Он видел четкие очертания ударного катера десантной группы. Цилиндрическое атмосферное судно, умещающее в себе двадцать солдат, спикировало на посадку на широкополосное шоссе неподалеку от развалин парка. Участники штурмового рейда несли в лапах трехсоткиловольтные бластеры, мощности этих винтовок вполне хватало, чтобы раскурочить одним выстрелом целое здание. Это была обычная зачистка после основного удара. На сканерах высветилась группа людей, которые пробивались к центральной части города, где у землян было куча подземных ходов и лабиринтов. Лицо адмирала было напряжено. Это первый рейд за долгие годы его службы, когда по непонятным причинам погибли две группы десанта. Адмирал Угрюм попытался настроить экраны более четко, подробности этого боя были весьма важны для него. Нужно как следует изучить тактику ведения боя противником.
Отряд из двадцати десантников разбился на тройки. Они несли тепловые сканеры и прочесывали лес. Рев двигателей ударного катера заглушал все звуки. Шоссе и парк занимали невероятно обширное пространство.
И вдруг за спинами тройки на опушке леса появился человек. Внезапно. Ниоткуда.
«Что это за бред», – подумал Угрюм, еще раз просматривая дискету. Откуда он тут взялся? Он перемотал запись немного назад и снова нажал кнопку воспроизведения. Секунду назад здесь его не было, и вот он уже стоит за спинами трех солдат. Может, он вылез из-под земли? Нет, на записи этого не видно. Он просто возник как бы ниоткуда. Следующая порция информации привела Угрюма в замешательство. Тот же человек стоял позади трех десантников, только уже с бластером в руках, а штурмовая группа оказалась с пустыми лапами. Он еще раз перемотал пленку назад. Может, здесь отсутствует кусок записи? Угрюм вытащил из дисковода пленку и проверил кассету. Все в норме. Он еще раз просмотрел запись. Изображение было четким, он не мог поверить в то, что увидел. В первую секунду человек возник за их спинами без оружия, тогда как уже в следующем мгновении он уже разоружил группу и держал их под прицелом. Угрюм продолжил просмотр.
Троих его солдат разнесло в клочья широким лучом. Угрюм задумался. Как аборигену удалось так быстро разоружить десант и, более того, оказаться у них за спинами? Вот он изучает принцип работы лучевой винтовки. Дотронулся до рычага узкой фокусировки луча. Выстрелил. Затем исследовал кнопку мощности. Снова выстрел. Абориген успешно опробовал винтовку и понес показывать ее своим. Угрюм просмотрел запись еще и еще раз в надежде увидеть там что-то новое, но тщетно. Способ отъема лучевых винтовок у штурмовой группы так и остался для него загадкой. Они даже не поняли, как оказались под прицелом гуманоида.
– Так-так, – пробормотал Угрюм, как будто выискивая логическое объяснение.
Однако это «так-так» не помогло ему понять сути происходящего.
На следующей картинке среди деревьев появилась группа людей. Они вышли из-за леса к шоссе. Трое из них были вооружены трофейными бластерами.
«Русские», – подумал Угрюм, увидев одетых в камуфляжную форму солдат. Их командир – бородач в зеленой пилотке с автоматом в руках – указывал места расположения ракетчиков. Они вышли из леса навстречу десантной команде. Открыли огонь из ракетных установок и, воспользовавшись коротким замешательством в момент взрывов, перестреляли из лучевых винтовок всю команду. Затем вторая группа сбросила свои автоматы и вооружилась трофейными бластерами убитых десантников.
На лице адмирала вряд ли можно было разглядеть какую-то эмоцию. Он напряженно таращился на дисплей, стараясь вникнуть в ситуацию. Времени на просмотр гибели второй команды было предостаточно, поэтому Угрюм не суетился. Он сфокусировал инфраизлучатель на центральные ворота парка, видневшиеся далеко внизу за облаками. Было похоже, что гуманоиды даже не догадывались, что следящее за поверхностью планеты оборудование, работающее в автоматическом режиме, тщательно записывает каждый их шаг. Угрюм отметил на табло нужный отрезок времени и нажал на кнопку воспроизведения.
Транспорт с резервной группой десанта приблизился к раскуроченному минами шоссе. Он зашел на посадку в нескольких метрах от моста и высадил команду. Атмосферные катера подобного типа не были покрыты тяжелой броней, но тем не менее обшивка его была из сплава, способного выдержать прямое попадание. Сквозь темнеющие тучи было видно, как раздвинулись обе дверцы и десантная команда один за другим покинули борт с лучевыми винтовками наперевес. Корабль по размерам был не более двадцати метров в длину и четырех метров в высоту и имел плавающие реактивные сопла. Похоже, туча вот-вот разразится ливнем. Сильный ветер мешал пилоту удерживать машину в метре от земли. Прямо перед ним на расстоянии полумили аборигены разместили ракетные установки. За ракетчиками вне зоны действия ручных сканеров за деревьями спрятались разведчики. Угрюм даже смог рассмотреть их бледные лица. Уставшие и безволосые, как у слизняков.
