Честное слово, несчастная мордашка получилась сама собой! Но большего лиру Кассиану и не требовалось. Что-то шепнув женщине, болтающей с маленькой Геллианой, он поднялся с места и решительно двинулся в ёжкину сторону. Десяток шагов… и от вида альтрелла разговоры за столом мгновенно стихли.
– Мирного вечера, – произнес мужчина и, не дожидаясь ответа, протянул мне руку. – Позвольте ненадолго украсть лию Янику.
С благодарностью приняв теплую ладонь, отложила салфетку и поднялась на ноги, чуть покачнувшись. Голова немилосердно кружилась, а в ушах звенело. Все-таки массовые мероприятия не для меня.
– Потерпи немного, девочка. Сейчас выйдем на улицу.
Доверчиво прижавшись к альтреллу, безоговорочно последовала за ним. Было уже без разницы, куда мы попадем и как, главное – в тишину!
Делая очередной шаг, неожиданно почувствовала сильный толчок, заставивший оступиться. Оторвав взгляд от травы, с трудом сфокусировала его на лице того, кто задел меня плечом.
– Осторожнее, любезнейший Таламир.
– Прошу прощения, сударыня, – проигнорировав слова альтрелла, произнес бард.
– Все в порядке, – тихо отозвалась я и сжала руку лира Кассиана, мысленно умоляя продолжить наш путь.
Не дали. Сделав небольшой шаг в сторону, преподаватель перегородил нам дорогу и, взяв меня за подбородок, заставил посмотреть в золотые глаза. Ох, чего в них только не было! Бешеный вихрь разных эмоций подхватил мое измученное сознание и закружил в странном танце, принося с собой… облегчение. Руки мужчины как-то неожиданно оказались на талии, поддерживая и даря тепло, а лицо – непозволительно близко. Сколько мы так стояли, глядя друг другу в глаза – не знаю. Просто в какое-то мгновение меня погладили по щеке и со словами «Неугомонная девчонка!» отпустили.
Как оказалась на улице – не вспомнила бы и под пытками. Но было безумно приятно ощущать прохладу вечернего воздуха, ласкающего лицо и плечи.
– Тебе лучше?
– Намного, – улыбнулась я, запрокидывая голову к темнеющему небу.
– Как часто у тебя приступы слабости?
– В последнее время – достаточно. Скажите, лир, это может быть влияние артефакта?
– Все зависит от вида артефакта.
– Как вы знаете, у меня проблемы с магией. Поэтому подруги подарили один предмет… Но это только до ближайшего полнолуния!
– Значит, артефакт работы с силовыми потоками. Вполне возможно, что дело в нем, но лучше всё же перепроверить. В следующую нашу встречу займемся этим.
– Спасибо!
– Не за что, девочка. Тебе принести чего-нибудь? – глядя мне за спину, неожиданно сменил тему альтрелл.
– Сок, – машинально ответила я и обернулась, чтобы тут же утонуть в серебристом мерцании знакомых глаз.
– Доброго вечера, лия, – голос Китара звучал холодно и надменно.
– Доброго, князь, – в тон отозвалась я и чуть поклонилась.
– Уже донесли? – на красивых губах появилась неприятная усмешка, заставляя руки сжаться в кулаки.
– Скорее, открыли глаза.
– Неужели это открытие не очень вам по вкусу? – с какой-то обидой протянул мужчина.
– А вы предпочитаете, чтобы пред вами подобострастно склонялись?
Ну да, я была обижена пренебрежением со стороны того, кто всего несколько часов назад так сладко целовал и обнимал. Мне была непонятна ненависть, читавшаяся в его взгляде. В конце концов это не я, а он проявил инициативу! И если теперь решил дать задний ход, переубеждать не буду. В моей новой жизни достаточно интересных мужчин, жаждущих общения.
– В таком случае, не буду тратить ваше драгоценное время, лия.
– Премного благодарна, князь. – И, отвернувшись от альтрелла, принялась ждать возвращения лира Кассиана.
Настроение было безвозвратно испорчено, а самочувствие снова ухудшалось. Боже, что же со мной происходит? Ответа не последовало, но я точно знала, кто сможет все разъяснить. И в самое ближайшее время я обязательно наведаюсь к нему в гости!
* * *
Когда раздался сигнал, сообщающий о продолжении Игр, я как раз подошла к своему ряду. Лир Кассиан с Гелей на руках проводил до самого места и, передав с рук на руки девочкам, отправился к своей ложе. Я же под градом любопытных глаз опустилась в кресло и невозмутимо уставилась на экран. Разговаривать ни с кем не хотелось, а уж отвечать на вопросы – подавно.
– Яника, держи.
