— Вот почему самка так сражалась, — сокрушенно покачала головой Диана, — она защищала своего малыша.
Горбатый уродец разевал квадратную пасть, испуская душераздирающие звуки.
— Ну, ну, иди, ты уже достаточно взрослый, — напутствовал его Алекс.
— Как ты можешь так говорить, — упрекнула его Диана, — он же совсем маленький.
Она полезла вниз, к детенышу. Тот, обрадованный, заковылял ей навстречу, вопя во все горло.
Алекс нехотя спрыгнул вслед за Дианой.
— Посмотри, какой он чудный! — девушка поглаживала ящера по шершавой голове.
Ему это явно нравилось, он даже прикрыл пленкой травяного цвета глаза.
— Давай назовем его Тимоти, — сказала Диана. — Он такой же назойливый и шумный.
— Вряд ли Тим обрадуется такому тезке, если, конечно, у него будет возможность об этом узнать, — невесело улыбнулся Алекс.
— Потому я и называю его Тимоти, а не Тим, чтобы не путать.
Тимоти раззявил пасть как можно шире и издал одобрительный вопль.
— Вот видишь, ему нравится новое имя.
Диана встала на цыпочки и оборвала особенно зеленую ветку.
— На, покушай, малыш.
Малыш весом в добрый центнер сжевал листья с большим удовольствием.
— Пусть Тимоти идет с нами, — попросила Диана, — он такой милый.
— Веселая у нас получится компания — штурмовик, офицер безопасности и ящеренок Тимоти. И все вместе они идут невесть куда, то ли за сокровищами, то ли как служба добрых услуг — возвращать утерянный шар, который все время притворяется ожерельем, — Алекс тяжело вздохнул. — А впрочем, — добавил он, заметив, как вытянулось лицо у Дианы, — все будет, как ты хочешь.
— Всегда? — кокетливо спросила сразу повеселевшая девушка.
— Всегда, — легко ответил Алекс.
Они замолчали, думая об одном и том же — их вечность могла оборваться в любую минуту.
***
В это время Тим-первый, не чувствуя ожогов на руках, пытался открыть входной люк. Наконец ему это удалось. Повеяло холодным ночным ветром, но вместо шума океанского прибоя раздался треск выстрелов. В обшивку корабля ударило несколько пуль, которые высекли огненный нимб над головой беглеца, придав Орби не свойственный ему вид святого.
— Что за шутки! — крикнул Тим и, не дожидаясь ответа, юркнул под трап.
Неизвестные продолжили диалог щедрым залпом визжащих пуль. Судя по вспышкам, их было не меньше трех человек.
— Вот уж не думал, что на Некро такая преступность, — проворчал Тим.
Он вовремя вспомнил про открытый люк, из которого мог появиться Охотник за скальпами. Прикрываясь складкой нанесенного ветром песка, Тим пополз в сторону пальмовой рощи. Ему приходилось рисковать: преследователи наверняка не оставят его в покое. Если бы ему удалось заманить их в рощу и быстро пробежать между кровожадными деревьями, то вполне вероятно, какие-нибудь колючки присмотрели бы себе пару-тройку гангстеров потолще.
Из-за несущихся по небу свинцовых туч на мгновение выглянула синяя пятнистая луна. Тим прижался к земле, но потом передумал: это бессмысленно, раз у бандитов есть оружие — они все равно увидят его через прицелы.
— Эй, бледнолицые! — заорал он во всю глотку, предвкушая, как их озадачит такое обращение. — Зоркий сокол здесь!
Тим резко оттолкнулся и побежал, взрыхляя сырой песок. Вслед ему с опозданием прозвучали разрозненные выстрелы, но он уже петлял между деревьями, с удовлетворением слушая за своей спиной топот ног и тяжелое дыхание.
Как назло, ни одна из пальм не проявила никакого интереса к потенциальной добыче.
— Хватит спать, чурки дубовые! — возмутился Орби. Он даже пнул несколько стволов, но без всякого успеха. Пальмы выглядели вполне мирно, лишь осуждающе покачивали растрепанными верхушками. План не сработал.
Преследователи не теряли времени даром. Они рассыпались веером, прижимая беглеца к океану.
— Надо что-то придумать, — бормотал Орби себе под нос, — иначе эти шакалы меня подстрелят.
Он отполз за колючку и огляделся. Позади него шумело несколько пальм, дальше накатывались на берег длинные пенистые волны. А по пляжу шли три черные фигуры, в руках у них поблескивала сталь.
Орби отвернулся и уставился в океан. Тихо заскрипел песок под осторожными шагами. Тим выглянул из-за шипов — прямо перед ним стоял плотный коренастый гангстер, отлично вооруженный, в защитном комбинезоне и шлеме. Стекло шлема было откинуто, и Орби услышал, как бандит сказал в переговорное устройство:
— Он где-то здесь. Помните приказ босса: брать живым, в крайнем случае отстрелите этому паршивцу ногу, чтоб не бегал.
