«Неужели безумие заставило меня покинуть машину? Или я оказался в Бездне?» — гадал парень. «Н-да, если я лягу в таком тумане спать, то точно им захлебнусь. И больше не проснусь».
С последней фразой мага была связана одна старая легенда. Слухи говорили, что в таких местах не стоило вдыхать даже туман. Он воздействовал на организм и ослаблял его, в результате чего жертва неминуемо захочет спать.
На душе сделалось неуютно. Алэйр почувствовал себя совсем один. Не было больше рядом ни Нерты, ни Адриана, ни членов экипажа Танцующего Ветра. Рыжий продолжал брести вперёд, боязливо озираясь по сторонам. Он опасался не то что уснуть, а даже просто присесть отдохнуть.
Над головой слышалось хлопанье крыльев и уханье совы. Почему-то это пугало особенно жутко. Казалось бы, призови заклятие и испепели проклятую ночную хищницу. Но почему-то Мэнлиус не то что не мог воспользоваться магией, а даже задуматься над тем, почему его так пугает проклятое уханье. Уханье заставило его двигаться, пригнувшись, от дерева к дереву.
«Я ведь что-то могу использовать» — подумал Мэнлиус. «Что это? Что? Совсем забыл».
Хлопанье крыльев послышалось совсем близко. Рыжий бросился на траву и почувствовал, как над ним что-то пролетело. Оглянувшись, понял, что никого не увидел. Кроме силуэтов в тумане, которые стали ещё ближе. Парень бросился бежать. Несколько раз он падал, раздирал одежду, а в довершение кубарем скатился в какой-то овраг. Поднявшись, он увидел, что жуткие силуэты стоят на краю оврага. Мэнлиус снова поковылял прочь и попытался выбраться из оврага, но наверху встретил изломленную точно сухую ветвь гуманоидную фигуру со смутно знакомым лицом какого-то блондина.
— Куда собрался, приятель? — поинтересовался блондин и рассмеялся смехом, напоминавшем скрежет. — Ты нас сломал. Теперь мы сломаем тебя!
Из тумана проступили другие фигуры. Алэйр увидел рыжеволосую женщину, мужчину с тёмно-русыми волосами и аккуратно подстриженной бородой, ещё одного блондина с вертикальной бородкой, черноволосого аристократа с холодным взглядом и двух типов в капитанских мундирах. Что-то было неправильно. Что-то подсказывало Мэнлиусу, что так они выглядеть не должны. И что-то подсказывало, будто он виновен во всём этом.
— Ты сломал нас! — вторили другие фигуры. — Сломал! Сломал! Теперь ты должен ответить!
Бескрайних просторов чувство вины поднялось из подсознания Мэнлиуса и захлестнуло его с головой, заставив пошатнуться и бросить самого себя в овраг.
— Мало! — вещали фигуры. — Мало! Мало! Ты должен сломать и себя! Сломай себя и будь с нами! Будь с нами! Будь с нами!
Но Мэнлиус и сам понимал неправильность происходящего. Он почувствовал злость из-за происходящего. Позволил себе закипать.
— Выкуси! — прорычал он. — Это всё чувство вины! Я ЗНАЮ это!
Чувство вины сменила злость, так же захлестнув с головой. Он сложил руки перевёрнутым треугольником и призвал Чёрную Комнату. Заклятие захлестнуло всех и поглотило. Поглотило не только фигуры, но всё вокруг. Мэнлиус оказался в абсолютной черноте. Что хуже, покой не пришёл. Теперь голоса звучали в его голове.
«Ты сделал это!»
«Ты поглотил нас!»
«Мы не ожидали этого, но так ты тоже будешь с нами!»
— Нет! — закричал Мэнлиус. — Нет! Я этого не хотел! Не хотел! Вспомни… Ты что-то должен вспомнить!
Он попытался идти вперёд, но почувствовал, как падает, как не может сделать больше ничего. Или может?
— Точно, — напомнил Мэнлиус сам себе. — Я могу просто выбрать. Это всё было просто чувство вины, не более. Я продолжаю испытывать вину из-за того, что приходится подвергать других опасности. А Бездна заставляет тратить лишние силы своими манипуляциями.
Он устроился поудобнее, словно лежал на лугу, и просто стал смотреть вперёд, прислушиваясь к себе. Помимо голосов в голове рыжий ощутил собственную пустоту. Но не она была нужна. Он попытался вспомнить, что значат для него те, кто пришёл из тумана. Начал перебирать воспоминания. Он знал, что в воспоминаниях можно обрести силу против воздействия Бездны. Найти нужную энергию чтобы начать действовать.
Его разум спроецировал образы в окружающее пространство. Перед глазами юного мага замелькали сцены из его жизни. Но он не просто позволял им мелькать, он перебирал их осознанно, пытаясь определить, какое воспоминание что для него значит.
