— Если всё было бы просто, то ты никогда бы не стал Избранным небом и звездой мирового олимпа киноиндустрии. Помни об этом. Да, кстати…
— О, мистер Шероу, — раздался громкий возглас над ухом Стэнли, — позвольте вас запечатлеть с миссис Вулф! Улыбочку! Спасибо.
Юркий фотограф одного из глянцевых изданий ринулся дальше в поисках очередных светских личностей для своей фотоохоты.
— Я уже забыла, что хотела сказать, — виновато улыбнулась Мелиса. — Ты не расстраивайся, это просто временная хандра, лучше пойдём выпьем за здоровье Уильяма!
— Я с вами! — послышался голос Дэмосфирит, и она, возникнув с правой стороны от Стэнли, подхватила его за руку. — Там просто одна из актрис, кажется, Клементина Фиджис, изрядно выпила и клеится ко мне.
Стэнли рассмеялся и чмокнул Королеву суккубов в щёку.
— Ты само очарование! А Клементина, когда напьётся, всегда демонстрирует лесбийские наклонности и на следующий день смотрит свои фото в газетах с искренним изумлением, где она откровенно обжимает какую-нибудь девушку. Так что не обращай внимания, ты вовремя от неё отделалась, хотя то, что она запала на тебя, вовсе не удивительно.
— Но я не пользовалась никакими чарами, тем более было бы кого соблазнять, — вспыхнула Дэмосфирит.
— Я сама от неё шарахаюсь, — добавила Мелиса. — Как-то на презентации новых синглов Эндиана она признавалась мне в любви, несмотря на то, что я была на шестом месяце беременности! В следующий раз не стоит её больше приглашать.
— Всё нормально, — усмехнулся Стэнли, идя с подругами под руки, — просто это грёбаный шоу-бизнес…
Подойдя к стоящему возле колонны с подарками официанту, они взяли фужеры с шампанским и Стэнли сказал тост:
— Пусть новая жизнь не знает уныния и горечи, пусть любовь станет ей колыбелью и успех сопутствует всегда и везде! За Уильяма!
— Ты умеешь красиво говорить! — восхитилась Мелиса и пригубила игристое вино вслед за друзьями.
— Позвольте пригласить очаровательную мисс на танец, — протянул руку Дэмосфирит подошедший Дэвид.
— Конечно, — улыбнулась она и последовала за ним на танцпол, где саксофонист заиграл старый добрый блюз.
— Лис, я хотел ещё кое-что сказать тебе, — внезапно стал абсолютно серьёзным Стэнли.
— Что случилось? — взволновалась девушка.
— Понимаешь, в последнее время со мной что-то творится, может, это и вправду сказывается напряжённый график работ, но я постоянно слышу… а впрочем, нет, это неважно, — Стэнли вновь улыбнулся, но это было чересчур наигранным.
— Стэн, что с тобой? Ты можешь всё мне рассказать, ты же знаешь, что я всегда пойму тебя.
— Нет, Лис, правда, всё в порядке, я просто тоже уже слегка пьян!
— Не хочешь говорить, не говори, просто знай, что я всегда готова тебя выслушать и помочь.
— Спасибо, — шёпотом ответил Стэнли и посмотрел подруге в глаза с невыносимой тоской, но это было лишь на мгновение, а затем в них вновь зажёгся огонёк азарта и парень увлёк Мелису за собой танцевать. — Пошли разгоним кровь и зажжём, как в старые добрые времена!
Пробравшись в толпу, они увидели танцующих Троя, Эндиана и Руану. Заиграла ритмичная музыка, и все задвигались в такт битам звучащей композиции. Вспышки фотоаппаратов смешались со светомузыкой, и Стэнли стало немного легче… Праздник был в разгаре.
Ближе к двенадцати Стэн решил выйти в сад на территории ресторана. Там располагался небольшой декоративный пруд, куда днём выпускали очаровательных белых лебедей. Пройдя по освещённой неоном тропинке, парень сел на кованую скамейку возле пруда и посмотрел на небо, где одинокие звёзды мерцали в ночной тишине. Все гости веселились внутри, и Избранному небом никто не мешал. Стэнли хотелось плакать, как в детстве, когда не купили игрушку или когда впервые падаешь с велосипеда, просто заплакать и дать волю своим эмоциям. На съёмочной площадке всё иначе, хоть ты и живёшь там чужой жизнью и максимально вживаешься в роль, всё же там ты другой. А Стэнли хотелось увидеть свои собственные слёзы, выпустить непонятный груз своей души через эти маленькие солёные капли, идущие из глаз. Но слёз не было, какая-то пустота поселилась в сердце и отягощала его. Парень перевёл взгляд на воду и стал всматриваться в лёгкую рябь от ветра на поверхности пруда, как вдруг в самом центре искусственно созданного водоёма он увидел очертания человека, который плыл в глубине тёмных волн. Но сама поверхность пруда по-прежнему еле колыхалась от летнего ночного ветерка. Стэнли сначала подумал, что это ему показалось. Он, встав со скамьи и опустившись на колени, ухватился за мраморный помост и начал всматриваться лучше. Видение не исчезало и даже наоборот стало более явным. Синие глаза Стэнли и небесный взгляд незнакомца встретились… Избранный небом пошатнулся, ощутив резкую нехватку воздуха в лёгких, казалось, что все мышцы прошибли ледяные шипы и он больше никогда не сможет сдвинуться с места…
— Дружище, ты здесь! — послышался опьянённый голос Троя, тоже решившего прогуляться и проветриться.