Корабль так долго взлетал, пытаясь преодолеть шквальные порывы ветра, что эти минуты оказались для него роковыми. С земли грянули мощные вспышки трехсоткиловольтных бластеров, установленных в режим максимального поражения. Около пятнадцати зарядов ударили в правый борт взлетающего корабля. Катер дрогнул от такого энергетического давления. Термическое проникновение лучей разорвало обшивку на куски, и катер взорвался. Двадцать оставшихся на земле десантников открыли пальбу, пробираясь к колоннам моста, где можно было укрыться от огня. Адмирал увеличил громкость звука. Из динамиков послышалось неослабевающее шипение бластеров и грохот взрывов ракетного заграждения. Серую полосу шоссе перед десантной группой непрерывно рыхлили желто-зеленые сгустки энергии. Один десантник упал. За ним второй. Третий. Четвертый. Пятый и шестой свалились разом. Огонь велся с нескольких позиций. Земляне совсем обезумели. Они пошли на штурм! Бой длился минут пять, не больше. Вся команда полегла в одно мгновение. К аборигенам подоспела резервная команда и завладела трофейными бластерами убитых десантников. Потом они скрылись в лесу и пропали с экранов сканера. Угрюм поиграл с ручкой настройки инфраизлучателя, но сигнала не обнаружил. Должно быть, аборигены скрылись где-то под землей.
Вдруг над головой прозвучал зуммер. На экране появилось лицо вахтенного офицера. Динамик хрипло произнес:
– Сэр! Внизу на территории Тулы погибло еще двадцать четыре роты десантников и двадцать два транспортных корабля. Из службы внешнего наблюдения сообщили, что в этом районе так же был зарегистрирован импульс искры. Желаете ли вы просмотреть запись?
Адмирал встрепенулся.
– Когда это произошло? – спросил он.
– Два часа назад, – ответил вахтенный офицер.
– Перешлите на мой компьютер пакет с этой информацией.
– Хорошо, сэр, – он отключил связь.
Адмирал почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. В присутствии искры его люди мрут как мухи. Что, черт возьми, там происходит? Он принялся изучать третий пакет с информацией. Все случилось слишком быстро, чтобы ничего не подозревающие офицеры из штурмовых отрядов могли что-то сделать. Он всмотрелся в экран. Поразительно! Один человек уничтожил более пятисот хорошо вооруженных профессионалов! Угрюм отмотал запись назад.
На экране появились развалины нескольких зданий. За грудой камней прятались несколько человек с оружием. Вот подлетел транспорт с командой зачистки, и двадцать бойцов спрыгнули на землю из двух открытых люков. Они держали в лапах сканеры и шли на тепловой сигнал, расстреливая территорию из своих пушек. Затем группа разделились на пятерки, держа под прицелом все, что давало всплеск энергии на дисплее. Вдруг тот, кто прятался с бластером в руинах, внезапно оказался за спиной у последней пятерки и одним выстрелом перерезал их всех пополам. Впереди идущая группа не обратила на стрельбу позади никакого внимания, решив, что это стреляют солдаты из их звена. Но человек воспользовался этим неведением. Он мгновенно переместился, оказавшись за их спинами, и уложил всех широким лучом. Причем он вовсе не бежал. Он просто исчез в одном месте и возник прямо перед пятеркой. Адмирал еще раз просмотрел этот момент. Да, точно, он не ошибся. Абориген испарился с экрана и внезапно возник ниоткуда в другом месте. Но что это такое? Сверхсекретный камуфляж? Или, может, он надевает светозащитный плащ с поглощающим тепло покрытием? Он все старался получить более четкие изображения его лица, но помехи мешали сделать это. Неужели это один и тот же человек, который разоружил группу десанта в Москве? Он снова прокрутил изображение назад и просмотрел запись еще раз. Да, пожалуй, это тот самый абориген. На нем та же одежда серебряного цвета и маска на лице. Он вынул из стола снимки человека-искры, которые сделал капитан Хлыст во время своего первого разведывательного рейда в этот сектор и положил их рядом на стол. Может ли это быть один и тот же человек? Вполне возможно, но не факт. Адмирал Угрюм вздохнул. Ему не хватало одного жизненно важного фактора – уверенности. Он еще раз бегло просмотрел перестрелку. Да, этот гуманоид явно использовал какой-то суперкамуфляж. Он исчезал в одном месте и появлялся в другом, причем детекторы теплового следа тоже давали нулевую реакцию. Значит, этот вид камуфляжа не пропускал сквозь себя поисковый луч.
