— Внимание! — очень взволнованно зазвучал голос. — Важная информация! Наше радиосообщение о происходящем и ходе битвы, направленное цивилизациям Великого Кольца, вернулось обратно через полчаса. То есть на расстоянии световой четверти часа от Ириды установлен мощный электромагнитный экран, делающий район битвы невидимым и неслышным в радиодиапазоне. Вот почему с «тёмной» области Галактики не пришло ни одного предупреждения об опасности.
Эдна уже знала, что её догадка верна, но это её нисколько не радовало.
— Вражеские звездолёты вышли из зоны эффективного огня наших плазменных установок, — продолжила иридианка. — К счастью, зона эффективного огня приблизительно одинакова. В противном случае их звездолёты просто расстреляли бы нас издалека. Что ж, нам остаётся только ждать новой атаки! А заодно принимать транспорты с анамезоном, подоспевшие с Ириды. Будем надеяться, враг не предпримет атаки, пока будет идти разгрузка.
На экране появились сигарообразные транспортные корабли. Они пристыковывались к главной орбитальной крепости.
— Возле других орбитальных крепостей тоже идёт Разгрузка, — продолжал комментировать женский голос, — Ирида отдаёт все резервы анамезона, это поможет продержаться ещё полчаса интенсивного боя. Но нужно успеть перегрузить анамезон на звездолёты. Гравитационные конвейеры в течение часа будут перегружать анамезон на крепости, затем нужно не менее трёх часов, чтобы заправить оставшиеся шестьдесят два крейсера. Им всем возможно пристыковаться к стыковочным узлам крепостей только попеременно. Итого нам нужно четыре часа; врагу на перегруппировку понадобится гораздо меньше времени.
Землян охватило волнение за судьбу Ириды. Финал боя был известен, но для землян это был бой уже за каждую минуту жизни Ириды.
«Прошёл час», — опять вспыхнули буквы.
— Крепости загружены дополнительным анамезоном, для заправки первых двадцати крейсеров понадобится час, — раздался голос диктора–мужчины. — Ситуацию прокомментирует заместитель главнокомандующего военно–космическими силами Эон Тан.
Появились два иридианина — уже знакомый пожилой диктор и с ним немолодой человек с заметной сединой в ультрамариновых волосах, подтянутый, в чёрной форме с серебряными знаками различия. Без погон, на груди слева сверкает зеркально–серебряная эллипсоидная спираль, вытканная на чёрной ткани строгого кителя. В его глазах читалось нескрываемое страдание.
— Скажите, уважаемый Эон, — спросил диктор, — чем объяснить, что силы врага атаковавшего Ириду, настолько превосходят их силы, атаковавшие планету звезды Альграб?
— Объяснение одно, — горько сказал Эон Тан, — одна из их планет находится намного ближе к Ириде, чем мы предполагали, и они давно принимали наши сообщения цивилизациям Великого Кольца. В том числе они приняли сообщение и о судьбе планеты Альграба. Мы, как и все цивилизации Великого Кольца, открыты, они же за всем наблюдают, оставаясь невидимыми. Будем надеяться на то, что они недооценили наши силы. Это огромная опасность не только для Ириды, но и для всей системы Великого Кольца. К счастью, мы успели предупредить
Великое Кольцо о ней, и, похоже, мы первые, кому удалось это сделать, но пройдёт ещё более двух с половиной веков, пока наше предупреждение достигнет ближайшей цивилизации Великого Кольца. Огромные космические расстояния делают их преступления безнаказанными, а значит, нам нужно обязательно выстоять и победить, но я не верю в это! — неожиданно закончил он.
— Уважаемый Эон, — довольно резко заметил диктор, — но ведь враг отброшен, мы получили дополнительный анамезон. Откуда настолько мрачный прогноз? Неужели у нас так мало шансов?
— Думаю, немного, — жёстко ответил Эон Тан. — Мы дали им суровый отпор, но не нужно обольщаться. Они знают, с кем имеют дело, а мы нет. А значит, то, что силы равны, совсем не в нашу пользу. Я окончательно убедился в этом в ходе прошедшего, внешне победоносного боя. Они могут навязать тактику боя, невыгодную для нас. Только что, по приказу командующего, мы надели парадную форму, и мы выполним долг до конца. На Ириде же нужно начать эвакуацию детей. Времени осталось немного. Счёт идёт на часы. Мы постараемся задержать их как можно дольше, но шансы врага намного выше. Это горькая правда! Но не нужно прятаться от неё, если мы хотим спасти хотя бы кого–то. Друзья, иридиане, — Эон Тан поднял глаза, — начинайте немедленную операцию по спасению детей. Не теряйте ни мгновения, мы сделаем всё возможное, чтобы дать вам ещё время. Но много его не будет.
