паренька разбито сердце».
Думаю, паренек был раза в два меня старше, но разве это важно?
В Туманный Дол выехали следующим утром: я сдержала обещание и провела выходной с Рози. Моя птичка ничуть не печалилась, что останется на пару дней с няней, особенно после того, как получила двойную порцию мороженого, газировки и сладкой ваты – одну от меня, другую от Брана.
– Я все понимаю, мамуля, – самоотверженно твердила дочь, помогая мне складывать в дорожный саквояж расческу, белье и ночную рубашку. – Работа такая. Очень важная! Соединять одинокие сердца!
Я рассмеялась:
– Красиво звучит!
– Ага! В книжке так было написано!
Она все-таки сморщила нос, когда я наклонилась, чтобы обнять ее и поцеловать перед уходом, но тут же взяла себя в руки и строго сказала:
– Нет, плакать я не стану! Вы, главное, возвращайтесь поскорее! Очень жаль, что меня пока не возьмут в горничные, а то я бы вам помогла!
Я никогда еще не расставалась со своей любимой девочкой так надолго и сама едва не разревелась. Но я никак не могла заявиться в Туманный Дол с ребенком на руках: кто же наймет такую служанку? Пусть лучше Рози остается дома, в безопасности, под присмотром мадам Пирип.
Под окнами раздалось гудение самоходки. Розали схватила мой саквояж и понеслась вниз, прыгая через две ступени.
– Шагом, милая, шагом! – привычно крикнула ей в спину гнома, покачала головой. – Не дитя, а ураган!
Улыбнулась мне:
– Ни о чем не беспокойтесь, мы скучать не будем!
– Я не сомневаюсь! Спасибо! Что бы я без вас делала!
– И без меня, – раздался знакомый, пробирающий до печенок скрипуче-ворчливый голос мистера Кнопа.
Гном расположился на софе, как у себя дома. Мадам Пирип посмотрела на меня смущенно, чего я раньше за ней не замечала, и пояснила:
– Вот, вызвался сходить с нами на рынок. Овощи донести. Мужская сила в доме не помешает…
Мужской силы в хилом мистере Кнопе едва хватило бы и на вилок капусты, но я промолчала. Во-первых, я от него все равно не избавлюсь. А во-вторых, мадам Пирип, похоже, нашла себе еще один объект для воспитания.
Розали снова обняла меня, обняла Брана и долго махала вслед. На этот раз я села вперед, рядом с водителем, чтобы можно было обсудить по дороге план.
– Предлагаю сначала осмотреться, поговорить с другими слугами. Обычно они все знают о своих хозяевах! – Я пыталась перекричать ветер. – Может быть, в доме завелся другой жених! Тогда с Лолой и говорить не о чем! Бедный Рив!
– Этот парень тот еще манипулятор! – отозвался Бран, который невзлюбил эльфа. – Но раз обещали помочь – поможем!
Мы договорились назваться семейной парой. Ну как договорились: меня поставили перед фактом. Бран приготовил поддельные рекомендательные письма для супругов Румм – лакея и горничной, которые два года прослужили в доме настоящего аристократа.
– Это намного удобнее, – объяснял он в ответ на мои вытаращенные глаза: я так возмутилась, что растеряла все слова. – Не возникнет вопросов, почему мы много времени проводим вместе. А вечером в нашей комнате обсудим новости без свидетелей.
Вечером! В нашей комнате! И ты еще после этого называешь манипулятором Рива?
Но если разобраться, Бран прав. Что меня совершенно не радовало!
– Спишь на полу! – прошипела я.
– Посмотрим…
– Что?!
– Посмотрим, может быть, я вообще спать не лягу!
План узнать от слуг всю подноготную их хозяев провалился. Туманный Дол еще не успел обзавестись слугами, и его владелец Ванерилирин Вен Нивелилалин не собирался жить на широкую ногу, хотя деньги у него водились.
– Садовник, кухарка и горничная для моей дочери – больше мне никто не нужен, – объяснил хозяин имения, который выглядел как подросток.
Пока ехали, я почему-то представляла пузатого пожилого мужчину, отца взрослой дочери. Совсем забыла, что эльфы не стареют. Он смерил пристальным взглядом Брана. На столе были разложены фальшивые письма. Кажется, Ванерилирину, которого я мысленно прозвала Ванилином (лишь бы не ляпнуть вслух!), льстило то, что к нему нанимаются вышколенные слуги старой закалки.
«Отлично, виконтесса Ви’Аро, хорошо, что родители не видят, как ты нанимаешься в горничные!»
Да только останься мама и папа живы, все в моей судьбе сложилось бы по-другому… Может быть, будущий брак спас бы наше имение? Страшно подумать, что однажды мне придется за гроши отдать клочок земли, которым я еще владею, какому-то толстосуму.
Ванерилирин Вен Нивелилалин задумчиво побарабанил пальцами по столу и наконец принял решение.
– Я мог бы нанять вас водителем, – сообщил он Брану. – Вместе с вашим транспортом.
Да, несмотря на юный вид, хозяин имения парень не промах. Деловая хватка – редкость для эльфов, но Ванилину ее отсыпали за троих.
– Вашу жену я возьму горничной. Три золотых в месяц.
– Каждому?
– Конечно, нет. Я не рассчитывал нанимать водителя.
– Надо торговаться! – горячо зашептала я в ухо Брану.
– Зачем? – таким же заговорщическим шепотом ответил он. – Послезавтра нас здесь не будет.
Точно, совсем вылетело из головы.
Глава 32
Нам отвели комнату на третьем этаже – небольшую, но уютную. На кровати лежало темное платье с белым передником, и список того, что нужно сделать в первую очередь. Я вчиталась в строки, написанные аккуратным бисерным почерком: очистить от золы камин в большой гостиной, вымыть полы и натереть мастикой паркет в зале, щеткой отдраить ковер в хозяйской спальне.
– Эксплуататор, – процедила я сквозь зубы.
Собирается нанять одну горничную, а работы задал как на целый отряд! Его не должно удивить, что служанка сбежит на второй день. Но сегодня придется притворяться старательной и послушной.
Бран развалился на кровати прямо в башмаках. Я положила список ему на грудь:
– Выбирай: чистишь камин или ковер?
– Я водитель, – лениво отозвался журналюга, но я видела, что в его глазах искрятся смешинки: он меня раззадоривал.
– Ах, водитель! – Я свернула лист в трубочку и легонько треснула его по затылку. – Лентяй ты!
Бран со смехом увернулся от второго хлопка, поднырнул под мой локоть, ткнулся лбом в бедро, я вскрикнула от неожиданности, не удержалась на ногах и, путаясь в длинной юбке, рухнула на Брана поперек груди. Завозилась, пытаясь встать, да куда ни упрись ладонью – всюду Бран. Он хотел помочь – но тоже никак не мог рассчитать, за какую часть тела меня можно взять. Мы нелепо барахтались в кровати, и чем дольше это продолжалось, тем глупее выглядела ситуация. Прическа сбилась, и волосы падали на глаза, я сердито сдувала их вверх, прямо как Лирра, и в момент, когда открывался обзор, видела перед собой растерянную физиономию журналюги и
