20 сентября 1792 г. противники заняли позиции у поселка Вальми. После ожесточенной артиллерийской перестрелки ни одна из сторон не решилась атаковать. Спустя десять дней прусская армия начала отступление. Но еще до этого вновь образованная французская армия генерала Кюстина перешла границы Франции и 24 сентября вторглась в рейнские княжества духовных курфюрстов. Армия Дюмурье вступила в Бельгию и 6 ноября разгромила австрийский корпус в битве при Жемаппе. В эти же дни армия генерала Монтескью захватила Савойю и Ниццу, которые вскоре были присоединены к Франции. После бурных прений Национальный Конвент принял решение поддерживать на оккупированных территориях революционное движение, проводить отмену феодальных прав и привилегий, создавать временные органы гражданской власти. Был провозглашен лозунг «Мир – хижинам, война – дворцам». Революционные войны приобрели наступательный характер. Судебный процесс над Людовиком XVI и казнь короля 21 января 1793 г. окончательно уничтожили саму возможность примирения республиканской Франции с феодальной Европой.
В течение февраля-марта 1793 г. почти все европейские страны, кроме Швейцарии и Дании, разорвали дипломатические отношения с Францией. После жесткой антифранцузской речи в Палате общин английского премьер-министра У. Пита и инцидентов с французскими дипломатами в Амстердаме и Мадриде Конвент 1 февраля объявил войну Англии и Голландии, а 7 марта – Испании. 11 февраля Англия официально объявила «состояние войны с Францией», а 22 марта германский рейхстаг объявил Франции войну от имени всей Германской империи. Так сложилась первая антифранцузская коалиция в составе Австрии, Пруссии, Англии, Испании, Сардинского королевства и королевства Обеих Сицилий, большинства германских княжеств (1792–1793). Политически коалицию поддержала и Россия. Однако вместо активных действий против Франции лидеры коалиции оказались увлечены совершенно иным вопросом – проектами нового раздела Польши.
Попытка Речи Посполитой присоединиться к антироссийскому Тройственному союзу в начале 90-х гг. XVIII в. вызвала недовольство в Петербурге, а ее пассивность в роли союзника была вполне «оценена» в Берлине. Провозглашение в Польше конституции окончательно дискредитировало ее в глазах европейских монархов. Уже в октябре 1791 г. в Яссах, главной резиденции Г. А. Потемкина, были собраны польские магнаты, выступавшие против короля Станислава Августа. Вскоре они образовали Тарговицкую конфедерацию, от имени которой в Польшу были призваны русские войска. Под угрозой вторжения Екатерина II вынудила Станислава Августа признать Тарговицкую конфедерацию. Со своей стороны и Пруссия проявила заинтересованность в решении «польского вопроса». В июле 1792 г. Фридрих-Вильгельм II обсудил эту проблему с императором Францем на конференции в Майнце, а в декабре с предложениями Пруссии согласилась и Екатерина II. 23 января 1793 г. Россия и Пруссия подписали договор о втором разделе Польши. В соответствии с ним Пруссия получала Гданьск, Торунь, часть Великой Польши по рекам Варта и Висла (всего 58 тыс. кв. км). К России отошла Белоруссия и Правобережная Украина (т. е. Украина к западу от Днепра), всего 250 тыс. кв. км.
Используя пассивность противника, французская армия под командованием Дюмурье вторглась с территории Бельгии в Голландию (16 февраля 1793 г.). Однако момент для наступления был выбран очень неудачно. Добровольцы массово покидали войска и возвращались домой. Численность армии только с декабря по февраль сократилась почти вдвое. В феврале, в соответствии с декретом об «амальгаме» (слиянии), началась военная реформа – объединение старых линейных полков с батальонами волонтеров. Это была важнейшая мера по укреплению боеспособности французской армии, однако она требовала времени. В результате, голландская кампания Дюмурье завершилась полным фиаско. Захватив несколько приграничных крепостей, французская армия была затем разбита австрийцами при Неервиндене (18 марта) и Лувене (21 марта). После этих поражений Дюмурье перешел на сторону противника и даже попытался повернуть свои войска на Париж. Этот план не удался, но уже к концу марта французам пришлось оставить и Бельгию, и левый берег Рейна.
Поражение в Бельгии, измена популярнейшего генерала республики, начало контрреволюционного крестьянского восстания в Вандее привели к усилению влияния в Конвенте якобинцев. Исполнительная власть, в том числе руководство внешней политикой, было передано Комитету общественного спасения. Под влиянием одного из руководителей Комитета Дантона уже в апреле был принят декрет о невмешательстве Франции во внутренние дела других государств. Это означало отказ от «экспорта революции» и переориентацию Франции на сугубо дипломатическую борьбу. В дальнейшем Дантон попытался широко использовать методы «тайной дипломатии» с целью внести раскол в коалицию и привлечь на сторону Франции нейтральные державы. После прихода к власти якобинцев в результате восстания 31 мая 1793 г. подобная политика была продолжена. Однако сколько-нибудь серьезных результатов она не принесла.
