— Дай-ка! — перегнувшись через стол, он вырвал у Суслика конверты, приблизившись к печке, ковырнул сапогом дверцу, швырнул бумагу в полыхающий зев. Гогот враз оборвался. Кабан, подцепив лежащий на тарелке нож, немедленно полез из-за стола.
— Ну, ты совсем заборзел! За кого он нас держит?!..
Щеголь вдарил ладонью по скамье.
— Ша, Кабан, сядь!
— Ничего, пусть поиграется. — Артур холодно смотрел на изготовившегося к броску бандита. — Я не возражаю.
Но «поиграться» Кабан явно не спешил. Как умеет бить беглый солдат, он уже знал. И потому стремился раскачать общественное мнение, заручиться поддержкой братвы.
— Ты же видел, как он харкнул на нас! — зашипел Кабан. — Он же нам всем в рожу плюнул. Такую радость смазал.
— Точно! Зря заступаешься, Щеголь!..
К Кабану готовы были присоединиться дружки, и Артур это ясно чувствовал. Пальцы у людей сжимались в кулаки, челюсти ходили ходуном. Замерев шагах в трех от противника, Кабан подзадоривал себя и товарищей.
— Ну же! Давай, мужики! Посмотрим, какой он вояка. Откормили бычка на нашу голову. Пока они там в Бункере, как сыр в масле катались, мы тут кровушкой перхали, за город костьми ложились!..
Кончиться все могло жестокой потасовкой, но случилось иное. Истошно заорал кто-то на крыше. Вопль стремительно перешел в предсмертный хрип. Громыхнула очередь и смолкла. Что-то скрежетнуло по ржавым листам крыши, сдирая кровлю, как фольгу с шоколада, и некто грузно спрыгнул под окна.
— Свищ, братва! Гадом буду, — он!..
Бандиты в панике бросились к расставленному у стен оружию.
— Куда ж его бить, падлу? В глаз, что ли? У него ж броня кругом, как у танка!..
Об Артуре мгновенно забыли, и, пользуясь суматохой, он тоже нашел благоразумным вооружиться, подхватив с печи свой тяжелый пэтчер.
А на деревенской улочке уже вовсю шла стрельба. Те, что успели выскочить, и часовые, до которых еще не добрался свищ, лупцевали очередями, истошно крича — не пальбой, так криками надеясь запугать зверя. О свище Артур слышал уже много чего, однако пока из сказанного уяснил только то, что свищ это ящер — с костяными пластинами на спине и боках, с множественными рожками, передвигающийся на четвереньках, однако способный вставать и на задние лапы. Самое же скверное заключалось в том, что свищ любил охотиться на людей, а убить его могло только прямое попадание в глаз. Так по крайней мере говорили бывалые.
Артур выскочил из окна, а вернее сказать, вывалился, потому что вырваться из здания стремились все. В толкучке путались ногами, переплетали автоматные и ружейные ремни.
— Да вот же он, вот!..
Огромная тень мелькнула за углом ближайшего домика, забор, на который они возлагали столько надежд, был даже не сломан, а попросту обрушен на землю — на протяжении трех или четырех ярусов вместе со столбами. Впрочем, подробностей Артур рассмотреть не успел. Припав на колено, лесные братья ударили из автоматов вслед чудовищу.
— Ушел.
— Ага, как же! Свищ никогда сам по доброй воле не уходит…
Если верить словам знающих, так оно обычно и бывало. Не для того огромный зверь нападал, чтобы пасовать перед выстрелами. Грохота он абсолютно не боялся и при всем своем безобразном облике обладал неким подобием интеллекта. Выслеживая одиночек или группу людей, свищ с математической точностью взвешивал свои шансы, а рассудив, что потенциальная жертва слабее, действовал до конца, меняя только тактику, но никак не стратегию. Кит против подобных монстров использовал пушки, и к Горке свищи приближались стаей только единожды. Заглядывали они, по слухам, и в город, но каменные улицы, каменные дома, должно быть, пугали их, внушая непонятную тревогу. До сих пор «лесных братьев» спасало лишь малое количество гуляющих по лесам чудовищ. А, может, свищам хватало животных, и на людей они выбирались лишь по красным числам, как выбирался прежний пролетарий на ту же рыбалку. Так или иначе, но противником свищ был действительно серьезным. Шуток и небрежения не прощал.
— Занять круговую оборону! И на крышу!.. Кто-нибудь пусть снова лезет на крышу!
