Базировалась моя небольшая личная армия теперь на всё том же полуразрушенном заводе, наспех приспособленном для жизни двух десятков человек.
Да, помимо меня, Саймона и десятка пилотов я ещё загипнотизировал семь человек для ремонта и обслуживания всех наших флаеров. Конечно, я бы предпочёл обойтись более проверенными средствами, не включающими столь непроверенное средство вербовки, но другого выхода, увы, просто не было. За идею в этой системе явно никто бы не согласился работать на меня, а скорее уж просто донёс куда следует и получил законную награду, на которые в подобных случаях никогда не скупились…
Впрочем, пока что на моих загипнотизированных бойцов никаких нареканий не было и вели они себя не как тупоголовые зомби из старинных фильмов ужасов. Обычные люди, ведущие себя совершенно естественно и непринуждённо… Но просто теперь свято уверенные, что творят великое праведное дело, за которое они получат огромную награду.
Ну, вполне возможно, что я действительно награжу их… Тех, кто останется в живых после окончания моей миссии в этой системе.
— Сейчас выйду, — произнёс я, натягивая на голову уже становящийся привычным шлем и опуская забрало. Немного подумав, Моё Высочество решило и постановило, что своим аристократическим лицом подозрительной наружности лучше лишний раз не светиться на людях.
Ну, так, на всякий случай.
— …Что такое, боец? — поинтересовался я, выходя из «Хрисаора», в котором проводил львиную долю времени.
— Блэк, я проверил те сектора, — сообщил крепкий светловолосый парень. Аксель, кажется.
— И как?
— Корпы там окопались очень прилично. Я насчитал один мобильный завод, два тяжёлых транспорта и шесть буксиров.
— Что с боевыми кораблями?
— Примерно пара дюжин флаеров, есть тяжёлые. Штуки три корвета и даже целый дестроер — серьёзная сила, в общем. Кое-где я натолкнулся на минные пространства — похоже, что корпы действительно набрели на очень богатую жилу…
Ну да, ну да — стандартная практика. В целом добычу ресурсов можно поручить «вольным стрелкам», но наиболее жирные куски пирога лучше держать под контролем самим, а то мало ли что может приключиться…
— Так. Немедленно собирай всех — будем выдвигаться в район дислокации противника.
— Есть!..
* * *
— …Анализ пространства завершён на 100 %, обнаружено одна тысяча пятьсот шестьдесят объектов искусственного происхождения. Предположительно это — геологические заряды типа TR-16.
Дюжина кораблей, находящихся под моим командованием висела немного ниже плоскости эклиптики, прямо около предполагаемого района операции. Десять стареньких, но всё ещё надёжных «сопвичей» наёмников, мой найтмар и спейсер Саймона — не слишком солидное зрелище, если сравнивать с флотилией «Ютани».
Впрочем, нам же с ними не правильный эскадренный бой вести…
Корпы действовали вполне стандартно — перетащили буксирами несколько ураносодержащих астероидов в одно место, подогнали мобильный завод и транспортники. Сверху и снизу эклиптики они достаточно неплохо прикрылись минными постановками, а не слишком широкое кольцо чистого пространства надёжно контролировалось боевыми кораблями «Ютани». Вряд ли они так хорошо береглись от каких-нибудь чрезмерно нахальных рудокопов, которым за глаза хватило бы и одного-единственного корвета, но ведь нельзя было и списывать со счетов враждебно настроенных конкурентов…
В последний месяц вообще-то «Лаланд» себя подобным образом не проявлял, но война корпораций — такая штука, что никогда доподлинно не знаешь, когда противнику может быть выгодно тебя атаковать… А на субпространственные радары эти скупердяи от бизнеса потратиться не пожелали. Ну, ещё бы! Штуки это ведь достаточно дорогие и капризные и дешевле просто погонять туда-сюда небольшой флот, да выставить сотню-другую мин, которые всегда можно потом подобрать…
Кстати, вот тоже додумались же производить специально для внутриимперских битв атомные мины под маркой геологических зарядов якобы для очистки пространства от космического мусора… А на деле эта дрянь игнорирует даже систему запроса «свой»-»чужой», не срабатывая только около кораблей, чьи идентификационные коды имелись в их крохотных кристаллических мозгах. Страшно даже представить, сколько было заплачено корпорациями военному министерству за разрешение свободно использовать такие штуки…
— Саймон, выпускай дронов.
