Еще в ходе Северной войны английская и австрийская дипломатии активно подталкивали султана к нападению на Россию, заинтересованные в том, чтобы ослабить российское государство и избежать его влияния на ход Войны за испанское наследство. В том же направлении действовал и Версальский двор: необходимость воевать для России на два фронта – против Турции и против Швеции – могла бы освободить большую часть армии шведского короля Карла XII для выступления на стороне Франции. В Стамбуле были недовольны пребыванием русских войск в Речи Посполитой, вблизи турецких границ, и со страхом наблюдали за строительством русского флота в Азовском море и порта Таганрога, начавшегося со времени второго Азовского похода Петра I. После разгрома под Полтавой укрывшийся в молдавских владениях султана Карл XII обратился к Ахмеду III с предложением заключить военный союз против России. В ноябре 1710 г. Порта объявила ей войну. Готовясь к походу против Турции, Петр I особой грамотой призвал народы Балканского полуострова восстать против османского ига. Он заручился поддержкой господарей Молдавии и Валахии Д. Кантемира и К. Брынковяну. С Кантемиром был заключен также договор о переходе молдаван в русское подданство. 20 июля 1711 г. на реки Прут у молдавского селения Станилешти произошло сражение главных сил русских войск во главе с Петром I и превосходившей их в пять раз турецко-татарской армией. Окруженные со всех сторон противником русские проявили непоколебимую стойкость. На следующий день турецкая гвардия – янычары – отказались выполнить приказ о повторной атаке. Начавшиеся переговоры завершились подписанием мирного договора на тяжелых для России условиях. Русские войска ушли из Молдавии, но в турецком плену до выполнения Петром I условий договора остались в качестве заложников вице-канцлер П. П. Шафиров и сын фельдмаршала полковник М. Б. Шереметев. Кантемир со своими сторонниками был вынужден искать убежища в России. Валашского государя ожидала страшная участь. Под давлением протурецких боярских кругов он в решающий момент остался на стороне турок, передав им запасы продовольствия, заготовленные для русской армии, и задержал направлявшийся на соединение с ней большой отряд австрийских сербов. Это не спасло Брынковяну от султанского гнева. Он был вызван в Стамбул вместе с сыновьями, где на глазах несчастного отца палач отрубил головы четырем его сыновьям, а затем казнил и самого господаря. Выполнение условий русско-турецкого договора затягивалось. В декабре 1712 г. Порта вновь объявила войну России, но начать военные действия так и не решилась. Только в июне следующего года был заключен окончательный мир: Россия получала право вести войну со шведами на территории Речи Посполитой, но обязывалась беспрепятственно пропустить через свои земли Карла XII и сопровождавшие его войска, следовавшие на родину; Запорожье переходило под власть султана; Азов с окружающими землями был возвращен туркам, крепость и порт Таганрога разрушены. Вернуть утраченные в результате Прутского похода территории России удалось ценой неоправданно больших потерь (100 тыс. человек) во время ее войны с Турцией и Крымом 1735–1739 гг.
События в Речи Посполитой послужили поводом к объявлению Турцией в октябре 1768 г. новой войны России. Весь штат русской миссии в Стамбуле был посажен в тюрьму – по традиции Порта так расправлялась с дипломатами страны, с которой воевала. В развязывании конфликта приняли непосредственное участие противники царского правительства в польском вопросе – Австрия и Франция, а также союзная Петербургу Пруссия, где дипломаты на протяжении всей войны, занимая внешне дружественную позицию по отношению к России, интриговали против нее. Султан, готовя армию к походу через Дунай, предварил его, как он обычно делал, набегом конницы крымского хана в южные пределы России. Это последнее в ее истории татарское вторжение было успешно отражено, после чего в схватку вступили главные силы. Широкомасштабные военные действия велись одновременно на нескольких фронтах и выявили превосходство России на суше и на море. В Молдавии и Валахии армия фельдмаршала П. А. Румянцева в 1770 г. одержала ряд громких побед (при урочище Рябая Могила, на реках Ларга и Кагул) и вышла к нижнему течению Дуная. Другая русская армия под командованием В. М. Долгорукого при взаимодействии с Азовской флотилией А. Н. Сенявина заняла в 1771 г. Крым. В Средиземное море, в Архипелаг, были направлены балтийские эскадры, перед которыми стояла задача оттянуть турецкие войска с главного, Дунайского, театра войны и вызвать выступление греков против Турции. В Европе широко обсуждалась блестящая победа эскадры под общим командованием Л. Г. Орлова в Чесменской бухте (1770 г.) у берегов Малой Азии, когда турецкий флот был уничтожен, а оставшиеся у султана корабли оказались блокированы в Черном море.