Это кричал Щеголь. И команда была вполне толковой. Люди суетливо тыкались друг в друга, топчась у крыльца, не зная откуда ожидать нападения. Вариант с крышей устраивал Артура вполне. Только с крышей не сельсовета, а какой-нибудь соседней хибары. Судя по тому, что он слышал об интеллекте свищей, гигантские ящеры действительно отличались редкой сообразительностью. Кружа вокруг цели, они чередовали атаки, придумывая трюки, порой донельзя изумляя людей. Так один из ящеров при атаке Горки ворвался в переполненный стрелками двор, толкая перед собой в качестве прикрытия грузовик. Опешившие бандиты даже и не поняли сразу, что происходит. Оттого и поплатились полудюжиной бойцов. В данном случае ситуация осложнялась темным временем суток. Как большинство хищников, свищ ориентировался и видел в темноте куда лучше людей. Если они и дальше будут толочься у сельсовета, эта громадина обязательно что-нибудь придумает. Не сейчас, так чуть позже. Впереди у зверя была целая ночь.
Свет! Это первое, что пришло на ум Артуру. Стволом разгребая густые крапивные заросли, он рванулся к ближайшей, напоминающей баньку постройке. Добравшись, зашарил ладонью по брусу. Сухо. И внизу, и вверху. Значит, если подпалить умело, разгорится в несколько минут.
Передернув затвор пэтчера, Артур выщелкнул патрон, взяв его в пальцы, с натугой разломил. Может быть, хватит, а может, и нет. Ссыпав порох в расщелину растрескавшейся древесины, Артур вытащил спички. Еще и пакли сухой из промежья надергать. Мох напополам с сеном… Вполне сгодится! Лучше бы, конечно, бензинчику, но где его тут возьмешь? Спичка вспыхнула и сломалась, горящий обломок упал под ноги и погас. Руки слегка тряслись. И все-таки со второй попытки маленький детонатор сработал. Из расщелины жахнуло пламенем, что-то там запотрескивало, язычок огня, сначала маленький, потом побольше, все смелее и смелее стал лизать сухой брус.
А вот теперь на крышу! Минут через пять здесь будет светло, как днем. Артур сделал шаг в кустистые заросли и попятился. Прямо в лицо дохнуло приглушенным рыком, и, упав, он торопливо перекатился в сторону. Безусловно свищ его рассмотрел, да и как не рассмотреть человечка с такой смехотворной дистанции? Однако животное не торопилось атаковать. Затаившись в крапиве и согнувшись в три погибели, оно тоже выжидало… Поднявшись на одно колено, Артур осторожно перекинул ремень через локтевой сустав, зафиксировал положение пулемета. Зверь мог прыгнуть, а мог обойти справа или слева. Реагировать следовало с максимальной быстротой. Да еще и в глаз надо бы угодить.
В магазине пэтчера были бронебойные патроны, и Артур надеялся, что сможет добиться эффекта и без попадания в глаз. Не таким уж он был метким стрелком, чтобы в движении да прямо в глаз. То есть, глаз, конечно, не беличий, но все же. Свищ не Кабан, и шанса на повторную очередь у Артура может не остаться.
Черт! Куда он запропал?…
Земля под коленом чуть слышно дрогнула, — животное сделало шаг. Впереди, уже чуть багровеющие в свете разгорающейся баньки, шевельнулись шипастые листья, и все же ящера Артур по-прежнему не видел. Чувствовал, слышал, но не видел…
Еще один шаг, легкий хруст, протяжный вздох… Артур продолжал напряженно всматриваться. Чего же он тянет? Еще и эти вопли у сельсовета. Трассы над головой. Не подстрелили бы ненароком…
Артур сжался. Свищ был совсем рядом! Но ящер так и не выпрямился, он практически касался нижней челюстью земли. Передние когтистые лапы, отнюдь не короткие, но все же более миниатюрные, чем задние, медленно разводили перед зубастой мордой крапивные стебли. Задняя лапа плавно приподнялась, ступила чуть ближе. И только теперь до Артура дошло! Хищник двигался не к нему! Неморгающие, цвета засохшей крови глаза неотрывно смотрели на разгорающееся пламя. Ящера беспокоил больше огонь, нежели человек. Эта зверюга пришла сюда охотиться по-настоящему, и одна-единственная жертва свища не интересовала. Твари нужен был весь отряд, и для удачной охоты следовало погасить огонь.
Догадка была фантастической, но все так и случилось. Минуя человека, свищ одним прыжком одолел расстояние до баньки и ударом хвоста попытался выбить разгорающийся брус из стены. Первая попытка не увенчалась успехом, и ящер наклонился вперед, рассматривая скобы, крепящие между собой бревна. Второй и третий удар были нанесены с особым расчетом, и хлипкая стенка не выдержала. Рассыпая искры, пылающий брус скатился на землю, здание баньки с треском покосилось, заставив Артура встрепенуться. Должно быть, на него нашло оцепенение! Действия животного были столь осмыслены, что на какое-то время он просто забыл обо всем. Ствол пэтчера качнулся, и на это легкое движение ящер тотчас отреагировал поворотом головы.
