рассыпалось рваными хлопьями.
− Не похоже, чтобы он был в их власти, − заключил, наконец, дряхлый смаг. Он отошел прочь и с трудом поставил фонарь на деревянный пол. В тот миг казалось, что духовное орудие весило больше пары пудов.
− Возможно ли, что он один из нас? − спросил Хольд.
− Баранья башка, не видишь, что тени его не касаются?! Нет у него особой чувствительности. Скорее кто-то насильственно впихнул его во тьму, к нам и… этим, − Ойла зло покосился на пульсирующие изгибы черноты. − Не особо глубоко, но так, чтобы живым он не выбрался. Еще чуть-чуть – и в этом доме понадобится обряд отпевания, а не услуги братьев.
Я подошел к краю кровати и коснулся запястья мальца. Его кожа была холодной, очень холодной.
− Плохо. Нельзя, чтобы он остывал с такой скоростью. Надо растопить печь и принесите сюда теплые шубы! Надо разогнать кровь по жилам!
Младший из нашей группы, не дожидаясь приказа, выскочил за дверь к волнующимся родственникам. Через минуту он принес целехонькую медвежью шкуру и протянул мне. Я попытался укрыть больного, но не успел.
− Пирожки… странный вкус… пирожки… − вдруг прошептал он, широко распахивая васильковые глаза. Хрупкое тельце изогнулось дугой.
− О каких пирожках речь? − спросила Лушка, болезная девица, отвечавшая за ловушки для шишигари. − Это же не как в одной из сказок?
Остальные непонимающе на нее посмотрели, от чего неопытная смага зарделась.
− Ну как же! − упрямо сказала она, косясь на Хольда. − Сказка о женщине с пирожками из человечьего мяса. Она ходит по городам и угощает детей бедняков, чтобы потом их имели право утащить людоеды. Вам разве ее в детстве не рассказывали?
− Чтобы дети не брали еду у незнакомцев, − вспомнил я. − Но все это выдумки, какое отношение они имеют к нашей цели?
Хольд вытащил из холщевой сумки потрепанную книгу и начал ее листать.
− Реальные события часто перерождаются через века в виде сказок. Где-то такое вполне имело место быть. Брат Ойла, скажи, человек может стать зримым для шишигари, если отведает плоти себе подобных?
− Вполне. Человечина любимое блюдо для тварей за гранью. Но мы не можем полагаться на чьи-то выдумки. Детенок не доживет до рассвета, если не придумаем способ, как его вытащить.
Мальчику становилось хуже. Он утопал в тенях, высасывавших из него жизненные силы. Его тянуло туда, вниз, через толщу вязкой воды, куда не пробивались солнечные лучи. Даже раскаленный добела очаг в соседней комнатке не смягчал ледяного дыхания, клубами пара вырывавшегося из его рта. Он уходил…
Внезапно забежала мать. В ее юбку кутался крохотный напуганный домовой. Трясущимися руками она поставила у двери лик Ярило, так чтобы он был обращен к больному. Скользнув взглядом по ее обеспокоенному лицу, я вдруг понял, что она не видит ровным счетом ничего из того, что видели мы.
Ни теней, окружавших кровать, ни мерцавший зеленым пламенем фонарь. Ни своего первенца превращающегося в хрупкую фигурку, наполненную талой водой. Она не переступала за грань. И могла узреть лишь странных людей в серых плащах, которые шептались над ее ослабевшим сыном.
Мы словно находились за необозримой стороной зеркального отражения.
− Что-нибудь нашел, братец Хольд? − спросил Ойла, кружась вокруг постели больного не хуже тени. Он то и дело ощупывал ему лоб, задирал веки, считал удары сердца по шее.
− Нужен зверобой и соль. Много соли.
Мы принялись за дело.
К восходу солнца были опробованы с полсотни методов и ритуалов. Смаги были истощены, а тени наоборот лоснились жирными призрачными боками и вальяжно перекатывались по полу от стены к стене, как хозяйские коты. Мальчишка стал прозрачным, почти невесомым. С уст его срывалось неразборчивое бормотание − он с кем-то спорил, кого-то умолял. Стоило нам отогнать черноту, как она волной накатывала с другой стороны.
Под конец мы все услышали странное:
− Не надо, дяденька, я не хочу! Не пойду туда… Не буду и не стану, нет, закройте мне глаза! Я не хочу ее видеть! Пусти! Она страшная, как же мерзко улыбается! Хва-а-атит!
На крики сбежались родные мальчонки. Растолкав смагов, упали на колени прямо перед кроваткой.
Тени растворялись в щелях стен с чувством глубокого удовлетворения.
− Мама, они хотели, чтобы я на нее смотрел. Она злая, ей нравится, когда другие страдают, − Он схватил бледную мать за подол. Подтянул к себе. − Зубы, зубы из хрустальных осколков! Не ходите за ней!
− Солнышко мое, ягодка, кровинушка, как же это? Что с тобою? − залепетала та, хватаясь за родовой оберег на шнурке.
− Иглы, сотни игл!.. Они ползают у меня в теле!
Мать не видела, как из глубин черепа в глаза мальчишки хлынула тьма, заполняя собою все и вся. И, я готов поклясться, остальные смаги тоже не заметили, как нечто белое мелькнуло и ушло на дно пустых мертвых зрачков.
Все закончилось. Нам заплатили за старания и поскорее выпроводили, чтобы в семейном кругу предаться утрате. Я чувствовал себя опустошенным. Ничтожным. Злым.
Старшие смаги не понимали, где совершили ошибку, и продолжали спорить. Способы, вычитанные из книг, должны были помочь или хотя бы ослабить хватку Чернобога. Лишь мне сейчас не хотелось лезть в спор, где получилось бы, что единственным, кто не верит в бога смерти и гниения, был я.
Возможно, мы просто не могли исцелить это дитя. Возможно, требовалось мастерство обученных знахарей, а не ритуалы изгнания бесов. Возможно. Но что значило мое видение и последние слова мальчишки?..
− Иглы − это орудие мистическое. Очень могущественное, − сказал за меня Хольд. − Что могло позвать ребенка на ту сторону? Неужели то был?..
Ойла, не поворачиваясь, отвесил ему смачную оплеуху.
− Его не интересуют дети, осел. Трухлявому подавай чистых дев и только их, − загадочно прошипел старик, кутая больные руки в плащ. − Нет, тут дело нечистое. Нельзя оставлять загубленную душу без расплаты. Я доложу Симеону, он подскажет, что надо делать в таких случаях.
Я плелся позади, ощупывая через карман отданный в уплату мешочек с монетами. Они были тяжелыми. Очень.
***
Во снах к алым рогам и веренице отрубленных голов присоединилось белое лицо. Оно, как хищная рыба, плавало в глянцево-черном мраморе под моими ногами. Нарезало круги, уходило на дно и неотрывно, постоянно следило за рубиновым перстнем на моей руке.
− Следуем за тобой. Слышим твои шаги. Мы будем пожирать слабых, рвать когтями смелых. Мы голодны…
Я стоял спиной к кому-то, на кого
