руках бокал – отблески вспыхивали на хрустальных гранях.
– Возможно, моя история вас удивит, но каждое слово в ней – правда. Драконы весьма чувствительны ко лжи.
Я слышала, что драконы действительно не умеют обманывать. То есть прямо и откровенно не умеют, но за тысячелетия поднаторели в искусстве уходить от ответа и заворачивать ложь в красивую обертку. Отсюда слухи о их коварстве. Но, с другой стороны, ведь должны драконы как-то прикрывать слабое место в своей броне? Невозможность солгать делала их уязвимыми.
– Я слушаю.
– Начну с того, что избранницей дракона может стать любая девушка – человек, дриада, гнома… Хм… Разве что за исключением гном.
Я спрятала улыбку в бокале с вином: да, немного разные, так скажем, весовые категории у гномов и драконов.
– Кровь древней расы настолько сильна, что от такого брака все равно родится дракон, даже не полукровка, – продолжал герцог. – Мы ничем не рискуем.
Верно, драконы предпочитали брать в жены или эльфиек, или человеческих девушек. Считалось, что они милы, покладисты и слушаются мужей, в отличие от своенравных дракониц.
– Я прожил на свете достаточно, когда понял, что пора завести семью. Как это принято у представителей высшего общества, попросил помощников подыскать мне невесту – девушку благородного происхождения, не испорченную влиянием света и достаточно юную, чтобы без труда привыкла к новой жизни.
Голос герцога казался бархатной лентой, которая обвивалась вокруг меня.
– Мне принесли несколько портретов юных красавиц, все невесты происходили из хороших семей. Но одна из них сразу запала в душу. Возможно, художник приукрасил ее очарование, ведь я так и не увидел ее… живой.
На последнем слове я вздрогнула, будто ласкающий кожу бархат на мгновение выпустил колючки.
– Светлые вьющиеся волосы, сияющие синие глаза. И я увидел на ее лице больше, чем очарование молодости, – я увидел душу. Я захотел сделать эту девушку своей женой. Были… м-м-м… еще некоторые обстоятельства, повлиявшие на выбор, но сейчас они не важны.
Про «некоторые обстоятельства» герцог проговорил как-то тускло, будто против воли. Я не настаивала.
– Оставалось лишь дождаться выхода моей невесты в свет, на первом балу я собирался сделать ей предложение.
У меня перехватило дыхание. Это было так похоже… на мою собственную историю. Я незаметно стиснула на коленях салфетку, чтобы не трястись.
– И что же вам помешало? – Голос, несмотря на охвативший меня ужас, звучал твердо.
– Она умерла. Человеческая жизнь – такая хрупкая вещь… Драконы не привыкли проигрывать, но, увы, даже драконы не властны над смертью. Это был страшный удар, с которым я едва справился – лишь благодаря тому, что на несколько лет улетел за море, на острова.
Я осторожно выдохнула. Совпадение. Да если подумать, на портретах для будущих женихов каждая вторая невеста – синеглазая блондинка с милым личиком. Не важно, что на самом деле она русая и сероглазая.
– Мне так жаль, – искренне сказала я. – Но чем я могу помочь?
– Я вернулся и хочу жениться. Список моих требований весьма невелик. Подберите мне человеческую девушку, похожую на мою умершую невесту, происхождение и состояние значения не имеют, я сам могу дать ей все, что нужно, – титул, деньги.
Мои глаза встретились с глазами герцога, его зрачки снова вытянулись в две узкие щели. И смотрел дракон очень внимательно.
– Мое агентство, к сожалению, не работает с людьми… – прошептала я.
– Неужели откажете? – Эрьяр не давил, улыбнулся растерянно и мило. – Больше мне не к кому обратиться.
«Почему нет? Сделаю исключение. Один раз».
– Хорошо. Как мне известить вас, если я найду подходящую соискательницу?
– Отправьте записку с любым мальчишкой-посыльным в Грозовой Пик, я сам ему заплачу.
Я считала название «Грозовой Пик» слишком пафосным для родового имения, пока своими глазами не увидела величественный замок, стоящий на высоком холме за городом. И не удивилась, когда узнала, что его хозяин и владелец этих земель – дракон. По-другому и быть не могло. Так вот с кем я провела сегодня вечер: второй человек после короля, а в своих владениях, куда входит и Райс, первый. Герцог Ви’Эс. Достанется же кому-то лакомый кусочек.
Он, конечно, не единственный герцог в нашем королевстве. Совершенно не к месту я вспомнила почившего герцога Ви’Лара, некролог о котором прочитала в газете.
– А герцог Ви’Лар тоже дракон? – вырвалось у меня.
«О, Вэл, твое любопытство однажды тебя подведет! Какое тебе дело до этого неизвестного Ви’Лара?»
Мой клиент улыбнулся.
– Нет, вовсе нет. Он был человеком. Но не простым человеком – магом. И жил так долго, что и мы, драконы, сбились со счета…
– И все-таки даже он умер, – тихо сказала я, невольно удивляясь тому, что смерть не спрашивает, кого забирать: невинную девушку, могучего мага – приходит ко всем.
– Там очень интересная история, – откликнулся герцог.
Теперь, когда дракон получил мое согласие, он расслабился и сделался более человечным, что ли.
– Когда-нибудь я вам ее расскажу, Валерия.
И он подал знак официанту, который подлил вина в наши бокалы.
– А пока наслаждайтесь ужином.
Глава 29
На следующий день я встала поздно. Табличка с расписанием извещала всех потенциальных клиентов, что сегодня у агентства выходной, поэтому совесть меня не мучила. Нужно ведь и свахе отдыхать!
Нос защекотал запах блинчиков, до меня донесся веселый смех Рози – ясно, они с мадам Пирип снова кашеварят на кухне. Я принюхалась, хотела встать, но подумала-подумала и повернулась на другой бок – досыпать. Слишком сложный день выдался вчера. Столько эмоций! Свидание, которое едва не сорвалось, невидимый шрам Брана… И герцог-дракон, который теперь стал моим клиентом. Где отыскать ему подходящую девушку – ума не приложу.
– Мамуля?
Дверь приотворилась, и босые ноги зашлепали по полу. Ладно, сладкий сон отменяется, вернее, заменяется. На обнимашки! Я потянулась, улыбнулась Рози и открыла объятия растрепанному, теплому, пахнущему сдобой воробушку.
Розали и мне принесла тарелку с кособокими блинчиками, посыпанными сахарной пудрой. Не иначе как сама пекла под присмотром гномы. Рози поскорее водрузила тарелку на тумбочку и забралась ко мне в кровать. Я накрыла одеялом ее босые ножки, прижала к себе любимую девочку. Снова мы только вдвоем, как прежде, в разоренном имении.
Прошедшей зимой было холодно как никогда, но дров хватало лишь на то, чтобы затопить камин в зале и согреть спальню. Мы с Розали спали прижавшись друг к другу, а чтобы отвлечься от холода, рассказывали друг другу сказки. Сказки порой заменяли нам ужин: скудные запасы следовало растянуть до весны, денег почти не осталось. Мы не жили, а выживали. Когда становилось
