После подписания контракта их не стали долго мурыжить в месте сбора. Свозили на полигон пару раз, поднатаскали по верхам, выдали обмундирование и перебросили на аэродром куда-то под Ставрополь.
Собранных с бору по сосенке контрактников разделили на четыре роты, общим числом чуть более четырех сотен человек. И вроде нанимались они на службу к некому Виктору из клана Строгановых, но в самолеты грузились почему-то с солдатами Мечниковых.
Спешка, суматоха, раздача пищевых пайков, назначение офицеров, беглый инструктаж с туманными объяснениями. И вот они уже в воздухе, летят непонятно куда, воевать непонятно с кем.
Только потом уже внятно рассказали, кто, зачем и почему. Народ тогда здорово удивился, в сознании многих Соединенные Штаты до сих пор ассоциировались с великой супердержавой, на чьей территории войны в принципе невозможны.
А тут пожалуйста. Полноценный десант, засланные диверсионные группы, бомбардировки. И не где-нибудь, а в Хьюстоне, штат Техас.
Когда узнал, то, честно признаться, первым делом подумал, что дорога в один конец. Встретят на другой стороне Атлантики и там же и похоронят. Очень уж сильна оказалась инерция упаднического мышления. Как же, против самой Америке прем, куда там выиграть.
Не зря Голливуд столько лет промывал мозги людям через фильмы. Скрытая пропаганда работала незаметно, впитываясь в подкорку сознания.
Однако быстро выяснилось, что многомиллиардные блокбастеры с непобедимыми США и суровая реальность клановых войн совершенно разные вещи. Для колдунов не существовало каких-либо авторитетов. Надо стереть с лица планеты противника? Не вопрос, и плевать, где он сейчас находится.
Одними из первых на прицел попали Фостеры. И так уж случилось, что указанный магический род успел завладеть городом на американском юге. Значит, наш путь лежит именно туда. Вот так все просто.
– Пятый и третий двинулись вперед. Дорога расчищена. Потерь нет, – сержант вопросительно приподнял голову.
– Хорошо. Пусть остальные подтягиваются. Как выйдем на рубеж, срочно начинаем зачистку. Периметр закрыть. Наладить патрулирование. Квадрат должен быть зеленым к 21:00, – приказал полковник.
Потеряв в налете до взвода личного состава, противник предпочел откатиться назад для перегруппировки.
Наступление возобновилось. Пехота под прикрытием «Церберов», легких разведывательных БПЛА и «небесного ока» начала занимать освобожденную территорию.
Они тоже выдвинулись вперед небольшой колонной из двух джипов и одной «брони».
Где-то через час заданный район взяли под контроль. Полевой штаб развернули в одном из торговых центров. Волков, командующий ротой, раздал задания взводным, проверить местность на предмет затаившихся «тихушников» и других сюрпризов от врага.
– К нам гости, – сержант посмотрел на полковника и пояснил: – Смежники.
Волков недоуменно приподнял правую бровь. Какие еще смежники? И как бы в ответ на вопрос через парадную дверь ТЦ прошли три массивные фигуры.
Матово-белый металл вызывающе сверкал, лица скрывали забрала высокотехнологичных шлемов, бугрились дополнительной защитой наплечники, тела облегали костюмы, оснащенные новым поколением брони и экзоскелета, руки в перчатках небрежно удерживали футуристичные стрелковые комплексы.
Люди полковника на их фоне смотрелись бледновато. Как рядовые легионеры и преторианцы. Тут и уровень оснащения, и подготовка явно выше. Матерые. Про таких, как правило, говорят – псы войны. Воюют не от случая к случаю, а живут войной.
– Яков Афанасьевич? – спросил идущий первым.
Волков выпрямился.
– Да. С кем имею честь?
Воин подошел, дымчатое забрало уползло вверх, открывая грубоватую физиономию с квадратным волевым подбородком, тонкими губами и узко посаженными глазами.
– Грин, – представился он и протянул руку.
Говорил он по-русски чисто, но легкий акцент все же угадывался. Иностранец? Полковник удивился. Обычно кланы предпочитали не брать на службу иноземцев, предпочитая своих.
– Я от принца Виктора, – сказал гость. – Нам приказано оказать вам посильную помощь.
