— Лис, у тебя есть что-нибудь выпить? — пробормотал он, усаживаясь на диван в гостиной.
— Сейчас, одну минутку, — отозвалась та и, взяв графин со столика, налила в стакан виски. — Ну, — потребовала она, протягивая другу напиток, — что у тебя стряслось? Ты хоть понимаешь, что тебя в доспехах могли видеть, да и вообще сфотографировать, пресса же за тобой по пятам ходит?
— Я знаю, — откликнулся Стэнли и залпом осушил содержимое бокала. — Если что, в комментариях сообщу, что шёл в костюме со съёмочной площадки. И если честно, мне теперь плевать, кто и как меня видел! Не нальёшь мне ещё?
— Не поняла? — переспросила девушка. — Что всё это значит?! Стэн, с каких пор ты стал таким безалаберным?
— Безалаберным? — усмехнулся парень. — Смешное слово, не находишь?
— Стэнли, — вздохнула Мелиса, — прекрати ёрничать и расскажи мне всё по порядку.
Стэнли поднялся и сам подошёл к столику. Открыв графин, он наполнил свой стакан практически до краёв.
— А где Эндиан? Спит?
— Да, и Уильям, к счастью, тоже. Так ты будешь говорить или нет? Если ты собрался напиться, то тогда я могу оставить тебя, а сама отправлюсь наверх к мужу, и когда ты соизволишь…
— Лис… — резко развернулся к ней Стэнли, в глазах которого снова появились крупные слёзы. — Ты прости, что я так ворвался к вам, но… в общем, дело в том…
Договорить парень не успел, раздался громкий, призывный плач проснувшегося Уильяма.
Мелиса тотчас же вскочила, извинилась и бросилась наверх.
— Стэн, никуда не уходи, — сказала она уже на лестнице. — Я мигом, только успокою ребёнка. Хорошо?
— Да, — отозвался её друг. — Всё в порядке, я подожду. Не торопись!
Оставшись один, Избранный небом стал рассматривать причудливый рисунок на бокале, который вертел в своих руках. В доме воцарилась тишина. «Видимо, Лис уже успокоила малыша», — подумал парень и сделал очередной глоток обжигающего и расслабляющего напитка.
«Если она узнает о тебе, то умрёт», — раздался мерзкий скрипучий голос.
Стэнли выронил бокал, и тот со звоном разлетелся на мелкие осколки, а остатки виски причудливо расплылись на паркете в виде кляксы от чернил.
Вскочив с дивана, он снова с помощью усилия воли облачился в доспехи и стал осматриваться по сторонам. «…Узнает и умрёт…», — шипел голос в голове.
— Стэнли, — положила руку на плечо другу Мелиса, и чуть было не поплатилась за это жизнью.
Парень развернулся и, воспламенив кулак, ударил наотмашь. Девушка успела отскочить в сторону, и пламя моментально погасло.
— Боже мой, Лис, — взмолился парень и двинулся к ней навстречу. — Прости меня…
— Стой на месте, Стэн! — резко сказала девушка и сделала шаг назад. — Говори немедленно, что происходит!
— Я… — дрожащим голосом начал Избранный небом и вдруг увидел, как прямо за спиной Мелисы возникла огромная тень и протянула свои руки к её хрупкой шее. Появились тонкие когти, готовые впиться в артерию и располосовать лицо невинной. «Скажи, и она умрёт…»
— Прости… — прошептал парень и бросился к выходу.
Открыв дверь, он собрался выбежать, но Мелиса, нагнав его, схватила за руку.
— Я не понимаю! Я хочу тебе помочь, очень хочу. Только скажи мне, что с тобой?! Умоляю, Стэнли! Ты же собственноручно рушишь свою жизнь!
«Давай, скажи ей…», — вторила тень, переместившаяся за ней и по-прежнему стоящая сзади. Мелиса не видела постороннее нечто и не слышала угроз, она смотрела в полные боли и тоски глаза друга, гадая о всевозможных вариантах произошедшего.
— Мне нужно идти, — всхлипнув, сказал Стэнли и, «спрятав» в очередной раз доспехи, поспешно вырвался из дома.
Обескураженная девушка стояла на крыльце и смотрела, как тот поспешно садится в свою машину и заводит двигатель. Чёрный бентли взревел и ринулся прочь, оставив на асфальте следы шин. Тень исчезла. Избранная небом, проводив взглядом друга, бросилась в спальню будить мужа. Дело принимало слишком серьёзный оборот…
* * *
— Королева! Срочные новости! — влетела взволнованная Цитаден в покои Дэмосфирит.
Правительница племени соблазнительниц потянулась, просыпаясь в своём ложе под резным балдахином, и открыла глаза.
— Я слушаю.
— Нечто проникло в наш мир! Шаманы и ясновидцы гибнут с каждым днём от неизведанной силы, — затараторила приближённая.
— Помедленней, — нахмурилась Королева суккубов. — В смысле? Что ещё за сила?!