Наваждение тут же прошло. Стэнли тряхнул головой и увидел лишь безмолвную гладь воды, в которой отражался недавно народившийся месяц, всё те же одинокие звёзды и его побледневшее и испуганное лицо.
— Что ты там делаешь? — спросил Трой, подходя ближе.
— Уронил мелочь, — суетливо ответил Стэнли, поднимаясь с колен.
— Легендарный и знаменитый Стэнли Шероу уронил несколько центов и чуть не ринулся за ними в пруд! Смотри-ка, я уже придумал новый заголовок для жёлтых газетёнок.
— Прекрати, — буркнул парень, усаживаясь вновь на скамейку. — Ты теперь запросто можешь подрабатывать автором нелепых статей.
— Да это я так, — замялся Трой. — Первое, что пришло в голову. У меня завтра привоз новой продукции, и мне нужно быть на работе в восемь. Какой кошмар, я не проснусь в такую рань!
— Позвони своей секретарше, делов-то! Пусть она примет заказ.
— Естественно позвоню, это я… разговор поддержать, — сказал Трой, хватаясь за поручень скамейки, чтобы не упасть. — Ты, дружище, сегодня что-то явно не в духе!
— Просто я очень устал, — уныло ответил Стэн и поднялся. — Пошли внутрь, я тебе помогу, а то ты ненароком сам упадёшь в пруд. Ты, кстати, уже изрядно набрался.
— Да уж! — хихикнул его друг и направился в ресторан.
Стэнли обернулся напоследок и посмотрел на воду, но та была спокойна и безмятежна. Парень тряхнул головой и пошёл дальше, не заметив того, что на том месте, где только что ступала его нога, остались выжженные следы газонного настила…
* * *
Нибиус сидел на песке и подбрасывал сухие ветки в костёр. Дилан лежал в шезлонге, читая книгу и не обращая на сумерки никакого внимания, так как видел в темноте более чем идеально. А Латерна, уставшая после вечерней молитвы в храме, свернувшись калачиком спала на груди у Юджина, который задумчиво смотрел на пляшущие языки пламени. Огонь завораживал своим тихим потрескиванием и причудливыми образами полыхающих ветвей. Бесконечно приятное зрелище, которое никогда не повторяется и манит своей загадочностью и опасностью. Буквально на мгновение парень уловил, как ему показалось, чей-то взгляд в сердцевине синих узоров огня. Очертания человека с привлекательной внешностью, красиво очерченными губами и глазами цвета неба в самый ясный день, в которых будто и жил сам извечный дух обжигающей силы пламени.
— Стэнли… — задумчиво проговорил Юджин.
— Что?! — потянувшись, переспросила его Латерна, открывая глаза.
— Нет, ничего, — медленно ответил он, не отрываясь от костра, в котором по-прежнему хаотично взметались столпы искр от вновь и вновь подбрасываемой ему «пищи» Нибиусом.
— Что-то тебе слишком много кажется в последнее время, — отвлёкся от чтения Дилан и пристально посмотрел на друга. — Кто такой Стэнли?! Я слышал, как ты назвал это имя.
— Стэнли? — искренне удивился Юджин. — А я сам и не понял, что я произнёс…
— Ты нас что, за идиотов держишь?! — резко захлопнул книгу его тёмный собрат.
— Вовсе нет, я просто сказал первое, что пришло в голову, и прекрати цепляться ко мне по пустякам.
— Пустякам? — взвился тот. — Мэнфорд собрался готовить нас к какому-то важному заданию и объявил, чтобы мы держали себя в хорошей форме, а ты всю последнюю неделю не вылезаешь по вечерам из океана, оставляешь странные следы, там где пройдёшь, да и к тому же произносишь непонятные имена, которые ни с того ни с сего приходят тебе в голову!
— Послушай, Дилан, я, правда, сам не понимаю, что происходит, просто последнее время у меня болит голова. Часто болит. Поверь, если наставник скажет нам идти сейчас на войну, то я с радостью на неё отправлюсь и буду биться со всей присущей жестокостью, может этого я и хочу, но…
— Ладно, — перебил его Нибиус. — Всё нормально, у всех бывают временные срывы. Ты же знаешь, Дилан всегда и во всём видит только негатив.