Из немаленького грузового отсека спейсера Табака начали высыпаться сотни и тысячи небольших одноразовых дронов, создавая в пространстве достаточно замысловатую фигуру. На несколько секунд эти малютки включили свои крохотные двигатели, сжигая почти все имеющиеся в их распоряжении микрограммы суперматерии и, разогнавшись, начали двигаться в сторону заминированного участка.
Ну, а теперь ждём, пока дроны достигнут пункта назначения…
— …«Стая» начала торможение, — спустя почти два часа доложила Элизабет. — Начинаю процедуру взлома управляющих кодов.
Всё-таки повезло, что у меня под рукой имеется столь мощный искусственный интеллект, не уступающий самым лучшим образцам, установленным на спейсерах РЭБ. Без этого пришлось бы прорываться там, где бы нас уже готовились встретить, а так получалось нанести удар с направления, откуда корпы наверняка атаки не ждали. Конечно, взлом кодов управления минами не был абсолютной панацеей, ибо через десять минут они всё равно автоматически поменялись бы, но за это время я могу натворить, ой как много чего…
— Все «рыцарям» минутная готовность.
А теперь не подведи меня, Лиззи…
— Минное пространство деактивировано.
Превосходно.
— Вперёд!
«Хрисаор» рванулся вперёд, как пришпоренный конь, моментально оставив позади «сопвичей», и моментально ворвался во враждебное пространство. Ввиду того, что мой найтмар был самой мощной машиной, мне сегодня пришлось поработать не «соло», как я уже привык, а в качестве флагмана более лёгких сил.
Нужно сказать, что корпы отреагировали на появление нарушителя достаточно оперативно, быстро бросив на мой перехват две двойки флаеров. Впрочем, особой помехой они для меня не стали.
Выстрел из «вайреса», и пространство передо мной заполняют сотни металлических шаров, образуя широкий конус. Три флаера успевают вовремя отвернуть, а вот четвёртому не везёт, и тяжёлая картечь буквально отрывает ему левое крыло, заставляя, беспомощно кувыркаясь, отвернуть в сторону. Полуповорот, рывок в сторону. Лазерный залп, два выпущенных «иствинда», и из строя выведены ещё две машины, а последняя проносится мимо меня и наталкивается прямо на строй «сопвичей».
Рывок вперёд, на горизонте появляется туша корвета, прикрытая полудюжиной лёгких флаеров и парой тяжелых. Внутрифюзеляжные барабанные установки выплёвывают все шестнадцать ракет малой дальности, с нижних точек подвески срываются два дальнобойных «спэрроу».
Искин подсвечивает выпущенные трассы лазеров и поставленные облака помех, которые выставила часть вражеских флаеров, пока остальные пошли на сближение. Пара тяжёлых «рапторов» издали даёт массивный ракетный залп, поддерживая атаку более лёгких машин.
Делаю «горку», огибая потенциально опасный участок пространства, резко ускоряюсь и пробиваю сверху строй корпов, попутно сжигая одни из флаеров. Поворот, уход вниз и влево, а позади уже схлёстываются между собой машины «Ютани» и «рыцари», но мой путь лежит дальше.
Моя цель — вражеский корвет, ведущий частый заградительный огонь.
Рывок вверх, вниз, вправо, ускорение, и «Хрисаор» проносится прямо перед спейсером, разнося вдребезги его нос из «адронов». Лечу по инерции в сторону, удаляюсь на некоторое расстояние, делаю «иммельман» и выхожу в новую атаку. «Вайрес» выплёвывает пару снарядов. Первый — картечный, мгновенно сбивает большую часть лёгких щитов правого борта корвета, а следом за ним уже несётся фугасный, выставленный на дистанционный подрыв. Мощный взрыв, вспухающий рядом с корпусом спейсера, сносит большую часть зенитных средств на одном из участков и временно ослепляет расположенные поблизости датчики.
С направляющих под крыльями срывается пара противокорабельных «гарпунов», устремляясь к повреждённому месту корвета, чтобы воткнуться в его тушу подобно своим древним прототипам. Две ярких вспышки, а затем ещё один, более мощный взрыв, разносят вдребезги борт спейсера вдребезги на протяжении сотни футов.
Всё, с этим противником можно уже не возиться — мне он теперь почти не опасен…
Резко взвывает зуммер предупреждения об атаке, и я мгновенно бросаю найтмар в сторону.
Удар! Ещё удар!
Несколько кормовых секторов корабля окрашиваются в алый цвет, сигнализируя о полученных повреждениях. Рывок вперёд, «кобра», двигатели стоп, но разогнавшийся «Хрисаор» продолжает лететь хвостом вперёд.
