— В оптику видны вражеские корабли, — продолжал встревоженный голос, — три точки — это наши звездолёты. Мы видим картину с опозданием на десять минут, такое время нужно лучу света, чтобы достичь командного пункта, — И неожиданно произнёс: — Внимание! Экстренное сообщение! Экипажи звездолётов «Гром», «Смерч» и «Сверхновая» просят разрешения атаковать вражескую эскадру. Ждём решения Центра.
Наступила тишина.
— Получено решение Центра, — в голосе диктора горечь. — «Грому», «Смерчу» и «Сверхновой» приказано продолжить отступление. Теоретически мы до сих пор не знаем, кто на звездолётах и с какой целью летит к нам. На радиозапросы вражеские или, точнее, всё ещё неизвестные, звездолёты не отвечают. Разрешено открывать только ответный огонь. Ещё им поручено вести съёмку огневого контакта «Грома» с вражескими кораблями, если он состоится, и транслировать картину на командный пункт. Потеря двух крейсеров, напрасно погибших в бою против целой армады, ослабит оборону достаточно ощутимо, — ещё с большей обречённостью в голосе сказал он.
— Вражеские звездолёты всё ближе к «Грому». Внимание! Они открыли огонь! — возбуждённо продолжил диктор. — Включаю трансляцию со «Смерча» и «Сверхновой».
На экране — куполообразный «Гром» и звездолёты противника. С вражеских звездолётов ударили лазерные лучи, кроме того, вокруг «Грома» начали вспыхивать и гаснуть голубые сполохи плазмоидов. Лучи, в отличие от плазмоидов, были невидимыми, но при попадании в силовое поле звездолёта, оно вспыхивало ярким голубым светом.
— Информация с «Грома»: неприятель применяет лазерное и плазменное оружие, подобное вооружению «Грома». Силовая защита выдерживает. Их лазерные и плазменные установки мощнее наших. «Гром» открывает ответный огонь!
Голубое пламя ударило по врагам.
— Внимание, первый вражеский звездолёт поражён. Поражение не смертельное, он пытается выйти из боя. Данные компьютерного анализа: их силовая защита намного слабее нашей. Наконец, добрые вести, — в голосе чуть заметное облегчение. — «Гром» маневрируя, продолжает обстрел поражённого звездолёта. Находящиеся с ним в огневом контакте вражеские звездолёты тоже маневрируют. «Грому» удаётся укрыться за корпусом поражённого звездолёта, тот почти обездвижен, хотя пытается отстреливаться. «Гром» сосредоточивает огонь на нём. Взрыв! Вражеский звездолёт уничтожен!
На экране появилась яркая вспышка, она быстро превратилась в светящееся изнутри раскалённое облако газа. Рукотворная маленькая туманность, которая быстро гаснет.
— «Гром» под перекрёстным огнём вражеских звездолетов, но силовая защита выдерживает. Депеши с «Грома» Доходят хорошо. Внимание, говорит командир звездолёта.
В зале зазвучал новый голос — звучный, звенящий баритон:
— Я, командир боевого крейсера «Гром» Оран Рер, говорю от имени экипажа. Мы зажгли огни «Погибаю, но не сдаюсь» и надели парадную форму. Их оружие не может пробить нашу силовую защиту, но каждый удар оборачивается колоссальным расходом энергии. Мы задействовали все источники, но анамезон на исходе. Наша силовая защита намного мощней, но они превосходят наши корабли в огневой мощи. Тактика выбрана Центром правильно. Победить мы сможем, только если соберём все силы в единый кулак непосредственно на подступах к Ириде и в полной мере будем использовать преимущество в силовой защите. Они применят ту же тактику, будут маневрировать, постоянно обстреливая крепости и звездолёты. Мы победим, если наши комендоры будут вести огонь более искусно. Постоянные манёвры требуют большого расхода энергии. Большого расхода энергии потребует и непрерывный обстрел нашей системы противокосмической обороны. Силы приблизительно равны. Победит тот, кто проявит большее мастерство, и у кого в распоряжении больше анамезона. От всей души желаем вам, чтобы у нашей прекрасной Ириды анамезона оказалось больше. Прощайте!
«Гром» усилил интенсивность огня. Ещё один вражеский корабль покорёжило, из него вырывались облака газа и языки пламени. Под прикрытием звездолётов он начал выходить из боя, и ему это удалось, «Гром» уже не мог маневрировать. Вспыхнул ещё один вражеский звездолёт. И тут первый луч вражеского лазера ударил непосредственно по обшивке «Грома». Яркая бело–голубая вспышка! Значит, силовая защита перестала существовать. Какое–то время обшивка выдерживала интенсивное огневое воздействие, потом «Гром» превратился в облако пламени.
