.
— Го, Пыт, — показал Веник на место рядом с собой.
— Го, Пун, — подозвала Галка к себе девочку и подвинулась на скамейке. Гости не стали церемониться — сбросили с плеч палку с привешенным к ней довольно крупным свинтусом и уселись.
Любаша ничего не сказала, а поставила на стол ещё два прибора — берестяные подносики-тарелки и по паре палочек, вроде китайских.
— Сегодня все стригутся под Кобецкую, — распорядился шеф. — Потому, что в нашу жизнь вошли блохи. А ты, Димыч, попробуй обдирать старые берёзы, которые уже упали, но еще не насквозь прогнившие. Помнишь, как мы с сосновой корой накололись. С выворотня она хорошо отошла, потому что снизу успела подопреть, а со свежих деревьев так ни разу и не сняли цельного куска. Но, если будет совсем невмоготу — возьми с крыши. Лодки нам реально нужны, причём, оба варианта.
— Да! — взвилась Ирка. — Своего Лёху прогнал, а чужих блохастых дикарей за стол зовёшь!
Гости, между тем, дождались, пока им наложили отварной рыбки, и принялись за еду, подражая хозяевам. С палочками у них не очень ладилось — с ними вообще непросто без навыка. Но приметив, что некоторые ребята едят прямо руками, Пыт последовал этому примеру. А Пун с инструментом справилась.
— Я сегодня из дела исключён — нужно принимать гостей. Так что — прошу прощения. А нам, Иришка, эти ребята — просто подарок судьбы. Они же местные — всё вокруг знают. Те же кремни мы без них, сколько бы искали, или соль? Они же явно её где-то в готовом виде наковыряли. И добавляют в еду просто для вкусу. А нам, если солёную рыбку провялить, это ж какой знатный приварок будет зимой. Да я бы кого-нибудь из наших с удовольствием сдал бы этим ребятам в рабство на месяц-другой, чтобы поднабрался от них опыта, почерпнул знаний, навыки приобрёл.
— И кого, интересно? — за столом все напряглись.
— Никого. Ни один не выдержит их переходов. Прикиньте — основное племя следует за разведкой с отставанием всего в одни сутки, а как ходят их охотники, я видел. Сам-то я, пожалуй, от женщин не отстану…
— Ни. За. Что, — чётко разделяя слоги, проговорила Ленка. — Мы же тут мигом перессоримся, — объяснила она свою мысль. — А то двое мальчишек уже погибли, да ещё пятеро неизвестно где бродят. И вчера двое ушли.
— Пашка вернётся, — уверенно сказала Светка. — Достанет его Лёха.
— Я вчера выворотень сосновый видел. Поменьше того, что возле убежища, но тоже приличный.
— Попробуй ободрать. В помощь выбери себе кого-нибудь из девочек — парни у меня на несколько дней по минутам распланированы. Кто ещё не знает, что будет сегодня делать? Все знают? Тогда встали и пошли. Лариса, доставай ножницы и начинай всех подряд стричь.
Первой на вкопанный вертикально чурбан уселась Любаша — у неё самая замечательная коса в классе, ей и пример подавать.
* * *
— Не вязалась бы ты к Шефу, Ирочка, — выговаривала Люба своей помощнице, следящей за огнем сразу под целым рядком глубоких чашек. — Вот скажи, что бы ты стала делать с незнакомыми зернышками, чтобы проверить их на съедобность?
— Растёрла бы в муку и попробовала, что испечётся.
— Это в разы дольше, чем сварить кашу. Потому мы и слушаемся Веника, что по его слову все выходит быстрее. И заметь, он вчера всего-то вскользь спросил. Слушайся вождя, не цепляйся к нему без действительно важного дела — и всё будет хорошо. Это в прошлой жизни я его ни в грош не ставила, а тут, когда он мамонтовую тропу вычислил, все сразу сделалось по-другому. Если ты его попробуешь доставать, я тебе пасть порву. Вень! — крикнула она в сторону дома. — Почему Шак не при исполнении? Куда я должна объедки девать?
— Он вчера с нами на стоянку настоящих древних людей сунулся — насилу ноги унёс. Его первый же, кто увидел, сразу тем, что в руки попало, огрел. У них же там маленькие дети.
— Вот видишь, Иринка. Сразу всё понятно. Пока гости здесь, шакала нужно в сторонке кормить.
— Можно подумать, будто ничего важнее этого зверя и на свете нет.
— Он Вячика и Ленку к добыче выводит. Битую птицу из воды приносит, два раза стрелу отыскал, а сделать хорошую стрелу не так-то просто.
* * *
Пыт оказался на редкость въедливым и дотошным — всё перещупал, обо всём выспросил. Работу Вячика над новым топором из кремня наблюдал этап за этапом. Технология «огонь-вода» была ему явно не знакома. А бинтовать лыком рукоятку помогал с огромным старанием — в его племени пока обходились рубилами.
Потом смотрел, как ребята пробивают в земле дырки, вонзая тяжелый остро заточенный кол и слегка раскачивая его при извлечении. И так много раз, пока не проделают скважину нужной глубины. Как в образовавшееся отверстие опускают обожженный конец бревна и тщательно утрамбовывают грунт вокруг. Тоже поучаствовал. В том числе и в вязке горизонтальных балок в неглубокие зарубки в опоре. Спросил, почему применяют рубила без рукояток и получил ответ, что из-за хрупкости камня, из которого сделаны эти инструменты, что с использованием рукоятки их часто раскалывают. Да, подвижки в изучении языка были значительными.
Гость долго рассматривал лодку и с удовольствием на ней покатался. Пытался грести, но что-то у него это дело не пошло — крутился на одном месте. Внимательно рассматривал дом и что как в нём устроено. Ушёл он после ужина со связкой строевых концов. Ленка объяснила, что это для починки волокуш — вчера одну из её верёвок местные прибрали и использовали. Чем-то она им понравилась больше, чем ленты из шкур. Ещё гость в категорической форме потребовал самый большой туесок. Почти ведёрный. Хотя он был без крышки. Отдали.
