— Откуда он здесь?
Вождь с неприязнью посмотрел на корабль.
— Однажды на нем прилетели двое людей, — ответил он, — они нашли оранг, потом стали стрелять друг в друга.
Один умер сразу, второго мы хотели вылечить, понесли к шахте, но по дороге он умер. Те локи не вернулись; люди сказали, что это они убили его и сожгли их лазерами.
Синебрюхи видели, как приземлился ваш корабль, — продолжил вождь после паузы. — Мы решили, что вы тоже будете собирать оранг и стрелять в локов. Синебрюхи ошиблись. Теперь я смогу говорить молодым локам, что среди людей есть такие, кому можно верить.
Старик оперся о посох и замолчал, погрузившись в свои мысли.
Алекс отсек плети нескольких лиан, обнажив покрытый зеленым налетом корпус корабля. Машина оказалась того же класса, что и звездолет экспедиции «Колумб-3», на котором летали Ван Баст с Маршаном. Проникнув внутрь, Полянски сразу направился в штурманскую рубку. Он включил компьютер и стал тщательно проверять все системы звездолета. Диана взялась ему помогать, и вдвоем они быстро убедились, что все на удивление хорошо: корабль готов к старту, горючего хватит, чтобы долететь до Некро и вернуться хотя бы даже на Цереру.
Однако отправление в путь пришлось отложить до утра: праздник был в самом разгаре, и Тим ни за что не соглашался его покинуть.
— Неужели мы, астронавты, не может отдохнуть, как нормальные синебрюхи? — бил себя в грудь Орби. — Кто знает, что ждет нас в глубинах космоса.
С этими словами он бросился в пляс вместе с локами.
Последняя ночь на планете Локус выдалась такой звездной, что ее жаль было тратить на сон. Алекс и Диана бродили по деревне, смотрели на празднующих локов и радовались их счастью. Тим отчаянно кокетничал со всемя хорошенькими девушками-локами. Утром, сопровождаемые всей деревней, путешественники отправились к звездолету. Локи погрузили в него корзины с едой, станцевали танец разлуки. Когда пришло время входить в звездолет, к Тиму подбежала Така и надела ему на шею венок из цветов, которые так понравились ему накануне.
***
Сверкающая игла звездолета все глубже вонзалась в черный бархат космоса. Звезды казались россыпями драгоценных камней — только протяни руку, и они сами упадут в ладонь.
Экипаж чувствовал понятное волнение — как-никак, до Некро, конечной цели их затянувшихся приключений, было недалеко. Планета уже всплывала гигантской лохматой медузой прямо по курсу. Алекс еще раз проверил оружие и все необходимое для высадки. В его планы не входило обнаружить свое присутствие раньше времени, а потому он решил посадить звездолет подальше от пещер и добираться туда пешком.
— Мы пойдем с Тимом, — строго сказал он Диане. — А ты останешься на корабле и будешь держать с нами связь. Если она прервется, немедленно покидай планету — значит, мы уже не вернемся, а с Некро, сама видела, шутки плохи.
— Все это прекрасно, — дернула плечиком Диана, — но у меня такие же права, как и у всех. Почему остаюсь именно я?
— Хорошо, — вмешался Тим. — Давай бросим жребий, кому идти с Алексом — тебе или мне.
— Согласна, — ответила Диана, — только разыгрывать буду я — у тебя это слишком хорошо получается.
Орби скромно ухмыльнулся.
Диана взяла у него из рук пачку питательного концентрата, вытащила оттуда две хрустящие палочки и надкусила одну из них.
— Короткая — остаешься, длинная — идешь.
Тим подозрительно посмотрел на нее и вытащил короткую. Оставшуюся Диана тут же съела.
— Да, — протянул Орби, — хорошо, что ты с такими способностями в карты не играешь.
Алекс заводил корабль на посадку. Он выбрал наиболее ровное и тихое место недалеко от океана. Звездолет нырнул в низколетящие клочья туч. Гул прибоя перекрыл рев глохнущих двигателей, Алекс рассовал по карманам необходимые мелочи, взял в руки лазер — единственный ствол, найденный в звездолете.
— Пора, — сказал он, убедившись что все средства вооружения в порядке и на местах. — Пойдем, Тим, проводишь нас немного.
Орби так торопился выйти первым, что зацепился за ступеньку и упал.
— Как говорил какой-то римский император, планета у меня в руках, — жизнерадостно закричал он.