К осени 1793 г. республика сохраняла официальные дипломатические отношения лишь с США и Швейцарией. Между тем, войска стран коалиции уже в конце июля перешли границы Франции. Австрийцы овладели Валансьеном, пруссаки – Майнцем, англичане осадили Дюнкерк, войска Пьемонта заняли Савойю, а испанцы развивали наступление в направлении Байонны. Английской флот начал блокировать все французские порты, перехватывая суда даже нейтральных стран. 29 августа командование военно-морской базы Тулон передало англичанам весь средиземноморский флот Франции и сдало укрепления крепости. В самой Франции ширилась гражданская война – из 83 департаментов восстание распространилось на 60. В этой сложнейшей обстановке Конвент принял решение о всеобщей мобилизации. Под руководством Л. Карно были осуществлены новые мероприятия по реформированию армии, в том числе усилена дисциплина, обновлен командный состав, завершена «амальгама» волонтерских батальонов и линейных частей, созданы новые армейские соединения – дивизии, с усиленными кавалерийскими и артиллерийскими подразделениями. Конвент мобилизовал все возможные средства для налаживания производства оружия и пороха. Так рождалась новая армия, где новейшие технические достижения сочетались с передовой тактикой, высокий боевой дух – с прочной дисциплиной и отлаженной организацией. Не замедлили прийти и первые успехи на полях сражений. В сражении 6–8 сентября 1793 г. французам удалось разгромить английский корпус, осаждавший Дюнкерк, а 15–16 октября в сражении у деревни Ваттиньи было нанесено поражение австрийской армии герцога Кобургского. В этих операциях отличились молодые генералы республики Журдан и Гош. Армии Келлермана удалось в октябре 1793 г. оттеснить пьемонтцев и испанцев из южных районов Франции. 19 декабря после длительной осады был взят Тулон.
В ходе весенне-летней кампании 1794 г. французская армия перешла в наступление. Основные военные действия развернулись на франко-бельгийской границе где Северная армия генерала Пишегрю разбила австрийцев под Туркуэном (18 мая), а затем оттеснила главные силы принца Кобургского за Шарлеруа. 26 июня французские войска под командованием Журдана одержали победу в генеральном сражении близ селения Флерюс. После этого началось быстрое отступление австрийских, голландских и английских войск. 8 июля французами был взят Брюссель. 27 июля – Антверпен и Льеж. Прусская армия приняла в кампании 1794 г. самое незначительное участие. Она почти беспрепятственно позволила французам развивать наступление за Рейном. 6 июля французские части вступили в Кельн, 8 июля – в Бонн, а затем и в «эмигрантскую столицу» – Кобленц.
Пассивность Пруссии в отношении своих союзнических обязательств во многом объяснялась новым витком польского кризиса. В марте 1794 г. в Польше началось национальное восстание под руководством Т. Костюшко. Полякам удалось одержать несколько побед над русскими и прусскими войсками. Лишь осенью 1794 г. армия под командованием А. В. Суворова сумела подавить восстание. После длительных переговоров было достигнуто соглашение между Россией, Пруссией и Австрией об окончательном разделе Польши. 3 января 1795 г. был подписан соответствующий русско-австрийский договор, а 24 октября Россия, Пруссия и Австрия подписали конвенцию о демаркации новых границ. К России отошла Западная Белоруссия, Литва, Курляндия (120 тыс. кв. км), к Австрии – 47 тыс. кв. км с Западной Украиной и Краков, к Пруссии – 48 тыс. кв. км с Варшавой. Специальная петербургская конвенция от 26 января 1797 г. обязывала не употреблять более и само название «Королевство Польское».
Несмотря на военные успехи, достигнутые в 1794 г., якобинский режим шел к своему краху. Террористическая диктатура М. Робеспьера стала вызывать страх и ненависть в самых различных социальных слоях и среди представителей почти всех политических течений. 27 июля 1794 г. (9 термидора) часть членов Конвента обвинила Робеспьера и его окружение в «тирании» и провела декрет об их аресте. На следующий день Робеспьер и его ближайшие сторонники были казнены. Термидорианский переворот еще больше усугубил внутриполитическую нестабильность во Франции. Однако ее международное положение оставалось вполне благоприятным. В декабре 1794 г. семнадцатимесячное наступление французских армий завершилось успешным вторжением в Голландию. 19 января 1795 г. французы вступили в Амстердам. Власть штатгальтера была свергнута, и в Голландии образовалась Батавская республика.