Порта стала склоняться к заключению перемирия, но это не устраивало Вену и Париж, заинтересованных в создании максимально возможных осложнений для России. Чтобы заставить Турцию продолжить войну, Австрия заключила с ней секретную конвенцию, по которой обязалась добиться и дипломатическими, и военными способами возвращения туркам всех крепостей и земель, занятых русскими войсками. За эти услуги султан согласился вознаградить Австрию денежной субсидией и передать ей Малую Валахию. В виде аванса турки уплатили австрийцам 3 млн пиастров. Вена не выполнила своих обязательств: летом 1772 г. Австрия, Россия и Пруссия договорились об условиях раздела Речи Посполитой и послевоенных приобретениях России. Впрочем, это не помешало австрийцам не только не возвратить туркам полученных денег, но и под видом «остатка» компенсации по заключенной конвенции получить от них область Буковину, входившую тогда в состав Молдавского княжества. Не дождавшись рассчитываемой поддержки, Порта согласилась на мирные переговоры. Но на конгрессах в Фокшанах и в Бухаресте (июль 1772 – март 1773 гг.) турки, ободряемые теперь, главным образом, французскими дипломатами, отказались принять требования России. Военные действия возобновились, и весной 1774 г. армия Румянцева форсировала Дунай и вступила в Болгарию. У Козлуджи корпус А. В. Суворова разгромил армию великого визиря, открыв основным силам путь на Стамбул.
21 июля 1774 г. в болгарском селении Кючук-Кайнарджи в ставке русского главнокомандующего турецкие уполномоченные подписали мирный договор, приняв все русские требования. Важнейшие положения договора сводились к следующему: Крым и сопредельные татарские области становились независимыми от Турции; к России переходили территория днепровско-бугского лимана и приазовские земли до реки Ея; Черное море и проливы открывались для русского торгового мореплавания. В 1778 г. в устье Днепра был заложен новый порт Херсон, на верфях которого началось строительство русского Черноморского флота. Статья Кючук-Кайнарджийского договора о независимости Крыма облегчила в 1783 г. присоединение его к России. Тем самым был положен конец крымской агрессии, которая три столетия угрожала спокойствию и территориальной целостности страны. В то же время соотношение сил в районе Черного моря радикально изменилось в пользу российского государства.
События прошедшей войны с турками и раздел Речи Посполитой показали Петербургу, что Прусския была ненадежным и опасным партнером. Более удобным союзником казалась Австрия, имевшая старые счеты с Турцией и крайне нуждавшаяся в поддержке России вследствие обострения соперничества с Пруссией. В 1781 г. Екатерина II и Иосиф II заключили союзное соглашение в виде обмена письмами императоров, которое предусматривало совместные военные действия в случае оборонительной войны с Турцией. Опираясь на это соглашение, Екатерина вынашивала широкие планы раздела владений султана и выжидала удобного случая для дальнейшего продвижения вдоль берегов Черного моря. Иосиф так же стремился расширить границы Австрии как в Карпато-Дунайском бассейне, так и на Балканах. Франция, по замыслам Екатерины, за невмешательство должна была получить Египет. В свою очередь, в Стамбуле не хотели мириться с условиями Кючук-Кайнарджийского договора, особенно с потерей Крымского полуострова, и готовились возобновить борьбу с Россией. Помпезная поездка весной 1787 г. Екатерины в Крым, в сопровождении европейских послов, польского короля Станислава III и присоединившегося к ним в Херсоне Иосифа II, была воспринята Портой как угрожающая демонстрация со стороны России. В августе того же года Турция начала против нее боевые действия, высадив десант на расположенной в днепровском лимане Кинбургской косе. Вскоре в войну вступила Австрия, направив в Молдавию крупные силы. России и Австрии пришлось столкнуться с серьезными внешнеполитическими трудностями.
В июне 1788 г. в составе Англии, Пруссии и Голландии оформился Тройственный союз, направленный против России, а шведский король двинул свои войска через русскую границу. Главным организатором Тройственного союза являлся глава английского правительства У. Питт Младший, благодаря стараниям которого Турция и Швеция решились выступить против России. Явно враждебную позицию как по отношению к России, так и к Австрии занял вступивший в 1786 г. на престол Пруссии Фридрих Вильгельм П. В январе и марте 1790 г. он заключил союзные договоры с Турцией и Речью Посполитой. В Берлине стремились сыграть на внутренних трудностях габсбургской монархии и смерти в феврале 1790 г. русского союзника Иосифа II. Революция в Бельгии (Австрийских Нидерландов) и угроза войны со стороны Пруссии вынудили Вену подписать с Берлином Рейхенбахскую конвенцию (июль 1790 г.) и прекратить войну с турками. 4 августа 1791 г. Австрия и Турция заключили Систовский мирный договор на основе довоенного статус кво. Но заставить отступить Россию Тройственному союзу не удалось. Угрожая Петербургу войной, английский премьер-министр, поддерживаемый Фридрихом Вильгельмом II, требовал от него принятия посредничества Англии и Пруссии для заключения мира с Портой на основе статус кво. Екатерина II проявила большое дипломатическое мастерство, чтобы отклонить эти притязания. Заключение русскими мира со шведами (август 1790 г.) явилось полной неожиданностью для формировавших антирусскую коалицию Англии и Пруссии и смешало все их планы. Гибкая, но уверенная позиция царского правительства была возможной вследствие одерживаемых успехов русского оружия в течении всей войны. Блестящие победы А. В. Суворова (на реке Рымник, взятие Исмаила), фельдмаршала Н. В. Репнина (у Манчина), командующего черноморским флотом Ф. Ф. Ушакова (у Керченского пролива, о. Тендра, мыса Калиострия) шаг за шагом приближали военный крах Турции.