Некро могла вызвать приступ веселья только у закоренелого оптимиста. Холодное свинцовое небо давило своей безнадежностью и опрокидывалось в такой же унылый океан, монотонно хлещущий волнами по каменистому берегу. Пронзительный ветер трепал верхушки пальм, стволы которых угрожающе ощетинились длинными гибкими шипами. На узкой песчаной косе валялись странные колючки — на первый взгляд их вполне можно было принять за гигантских морских ежей, выброшенных штормом. Некоторые из них треснули пополам, выпустив шипастые побеги. Под проросшими ежами виднелись занесенные грязно-серым песком скелеты.
— Лучше тебе сидеть в звездолете, Тим, — сказал Алекс. — Эти пальмы начинают разбрасывать семена, когда чувствуют поблизости органическую материю.
Как бы в подтверждение его слов раздался треск. Они еле успели отскочить в сторону — гигантская колючка со свистом рассекла воздух и впилась в то место, где они только что стояли.
— Какая наглость! — возмутился Тим. — Что я им, грядка, что ли?
Ближайшая пальма хрустнула и выпустила в них, как из катапульты, очередного ежа. Алекс одним выстрелом сжег его на лету.
— Пора расставаться. Незачем стоять тут и подвергать себя риску, — сказал Полянски. — Переговоры ведем только на заключительном этапе или в экстремальной ситуации.
— Ладно уж, идите без меня. А я теперь скучать буду, — улыбнулся Тим.
Алекс с Тимом похлопали друг друга по плечам. Орби церемонно пожал руку Диане и шаркнул ножкой.
— Какой ты галантный, — рассмеялась Диана, — чтобы на песке расшаркиваться — такого я еще не видала.
— Для тебя я по чему хочешь шаркну, — Тим махнул рукой и они разошлись в разные стороны.
Пальмы попробовали послать им вдогонку еще несколько семечек, но на этот раз добыча уплыла.
Алекс и Диана не успели пройти еще и километра, как из кармана Полянски донесся комариный писк переговорного устройства. Тяжело вздохнув, Алекс нажал кнопку приема.
— Ребята, — раздался голос Тима, — помните, что старина Орби придет вам на помощь, если что. Удачи вам.
Очевидно, предчувствуя, каков будет ответ, старина Орби быстренько ушел из эфира. Устраиваясь в кресле поудобнее, чтобы вволю поскучать по своим друзьям, как обещал, Тим не знал, что в этот момент они уже забыли о его трогательном послании. Все их внимание было поглощено изменениями в поведении ожерелья Дианы. Цвет его переменился, в блуждающих на поверхности огоньках появилась определенная система — они образовывали теперь загадочный, постоянно меняющийся орнамент. Лента походила на сложный компьютерный организм.
По спине девушки пробежал холодок, но это только заставило ее мобилизовать свою волю.
— Что ж, — сказала она, — мы привезли его домой, как он хотел, и, видит Бог, нам это далось совсем не просто. Теперь осталось только найти эту клетку, а там — будь что будет. В конце концов, мы никому не хотели зла.
С этими словами она решительно зашагала вперед. Алекс постоял минуту, глядя, как развеваются на ходу ее золотые волосы, и побежал догонять, так и позабыв стереть с лица счастливую улыбку.
***
По безжизненной каменистой равнине брели две крошечные фигурки, затерянные среди обточенных ветром валунов. На горизонте, куда вела их дорога, завивались черные воронки смерчей, изгибаясь в бешеной пляске. Где-то там стояла гряда скал, храня в своих пещерах чужие тайны.
За все время путникам не встретилось ни одного живого существа, ни деревца, ни даже клочка мха, поэтому они застыли как вкопанные, когда прямо перед ними повисла скрюченная лапа.
Алекс медленно попятился, отступил за камень, прикрывая спиной Диану. Монстр был скрыт за валунами. Кроме отвратительной когтистой конечности, покрытой шелушащейся пятнистой кожей, ничего не было видно. Прошло несколько томительных минут. Вдруг под сильным порывом ветра, лапа сорвалась, чиркнув когтями по граниту, упала с глухим стуком на песок. Алекс вскочил на опустевший камень. Внизу, уткнувшись квадратной мордой в расщелину, лежало горбатое чудовище, разившее трупным смрадом.
— Что там? — осторожно спросила Диана.
— Опасности нет, — крикнул Полянски, — оно уже давно сдохло.
Присмотревшись, он заметил, что отслоившаяся кожа шевелится. Алекс поднял гранитный обломок и швырнул его вниз. Камень пробил насквозь шкуру монстра: он был пуст внутри, обвисшая на костях кожа служила прибежищем безглазым зверькам, которые, с писком вываливаясь из дыры, стали зарываться в землю.
— Вряд ли этот ящер гулял здесь в одиночестве, — сказала Диана. — Поблизости могут быть его сородичи.
— Нет, — ответил Алекс, — по всему видно, что он травоядный. Кто-то или что-то загнало его сюда, и он подох, убитый голодом.