События последних дней. Гибель капитана Онесимуса. Обещание не допустить подобного в будущем. «Я должен помнить о своих ошибках» — напомнил себе юный чародей.
Битва в небе. «Странное дело, но здесь я почти не чувствовал страха» — подумал Мэнлиус. «Столкнувшись с врагом лоб в лоб, я оказался в своей стихии. Я должен помнить об этом. Это важно».
Время, проведённое с Нертой и Адрианом на корабле. «С одной стороны беспокойно, поскольку приходилось проводить на расследование в поисках предателя. С другой стороны, я редко выбираюсь за пределы лаборатории или кабинетов. И… мне было хорошо в этой компании… Это был полезный и приятный опыт».
Слова Адриана о его намереньях. «Это было неожиданно» — улыбнувшись, вспомнил рыжий. «Мы постоянно соперничаем и раздражаем друг друга, но те слова после моего пробуждения… они были истинными. Я запомню их. Пожалуй, этот момент для меня важнее всех остальных. Удивительно, всего лишь покинув защищённые, такие обманчиво уютные стены Башни, я получил полезного опыта больше чем за все месяцы жизни здесь».
Хранитель легенд почувствовал, как энергия начала подниматься в нём. Постепенно память стала восстанавливаться. Ещё он вспомнил, как объяснил Нерте, что поможет ему справиться с гневом. А вспомнив, расхохотался.
— Воля! — воскликнул он. — Ну конечно, воля! Лишь я решаю, что буду делать.
Но осмотревшись понял, что…
— Слишком поздно — добавил Мэнлиус севшим голосом. — Из-за моего гнева я всё поглотил. Моя вина…
Чувство вины снова подкатило и рыжий почувствовал, как его поглощает собственная тьма. Услышал женский голос, невыразимо приятный.
— Возвращайся! — говорил голос. — Возвращайся! Время Возвращения!
В одних источниках пишут, что это голос Бездны. В других — голос сущности, известной как Вестница Возвращения. Чернокнижники считали её истинной богиней сущего. Мэнлиус не был чернокнижником, поскольку не заключал сделок с демонами. Но так ли уж важно, во что ты веришь, если столкнулся с этим явлением лично?
— Возвращение… — произнёс Мэнлиус. — Легенда о Возвращении, да? Неужели конец?
Легенда о Возвращении. Хтонический миф этого мира. Для таких как Мэнлиус Легенда была особенно личной, ведь они тоже вернутся в Бездну. Всё однажды туда вернётся, и заклинатели Бездны будут первыми.
Он начал исчезать. Пытаясь сопротивляться, снова перебрал в уме воспоминания. Вспомнил о позорном суде, битве с Джозефусом Клетесом, сделке с Виктором, разговоре с магистром о страхе. Каждое из этих воспоминаний оказалось для него важным и давало свою силу, позволяя сопротивляться натиску Бездны. Но вот дальше была пустота. Долгое время жизнь в Башне казалась Мэнлиусу смутно забытым сном, в котором он пытался сбежать из своих кошмаров.
«Нет, моё решение ответить Виктору было правильным» — решил Алэйр. «Всё было правильным. Это позволило мне выйти из оцепенения и иллюзии существования».
Воспоминания и Сила. Воспоминания породили Силу и позволили сделать решающий выбор.
— Нет! — снова произнёс он. — Только я решаю, когда будет конец!
Очнулся, лежа на твёрдой поверхности. Тело восстановилось. Обнаружил себя на улице небольшого городка из прошлого. Улица была затянута туманом, но можно было различить очертания зданий, сделанных из стекла, стали и бетона, их изогнутые стены и высящиеся над крышами антенны и солнечные батареи.
— Какое интересное место, — отметил Мэнлиус, ощущая странные изменения в сознании из-за стресса. — Продолжаешь играть со мной, да, Бездна? Я знаю, где нахожусь. Теперь знаю!
С этими словами рыжий рассмеялся безумным смехом и прогулочным шагом направился вперёд. Безумие приободрило его и освободило от страхов. Он захотел исследовать здания этого города, каждое из них. В конце концов, он был учёным и обожал открытия. Выбрал наугад первое попавшееся здание, какой-то магазин судя по витрине. Подошёл к нему. За витриной на стеллажах стояло множество удивительных старых вещиц — от старых кукол и игрушек, до картин и музыкальных проигрывателей, стилизованных под старину, ещё с широкими трубами для передачи звука. Похоже, это был магазинчик сувениров. Мэнлиус залюбовался вещицами и представил, что дверь открыта, но… войти так и не смог. Он разозлился, призвал Око Мага и попытался вынести дверь искажением пространства, но за дверью обнаружилась непроницаемая темнота.