— Это энергетика, превышающая земную власть даров в несколько раз!
— Что?! — поднялась Дэмосфирит. — Мощь параллельного мира?
— Скорее всего, так. Это сверхпотоки вселенского зла.
— Но с чего вдруг Тёмному миру пересекаться с нашим? Что ему здесь надо? У него есть своя империя и отдельные правила! Кто и зачем сюда явился? Цитаден, всё это необходимо выяснить немедленно!
— В том-то и дело, — перешла на шёпот демоница, — все, кто могли что-то увидеть или узнать на земле с помощью своих способностей, ликвидируются! Причём с немыслимой скоростью!
— Что же делать? — ужаснулась Дэмосфирит.
— Вот! — приближённая протянула пергамент своей Королеве.
— Что это?!
— Одна из ваших подданных, юная Фрелия, нашла это у археолога, соблазнённого на земле. Письмена сделаны недавно, но, тем не менее, по строгим законам всех пророчеств. Это рукопись какого-то слепого пророка. Я сама там ничего не поняла, но, возможно, вас что-нибудь там заинтересует.
Королева суккубов осторожно взяла находку и положила её на туалетный столик.
— Я прочитаю рукопись после завтрака, — медленно произнесла она, не сводя глаз со свитка, будто боясь, что написанное после трапезы исчезнет. Гранатовый кинжал, висевший на шее Дэмосфирит, не подавал никаких признаков тревоги, его попросту блокировал Тёмный мир…
* * *
Шельма стояла на коленях в Храме Тоски и молилась. Она любила уединение, особенно в таких местах. Вокруг слабо мерцали свечи, создавая интимную и таинственную обстановку, а это влекло её ещё больше. В мрачную обитель тихо вошёл молодой человек и встал позади неё. Девушка, даже не обернувшись, продолжала нашёптывать свою молитву, при этом плавно покачиваясь из стороны в сторону.
— Нам пора, — нарушил идиллию религиозной благодати Дэшвуд. — Я пришёл за тобой. Сам. Это большая честь, как считаешь?
— Больше значимости в том, что я жду тебя здесь. Сама!
— Хм… мне больше нравится первый вариант. Ну что, ты готова?
— А что с Аферциссом?
— Он всегда остаётся здесь, — отозвался парень. — Так же, как и Иисус в их мире. Они не вмешиваются. Битва шесть на шесть.
— Ты не прав, — улыбнулась девушка, повернувшись к нему. — Это просто игра. Они ничтожны, и мы раздавим их, как жалкую вошь.
— Согласен с тобой, — улыбнулся её собрат. — Я даже успел побывать в том мире. Всё довольно пресно и скучно, но всё же, как говорил Мэнфорд, не стоит недооценивать врага.
— Врага? Они не достойны такого титула. Враг — это тот, кого уважаешь, с кем идёшь на равный бой!
— Наши с ними силы практически идентичны, — возразил Дэшвуд.
— Они открыли их в себе слишком поздно, а мы знали о них от рождения! Есть разница? Да и к тому же, что ты их защищаешь?
— Защищаю? — расхохотался парень. — Нет. Я просто пытаюсь представить себе хотя бы немного приключений и даже надеюсь, что они продержатся подольше, а то и правда, очень скучно!
— Ясно! — томно вздохнула Шельма и, поднявшись, потянулась за своим атласным чёрным балахоном. В Храме она обязана была молиться нагой. Её обнажённое тело восхищало. Хрупкие узкие плечи, накрытые светлыми локонами волос, плоский животик и проткнутый колечком пупок со вставкой из сверкающего рубина. Талия была сравнима с полумесяцем девственной ночи, а серые глаза таили в себе мудрость и хладнокровие. Дэшвуд зачарованно смотрел на упругую грудь подруги и наслаждался её нарочито медленными действиями. Шельма, повертев в руках плащ с капюшоном, отбросила его в сторону и в мгновение ока облачилась в тёмные доспехи. Блики обтягивающего латекса и накладок из адамантия делали девушку ещё сексуальней и привлекательней, хотя Дэшвуд был не прочь прогуляться и с голой соратницей. Плеть «вечных стенаний» свистнула в руке Шельмы, завершая магическое одеяние.
— Я готова. — улыбнулась она другу.
— Тогда вперёд, — ответил Дэшвуд и, взяв её за руку, повёл из Храма.
* * *
— Принцесса Руана! — заколотил в дверь охранник упырь.
— В чём дело? — отворив свои покои, поинтересовалась молодая вампирша.
— Ваш брат, принц Арчистад, тяжело ранен. На его отряд напало Нечто во время учений. Практически все погибли. Остался он и ещё три вампира, но все в критическом состоянии.
— Как такое могло произойти?! — взревела Руана. — Где мой брат?!
— Его отнесли к лекарю Прилату, но и он, похоже, бессилен. Регенерация принца не работает, и найти противодействие атаке извне никто не может! Он умирает…