Гангстер выслушал ответ и рявкнул сердито:
— А я говорю, он спрятался здесь. Не станет же он топиться. Прочесывайте свои участки и сходитесь ко мне…
— Ишь чего захотел! Сам топись, — буркнул Тим, глядя, как вдоль берега с двух сторон к нему неумолимо приближаются подручные дона Амато.
***
Высокие ребристые скалы были похожи на небрежно открытую пачку бритвенных лезвий. Острые грани отслаивающейся породы нависали над узкой тропой, грозя разрубить пополам неосторожного путника. Ветер, гуляющий среди скал, заставлял их издавать дикую какофонию, звуки, сравнимые с тем, как если бы в сумасшедший дом поступила партия губных гармошек.
— Ничего, — бодрился Алекс, — пещеры совсем близко. Скоро конец пути.
Диана улыбнулась ему вымученной улыбкой:
— Надеюсь, дальше дорога будет легче. Сзади ковылял детеныш ящера, развлекая себя заунывным карканьем. Алекс с Дианой хотели оставить его на границе леса, чтобы не тащить за собой в горы. Тимоти долго не соглашался, выл, хватал Диану за ноги, прекрасно понимая, в ком ему следует искать покровителя. Наконец Алекс нашел выход из затруднительного положения. Он срезал для ящеренка длинное, как шест, дерево с шапкой сочных листьев. Тимоти не выдержал искушения и решил вплотную заняться обедом. Пока он увлеченно хрустел вкусной зеленью, его спутники предательски скрылись. Но ушли они недалеко — из леса вдруг донесся жалобный крик, и через мгновение оттуда выкатился Тимоти, перебирая кривыми лапками с удивительной для его комплекции скоростью. Вслед за ним неслась гигантская многоножка. Угрожающе разевая широко расставленные челюсти, она покусывала его с тыла, выгоняя из своих владений.
Алексу пришлось прийти на помощь ящеренку и отпугнуть агрессора выстрелом.
— Вот видишь, — укоризненно сказала Диана, — его любой обидит, а мы бедняжку бросили.
С того времени Тимоти не отходил от них далеко, топая так, чтобы его новые друзья находились в пределах видимости. На веревке, повязанной поперек его толстенького брюха, висели пучки веток, служившие ему пропитанием в походе. Это придавало Тимоти вид упитанного зеленого негра, надевшего праздничную юбку из пальмовых листьев.
Сильный порыв ветра чуть на свалил Алекса в ущелье, где среди камней тек ручей. Впереди из широкой расщелины медленно съехал горный пласт. Посыпавшиеся, словно стопка тарелок из рук зазевавшейся хозяйки, пластины врезались в тропу, разбиваясь на кусочки, кувыркались по откосу, оставляя за собой длинные борозды. Некоторые остались торчать зазубренными краями в глинистой почве дороги.
Пройдя по хрустящим обломкам, путники завернули за угол отвесной глыбы и оказались на узком карнизе, спиралью завивающемся вверх. Впереди виднелись исполинские черные скалы, окутанные облаками.
— Посмотри туда, Диана! Мы уже почти у цели, — крикнул Алекс.
Он взял ее за руку и шагнул на карниз. Тимоти помигал круглыми глазами, тоскливо прокаркал что-то и пошел вслед за ними, скребя чешуйчатым боком по каменному склону.
Бритвенные лезвия скал постепенно склеивались в ребристые грани, которые становились все более мягкими и наконец превращались в довольно рыхлую породу, напоминающую пемзу. Ручей стал быстрой рекой, шумящей под обрывом.
За очередным поворотом путники обнаружили ровную широкую площадку, удобную для долгожданного привала. Сбросив с себя амуницию, Алекс со стоном упал на мягкий сухой песок. Диана отвязала с веревки Тимоти один из веников и дала ему на съедение. Ящер уселся на свой толстый хвост, и с видом гурмана стал объедать особо лакомые листья.
Из-за острого выступа доносилось журчание воды. Диана заглянула туда и увидела стекающие по скале прозрачные струи. От радости у нее перехватило дыхание — подумать только, можно смыть с себя копоть болотных огней и дорожную пыль, а заодно и не слишком приятные воспоминания о предыдущем купании.
На всякий случай Алекс сам сходил посмотреть, где собирается купаться Диана. Ничто его не насторожило, ой вернулся на облюбованное место, подложил руки под голову, незаметно для себя задремал.
Очнулся Полянски от беспокойного карканья. Он быстро сел и огляделся. Тимоти захлебывался от испуга, пятясь вдоль карниза и подвывая своим и без того не мелодичным голосом.