Волков насупился, так и знал. Командование заметило небольшое отставание первой роты и поспешило выслать подкрепление.
– Мы уже вышли на рубеж, – сухо сообщил он. – Начинаем зачистку местности. К условленному времени все будет готово.
Неприятно, когда за тебя делают твою работу, которую ты вроде как обещал сделать сам. Появляется гаденькое ощущение собственной слабости и неполноценности. Еще хуже, когда это видят посторонние.
– Не сомневаюсь, – легко согласился тот, кто назвался Грином (никаких званий, никаких должностей, просто Грин). – И тем не менее мы вас подстрахуем. Если вы не против.
Последняя фраза прозвучала пустой формальностью. Оба понимали, что приказ отдан и от них уже ничего не зависит. Будут работать вместе, пока не поступят другие распоряжения.
– Раз уж пришли, располагайтесь. Мой дом – ваш дом, – Волков повел рукой в сторону разгромленного зала торгового центра.
Солдаты в белоснежных технолатах с эмблемой на правой стороне груди в форме серебристой снежинки прошли внутрь. Сразу стало как-то тесно.
Оценив размеры помещения, командир «белых» усмехнулся и сказал:
– Мы, пожалуй, сразу пойдем на позиции, не будем зря время терять. Зачисткой территории займутся…
Он осекся, взгляд элитного воина клана стал отсутствующим, словно прислушивался к чему-то. Тут же встрепенулся сержант:
– Экстренная эвакуация! – не своим голосом завопил связист. – Всем приказано немедленно покинуть центр города!
Полковник моргнул, а белых уже вынесло из ТЦ на улицу, следом побежали солдаты из роты. Не задавая дурацких вопросов, Яков Афанасьевич ринулся следом. Сработал инстинкт самосохранения. На войне иной раз лучше послушать и выполнить, чем начать выяснять, что случилось. Особенно когда приказ исходит от командира. Сказано ложись – ложись. Говорят бежать – беги. Стрелять – стреляй. А повозмущаться можно и потом.
Они выбежали наружу, но далеко уйти не успели. Небо померкло. Гигантская тень пролегла сверху, накрывая разом несколько кварталов, начиная от далеких окраин и до самого центра города.
Повеяло холодом. Солнце исчезло, вместо него наступил полумрак. Налетел стылый ветер, принося с собой ощущение надвигающейся катастрофы.
– Что за… – продолжения не последовало.
Бойцы еще бежали к «Церберам» и армейским джипам, когда сверху прилетел дребезжащий звук. Воздух задрожал, разрываемый странными фиолетовыми молниями.
Гигантская тень сгустилась, став напоминать плотный кусок мрака, и резко опустилась вниз на манер ножа. Их не задело чудом. Соседняя улица попала под удар. Темная хмарь поглотила несколько городских районов в мгновение ока.
Масштабное применение магии – догадались даже те, кто ни разу в жизни не сталкивался с видимым проявления колдовства.
– Отходим! Быстро! – бешено заорал Волков.
Тем, кому повезло выжить, без лишних слов бросились к технике. Из эфира доносились беспорядочные крики. Очень скоро организованное отступление превратилось в паническое бегство. В небесах вновь начала формироваться тень циклопических размеров, и никто не знал, куда она рухнет в следующий раз.
Хьюстон. Владения клана Фостер.
Второй этаж мэрии. Конференц-зал. 17:05
– Это невозможно! Мы никогда не пойдем на это! Слышите меня! – запальчиво орал мужик, потрясая кулаками.
В комнате человек десять. Двое от американских военных, двое от городских властей, остальные наши. Спорили уже минут пять.
Я равнодушно смотрел в окно, за стеклом виднелись солдаты в форме песочного камуфляжа. Полчаса назад прикатила делегация на переговоры. Хотели обсудить то ли капитуляцию, то ли временное перемирие. Пока еще точно не выяснили.
Вторжение протекало как по маслу. В захваченный аэропорт прибывали «Атласы». Неподалеку начали разворачивать лагерь. Мечниковы притащили с собой полноценную станцию 3D-печати для крупногабаритных элементов и принялись прямо с ходу штамповать детали для фортификационных заграждений.