2
На экране впервые появилось лицо диктора — пожилого иридианина, с ультрамариновыми волосами, тронутыми сединой, одетого в тёмно–синий комбинезон. Его смуглое лицо казалось буквально чёрным от горя. Он долго молчал, как бы собираясь с силами, потом на удивление твёрдо сказал:
— Погиб первый наш боевой корабль — крейсер «Гром», погиб с честью, выполнив долг до конца. Враг дорого заплатил за его гибель.
Спокойный голос противоречил полным боли глазам. Сделав небольшую паузу, иридианин продолжил:
— Нам стала известна важная стратегическая информация. Наступление врага задержано более чем на четверть часа, сейчас эти минуты имеют огромное, решающее значение. Мы приводим систему противокосмической обороны в боевую готовность согласно рекомендации Орана Рера и его бесстрашного и мужественного экипажа. Если Ирида выстоит в этом чудовищном бою, имена отважных звездолётчиков мы запомним навсегда. От имени командования военно–космических сил выражаю искренние соболезнования родным и близким погибших. Приблизительно через час наша система противокосмической обороны вступит в огневой контакт с армадой противника. Мы клянёмся, что выполним свой долг до конца, как его выполнил экипаж «Грома».
На экране вновь появилась россыпь приближающихся светящихся точек.
Все земляне в этот миг преисполнились гордости за жителей Ириды, более семи веков назад забывших, что такое война, и вдруг оказавшихся способными с честью и с подлинной доблестью выполнить воинский долг. С этого мгновения никто не сомневался — за гибель Ириды пришельцы заплатили высокую цену. В иридианах земляне увидели себя, также не воевавших уже более двух веков.
«Прошёл час», — вспыхнули огненные буквы титров на экране.
С заметным волнением зазвучал уже знакомый женский голос:
— Наши звездолёты разделились на пять групп и выстроились в боевой порядок вокруг пяти орбитальных крепостей, — на экране видна схема расположения.
Силовые поля каждой крепости и объединившихся с ними звездолётов слиты воедино. Прорваться через оставшиеся между кораблями и крепостями промежутки космического пространства к Ириде невозможно, они простреливаются. Сначала врагу придётся сокрушить эту систему. Враг приближается, его корабли пока не открывают огонь.
Схема исчезла с экрана. Теперь на нём чётко видны бесчисленные куполообразные силуэты приближающихся вражеских кораблей и силуэты рассыпанных вокруг орбитальной крепости звездолётов иридиан.
— Так картина выглядит с главной орбитальной крепости, — раздался голос женщины–диктора. — Внимание, — возбуждённо продолжила она, — мы получили приказ открыть огонь первыми.
Изображение слегка закачалось. Вокруг вражеских кораблей вспыхнули голубые огни плазмоидов.
— Принято решение вести огонь только из плазменных установок, — продолжила она, — компьютерный анализ показал, что их воздействие на силовые поля вражеских звездолётов намного эффективнее, чем у боевых лазеров.
На крепость и иридианские звездолёты обрушился ураганный ответный огонь противника. Изображение закачалось значительно сильнее. В бесконечных вспышках, огнях, бликах понять что–либо непосвящённому человеку было невозможно. Однако женщина–диктор продолжала рассказывать. И её голос звучал всё оживлённее.
— Враг несёт потери, уничтожено семь звездолётов противника. Все наши корабли сохраняют боеспособность. Наши звездолёты предпринимают внезапные контратаки, вклиниваются во вражеский боевой порядок, наносят плазменные удары. Уничтожено десять звездолётов противника. Первые потери у нас: выполняя контратаку, погиб крейсер «Безупречный», — в голосе женщины появилась печаль. — Ещё потери: пропали с экранов локаторов три наших звездолёта. Пять. Враг применил новую огневую тактику — несколько десятков кораблей сосредоточивают огонь на каком–либо одном нашем звездолёте и ведут его массированно. Так им удаётся пробить силовую защиту. Потери врага возрастают. Они потеряли семнадцать кораблей, наши потери — восемь, вместе с «Громом», погибшим в первом бою. Данные компьютерного анализа — мы сможем выдержать бой такой интенсивности не более часа. По уточнённым данным, за час мы уничтожим их флот полностью, но будет уничтожена половина системы нашей обороны. Корабли врага отступают, не снижая интенсивности огня. По последним данным нас изначально атаковало не сто двадцать, а сто сорок кораблей. Теоретически такой бой означает взаимное уничтожение. Похоже, нам следует ожидать смены тактики.