Хима протягивала мне солидный кусок ароматного красного яблока, призывно блестящего сочной мякотью. Взяв его, повертела в руках, примериваясь, и откусила кусочек. Яблоко оказалось твердым, с легкой кислинкой. Именно такие росли у бабушки в деревне, и именно из-за такого плода я попала в Сказочный мир. Снова откусив, опять подивилась знакомому вкусу. Если бы не громадные размеры яблока, решила бы, что оно с того самого дерева, что росло под окном чердачной комнаты.
– Вку-у-усно! – протянула Хима, с завистью глядя на меня. – Мы свои кусочки за пару секунд умяли. Никогда не ела таких яблок!
– У нас с Вереей в комнате очень похожее лежит. Если оно больше не пригодится – отдам тебе.
– А чем оно может пригодиться? – удивилась полунимфа, тряхнув розовой шевелюрой.
– Расписание показывает…
– Да? Странно. А у нас оно на магкристалле высвечивается. Он слева от входной двери висит.
– Висел… – вздохнула я. – Избушка-то наша изменилась. Теперь неизвестно, осталось ли хоть что-то от наших вещей.
– Это да-а-а… Это печально… – протянула Хима и покосилась на сидящего впереди мужчину. – Может, найти себе состоятельного покровителя и переехать к нему на время ремонта Избушки?
– У тебя, наверное, и кандидат на примете есть?
– Да вот думаю… Мне приглянулся Верховный колдун. Игнат, кажется?
При этих словах ректор заметно напрягся, а подруга довольно улыбнулась. Хотела сказать еще что-то, но приятный голос ведущей привлек всеобщее внимание к экрану.
– И снова мы с вами, уважаемые зрители и телезрители! Напоминаю, что вы впервые в этом столетии стали свидетелями Ёжкиных игр, организованных новым набором Яг. Прошу поприветствовать девушек!
На голографическом экране в очередной раз отобразились наши улыбчивые и довольные мордашки. Помахав для порядка, послали пару воздушных поцелуев зрителям.
– Девушки, осторожнее с флиртом. А то метлой махнуть не успеете – станете замужними дамами! Итак, Игры. Впереди нас ждут два последних, самых сложных испытания – на силу воли и богатырскую силу. Внимание на экран!
Лес… Большая поляна с собачьей конурой, на цепи у которой сидит скелетик. По корявым деревьям то и дело проносятся странные красноглазые существа, с самым гастрономическим интересом поглядывающие на одиннадцать оставшихся боевиков. А они, бедолаги, нагруженные объемными мешками, стоят напротив двух избушек на курьих ножках и молчат. Молчали долго… Ровно до того момента, как из избушки Ядвиги Еловны появился кот Баюн и, оглядев всех зелеными глазищами, довольно ухмыльнулся.
– Вот и свиделись, голубки. Вот и пообщаемся, мои сладенькие, – промурлыкал черномордый пакостник. – Мешки наизготовку! Сейчас будем проверять вашу силу воли. Избушки, равняйсь! Смирно! На десять шагов разойдись.
Избушки, поднявшись на ноги, честно отсчитали по десять шагов и замерли почти у кромки леса, развернувшись к оному задним фасадом.
– Молодцы, разбиваемся на две команды, берем мешки и… идем ублажать Избушки!
– К-как ублажать? – практически прошептал Антошка, с испугом косясь на строения.
– А как хотите, так и ублажайте. Главное, добиться заветного «ко-ко»! Все ясно? Тогда вперед! У вас всего два часа. Время!
И довольный кот подсел к Шарику, который неожиданно поплыл и превратился в миленького мопсика. Забавно виляя толстой попой, он забегал вокруг кота, то и дело пытаясь лизнуть его в морду. Баюн настойчиво отодвигал мелкого, но тот надежды не терял, снова и снова заходя на круг.
– Я отказываюсь в этом участвовать! – заявил один из боевиков, кажется, Зареслав.
– Нам легче, – флегматично отозвался кот, снова отодвигая от себя песика. – Слабак перемещается в штрафную зону, а остальные боевики – на команды по пять разойдись! И не мнемся, не мнемся! Время ограничено.
– А в чем смысл? – сквозь зубы спросил Ёж. – В чем заключается проверка силы воли?
– Как в чем? – натурально удивился кот. – Если сможете заставить себя пойти на это, значит, молодцы – стержень есть. Не сможете – нет стержня.
– Чувствую, с этой избушкой любой «стержень» обломится, – отозвался Ёж кин Котт, и все парни заржали.
– Вы смейтесь, смейтесь, это дело, как известно, продлевает жизнь. Но вот время не прибавляет, так что – вперед! В четвертый раз повторять не буду!
Ну, они и пошли проверять силу воли, ублажая Избушек.
– А у меня вопрос! – обходя Избушку Яги, заговорил Велимир. – Это командное соревнование?
– Нет. У вас два часа на пятерых. Точнее, уже час и сорок минут. Значит, примерно по двадцать минут на каждого. Кто и в какой последовательности будет ублажать Избушку – не важно, сами решайте. Все необходимое в мешке. Больше на вопросы не отвечаю!
