— Да, наверное, ты права, Элизабет…
— Конечно, я права, — категорическим тоном заявила СиСи. — Иначе и просто быть не может.
И столько в её голосе сейчас было важности и даже напыщенности, что я вновь невольно рассмеялся. Всё-таки молодцы эти ребята из таинственной лаборатории «Камелот» — составители программы поведения искина «Хрисаора» явно не понаслышке были знакомы с таким понятием, как психоаналитика…
— Эх, была бы ты человеком, Элизабет, тебе вообще как помощнику цены не было бы…
— Если бы я была человеком, то тогда бы ты, Алекс, не смог бы нормально управлять этим кораблём, — заявила искин. — И как машина я намного совершеннее любых биологических существ.
— Смотри, не загордись и не реши однажды, что ты должна указывать людям, что делать.
— Это полностью исключено. Моим предназначением при создании была помощь пилоту в управлении найтмаром, а всё остальное меня не интересует.
— Хорошо, наверное, быть искусственным интеллектом, — заметил я. — Минимум колебаний, минимум сомнений, да ещё и есть твёрдое знание того, зачем ты существуешь в этом мире.
— Мне не с чем сравнивать, так что критериев для оценки превосходства искусственного интеллекта над биологическим недостаточно.
— Много умничаешь, Элизабет, — улыбнулся я.
— Я не умничаю, а…
— Ладно, ладно, хватит. Давай-ка мне лучше прикидку по близлежащим системам — нам скоро нужно будет связываться с «Лаландом»…
* * *
— …Ну, давайте, показывайте, Гашек, что вы тут нарыли, — хмуро заметил невысокий черноволосый мужчина в небрежно распахнутом чёрном пиджаке. — Надеюсь, это стоило того, чтобы мне нужно было лично спускаться к вам в лабораторию.
— О, господин Родригес, это очень интересная находка… — многозначительно протянул одетый в лёгкий научный скафандр начальник технического отдела филиала «Лаланда» в системе Тобаго. — Наши разведчики выловили это вблизи одного из наших орбитальных заводов…
Научник подвёл шефа службы безопасности филиала к большому прозрачному контейнеру, в котором покоился небольшой зеленовато-серебристый шар, величиной с человеческую голову.
— Вот этот объект.
— По мне так это просто самый обычный дрон, — проворчал Родригес.
— Не обычный, ох необычный, сэр, — почти весело заметил Гашек. — Мы не смогли найти его ни в одном из технических реестров, а создан он с применением самых передовых технологий.
— Технологии Чужих?
— Отнюдь, сэр. Обычные человеческие технологии, только достаточно продвинутые. Возможно это какой-то экспериментальный образец ещё просто не поступивший в широкий оборот… Клейма на нём стоят наши, имперские, между прочим. Да и общая компоновка достаточно стандартна…
— Клейма несложно и подделать… — скептически протянул безопасник, но было видно, что Гашеку всё же удалось его немного заинтересовать.
— Господин Родригес, ну вы же прекрасно знаете, что бывает за подделку маркировки Космофлота… — тонко улыбнулся научник.
— Вот даже так? Значит, это Космофлот посеял здесь какую-то свою игрушку?
— Вряд ли. Армейцы уже очень длительное время никак не показывали себя в нашей системе, так что это наверняка не они.
— А что вы вообще можете сказать об этом дроне? Этот какой-то маркер, шпион или… бомба?
Научник пригладил редкие белесые волосы, кое-как прикрывающие рано наметившуюся лысину.
— По всей видимости, это дрон связи, сэр. И на нём нам было оставлено послание.
— А вот с этого момента поподробнее, — Родригес весь словно бы подобрался.
— Код был стандартный, общеимперский, так что дешифровать послание удалось без проблем. И вот что там было…
В воздухе развернулся голографический экран, на котором появилось изображение кабины какого-то небольшого спейсера, в центре которой в ложементе сидел человек, одетый в серую имперскую форму и в пехотном шлеме с опущенным забралом.
— Приветствую вас, господа, — послышался глухой голос. — Я сейчас говорю от имени вольнонаёмного отряда «Чёрные рыцари». Насколько я знаю, ваша корпорация имеет некоторые… разногласия с корпорацией «Ютани», в связи с чем я бы хотел предложить наши услуги по разрешению некоторых проблем. В качестве доказательства серьёзности наших намерений я прилагаю некоторые записи, сделанные нашей организацией в ходе последней проведённой операции. Так сложилось, что у нас тоже имеются некоторые… разногласия с корпорацией «Ютани», так что мы сочли нужным обратиться к вам за поддержкой. Если вас заинтересует наше предложение, то мы предоставим координаты, где вам следует разместить дрон связи с ответом. Впрочем, если вы откажетесь с нами сотрудничать, мы попытаемся решить вопрос с нашими противниками в данном секторе самостоятельно. Всего доброго.