Суровый звездолётчик встал.
— Простите, мне пора идти, — сказал он, — давайте всё же надеяться, что я ошибаюсь.
— Давайте надеяться… — ответил диктор.
Эон Тан вновь повернулся к экрану.
— Я сожалею об одном, — с горечью, но твёрдо добавил он, — что не сказал эти печальные слова раньше, но мы надеялись и верили до последнего. Было бы лучше, если бы силовая защита наших звездолётов оказалась чуточку слабее. Мы давно не воевали. Постарайтесь исправить хоть что–нибудь. И, если сможете, простите меня.
Ещё через час на экране появилось изображение . вражеские звездолёты клином идут на Ириду по курсу чуть в стороне от главной орбитальной крепости.
Вновь раздаётся знакомый звонкий женский голос:
— Вражеские звездолёты сменили боевой порядок. Они выстроились в клин, острие его направлено на первую орбитальную крепость. Это самая маленькая и слабая крепость, построенная около ста лет назад. К первой крепости подтягиваются пятьдесят из шестидесяти двух оставшихся наших звездолётов. Именно столько их необходимо для того, чтобы не допустить прорыв. Наши и вражеские корабли выходят на дистанцию эффективного огня.
На экране видно, как вокруг крепости иридианские звездолёты выстраиваются в боевой порядок. Так же видны огни приближающихся вражеских кораблей.
— И наши и вражеские корабли открывают огонь почти одновременно.
На экране голубое пламя ударило с крепости и обеих групп звездолётов, объекты сближались, огневое воздействие становилось всё интенсивнее. Первыми начали взрываться вражеские корабли. Хорошо видны пять вспышек, возникающих одна за другой.
— Враг несёт потери, — продолжила женщина–диктор, — уничтожено семь звездолётов противника. Обзор с главной крепости не самый удачный. Мы на предельной дистанции эффективного огня. Третья орбитальная крепость ещё поддерживает огнём наши звездолёты и первую крепость, но его эффективность также не самая высокая. Две другие крепости находятся на стационарных орбитах, над другим полушарием. С нашей стороны пока потерь нет.
Какое–то время на экране видны атакующие большим светящимся роем вражеские корабли. Всё больше и больше их взрывается, но они неудержимо продолжают нестись на крепость и звездолёты иридиан, ведя интенсивный огонь. Начинают взрываться иридианские звездолёты, но вражеских звездолётов гибнет намного больше.
— Враг несёт намного большие потери, чем в прошлый раз, — продолжила женщина–диктор, — это неудивительно, теперь они не маневрируют, а атакуют в лоб. Похоже, они решили прорваться к Ириде любой ценой. У нас большой расход анамезона, но значительно меньший, чем при первой атаке. Начинают гибнуть наши корабли. Расстояние между ними и вражескими кораблями не более нескольких десятков тысяч километров. Это крайне опасное сближение для обеих сторон, враг стремительно сокращает и эту дистанцию. Скорость вражеских звездолётов постоянно растёт.
На экране два светящихся роя почти сошлись. Внезапно вражеские звездолёты начинают взрываться один за другим на некой невидимой черте.
— Они таранят силовое поле! — потрясённый возглас женщины–диктора.
На экране видно, как в одной точке, на границе силового поля, вспыхивает всё разгорающийся очаг огня, в котором один за другим взрываются вражеские звездолёты. Внезапно очаг гаснет.
— Они прорвали силовую защиту! — с отчаянием кричит женщина–диктор. — Общей силовой защиты больше нет! Звездолёты и крепость включают индивидуальную защиту, но она намного слабее.
Вражеские звездолёты, не снижая скорости, несутся к орбитальной крепости. Их цель — таранный удар.
Светящийся рой обрушивается на крепость. Вспыхивает огромный шар ослепительного огня. Рой рассыпается, вражеские корабли резко меняют направление полёта. Их уже осталось значительно меньше. Уцелевшие звездолёты иридиан отступают, концентрируются в единую группу намного ближе к Ириде, создав новую линию обороны, и начинают вести массированный огонь по разрозненным вражеским звездолётам. Звездолёты врага рассредоточиваются ещё больше, начинают маневрировать, ведя интенсивный обстрел группы уцелевших иридианских звездолётов. Видно, что вражеских кораблей по–прежнему гибнет больше. Какое–то время идёт ожесточённый бой, звездолётов с обеих сторон становится всё меньше. Затем вражеские звездолёты начинают отступление.