Экран погас и свернулся.
— Каковы нахалы, — даже восхитился Родригес. — Это что ещё за доморощенные мстители на нашу голову взялись?
— Мы не знаем, — лаконично ответил Гашек, слегка улыбнувшись. Не каждый день ему удавалось увидеть начальника безопасности столь удивлённым.
— В смысле?
— Ни в одном из реестров вольнонаёмных отрядов не значатся никакие «Чёрные рыцари», так же ничего неизвестно о подобных отрядах в составе Имперской армии, других корпораций, террористических или криминальных организациях.
Родригес даже присвистнул.
— А с чего это вы, Гашек, так плотно занялись этими наглецами, что даже провели собственное расследование?
— Господин Родригес, вы видели, откуда этот «рыцарь» вёл передачу?
— Ну, положим, видел. Из рубки какого-то крупного флаера, кажется.
— Я провёл небольшой анализ, но… — научник сделал паузу и торжественным тоном закончил. — Мы так и не поняли, что это за корабль!
— Надо же какая радость, — проворчал Родригес. — Мало ли какие корыта себе всякие проходимцы собирают в подпольных мастерских…
— Нет, вы не поняли, сэр. Попавшее в кадр оборудование и приборы без всяческого сомнения выдают имперский корабль, но вот компоновка и некоторые мелочи не позволяют соотнести его ни с одним из типов ныне существующих спейсеров. Да и к тому же, насколько мы смогли понять, это был найтмар.
— Найтмар? Вы сказали, найтмар?
— Именно, господин Родригес. Причём неизвестной конструкции. Явно экспериментальная модель, что вкупе с неопознанным дроном свидетельствует о том, что…
— Что мне всё это не нравится, — закончил безопасник. — Какие-то неизвестные парни с новейшим оборудованием и на непонятных кораблях не просто просят у нас помощи, а предлагают СОТРУДНИЧЕСТВО!
— Вы обождите, господин Родригес, это ведь ещё не самое интересное, — нетерпеливо перебил его Гашек. — Также в дроне содержалась сфера памяти с записью бортовых самописцев, вероятнее всего, того самого найтмара, ведущего бой и… Господин Родригес, это просто фантастика!..
Научник явно находился просто в каком-то восторге.
— Просто фантастическая машина! Невероятная мощь! Потрясающие характеристики! Ничего подобного раньше я просто не видел!..
— Не частите, — поморщился Родригес. — Лучше покажите эти ваши записи…
— Один момент!..
Следующие десять минут безопасник провёл в полном молчании, только лишь всё больше и больше хмурясь и мрачнея.
— Так. Записи я у вас забираю, Гашек, — вымолвил он наконец. — И настоятельно рекомендую помалкивать обо всём увиденном.
— Как забираете? Я ведь ещё не всё успел изучить! — тут же всполошился научник.
— У вас дрон есть, вот его и изучайте, сколько хотите, а это теперь сверхсекретная информация, которая ляжет на стол непосредственно к директору филиала.
* * *
— Ну, вот мы и узнали, кто так накрутил хвост ютам на Каймане, — довольным тоном произнёс крупный мужчина с небольшой аккуратной бородкой, сидящий в большом кресле за старомодным письменным столом. — Интересные ребятки, эти «чёрные рыцари»…
— Сэр, мне всё это не нравится, — решительным тоном заявил всё ещё мрачный Родригес, как только шеф закончил просматривать принесённые им материалы. — Здесь явно что-то нечисто.
— Расслабься, Рамон, здесь, естественно, что-то нечисто, — улыбнулся директор. — Но мне идея использовать этих головорезов очень даже нравится…
— Сэр, это слишком рискованно.
— Если бы я не умел рисковать, то не сидел бы здесь, Рамон. А риск, насколько я понимаю, для нас крайне мал. Нам всего-то и нужно, что немного подкормить этих «рыцарей» оружием и деньгами, что в сравнении с их эффективностью не так уж и много… Вот скажи мне, во сколько «Ютани» оценила ущерб от этого кавалерийского наскока?
— Всё ещё подсчитывают убытки, господин директор. Но, как я понимаю, речь идёт о нескольких миллиардов фунтов…
