— Старлей, что там у тебя? — спросил Петр командира военных сталкеров, вошедшего в комнату.
— Зверья много, мать их. Но четверых выцепили, правда живьем никого не взяли. Один себя гранатой, сволота, подорвал. До последнего, гад, сидел! — зло выпалил Довжа, сняв армидный шлем-капсулу и вытирая лицо влажной салфеткой, — Четверо «трехсотых» и двое "двухсотых".
— А много ли ты бы с него выкачал? — кинул я в ответ, — Были у меня пленные сектанты, были у «Долга». Попробуй, разговори такого — либо мантры свои поет, либо молчит.
— Да знаю я, чтоб им сдохнуть всем… Но обидно, черт, вся операция кувырком, потери, мля… С воздуха поддержки хрен дождешься.
— Добро пожаловать на войну, старлей, — примирительным тоном и в то же время слегка поддев Довжу, ответил Бирюк, бывший лидером «непримиримых» "Долга", — Сейчас у нас задача одна — удержать Радар в своих руках.
Со стороны мертвого города послышалась интенсивная перестрелка. У Петра с треском проснулась рация.
— Докладывает Блок Два. Со стороны Припяти движется волна мутантов.
— В бой не вступать! Отходите к комплексу, — ответил командир разведчиков «Долга», — Высылаю прикрытие к перекрестку.
Бирюк спокойно кивнул, опуская лицевой щиток и, взяв из пирамиды свой автомат, спешно зашагал на выход. Около десятка его людей на рысях уже выдвигались к баррикаде на дороге, ползущей вниз меж холмов, словно серая змея.
— Началось… Старлей, бери на себя вторую линию. Снайперов на вышки. Шрам, присмотри за нижними.
Довжа энергично поднялся и вышел, на ходу отдавая распоряжения и расставляя людей.
— Принял, — кратко ответил я и, маякнув Малому чтобы следовал за мной, рысью побежал к тоннелю, ведущему в подземный комплекс. Памятна мне эта атака, координировавшаяся контролерами, на блок долга.
— Желтый Два, как внизу? — опросил я Холеру.
— Пройдена девятая отметка. Ждем.
— Встречайте их. Синего Три предупреди, что подходим с тыла.
— Принял.
Визитеров насчитывалось восемь человек. Профи. Все в серо-черных бзк, схожих с формой спецназа, дополненные с учетом новейших разработок в области защиты от воздействий аномальных полей и радиационного загрязнения, оснащены как раз для подземелий — немецкие пистолеты-пулеметы, новенькие дробовики 'Benelli'. Их лидера, бывшего офицера SWAT полицейского управления Детройта, а до этого уволенного в запас из Джи Ай, тоже напрягала с самого начала неопределенность задания, когда его и еще трех человек и сдернули с операции по устранению одного из лидеров моджахедов, плотно засевшего в древнем пещерном городе. Впрочем Молли на этот счет и не особо расстраивался. Еще восемь человек были присланы из «Блэкуотер» из Центральноамериканского бюро и Голландским бюро "Сэндлайн Интернейшинел". Все, как было ясно по рекомендациям, с солидным боевым опытом, успевшие повоевать в различных неспокойных регионах. Странно было то, что людей набирали в разных местах, хотя все четверки подбирались как спаянные команды специалистов, однако… на этом странности не закончились, а только начались. Группе предстояло действовать в довольно необычных условиях Чернобыльской Зоны Отчуждения. Увиденный на снимках и видеозаписях небогатый, но весьма колоритный животный мир поразил повидавшего всякое Конрада Молли — все твари, каких только мог породить ночной кошмар извращенца, но… Платили по-королевски щедро, сумма только одного аванса грела естество так, как не смогло бы ласковое солнце где-нибудь зимой на Таити. Этого вполне могло хватить на всю оставшуюся жизнь без забот, например на Доминике, где солнце и море круглый год и нет тех жутких промозглых зимних месяцев в Детройте, когда пронизывающий ветер с озер словно раскаленными лезвиями режет кожу и мясо, легко пробираясь сквозь одежду. Да и перспективы прозябания на скромную пенсию в одном из самых неблагополучных городов его далеко не согревали. Поэтому ту часть сознания, где прозвенел тревожный колокольчик, сорокадевятилетний Конрад просто послал подальше. Либо сейчас, либо никогда…
Тренировки и сколачивание проводились на учебном полигоне альпийских частей Бундесвера, после чего людей Конрада перебросили на территорию Украины под Винницу, а чуть позже и в небольшой аккуратный военный городок, где четверки приобретали опыт, выходя в рейды «прицепом» к военным сталкерам из местных, знакомясь с местным животным (и не только) миром. Еще через месяц группа в полном составе приняла участие в войсковой операции на болотах, увы, без результата. Противник оказался умен и проворен — следы конечно остались, но пользы из этого поисковики извлечь не смогли. Молли затылком чувствовал чье-то незримое присутствие. Наблюдатель, и не один, ничем не выдавал своего присутствия кроме постоянного ощущения слежки. Словно саванный хищник, прячущийся в траве и терпеливо поджидающий свою добычу, идущую к водопою. Вскоре и Мартинес, с которым он поделился своими соображениями, подтвердил. Бывалый рейнджер, не раз участвовавший в операциях, проводимых УБН против центральноамериканских наркокартелей, постоянно ощущал чье-то угрожающее незримое присутствие там, на границе болот. Нападения обитателей здешней фауны не прекращались, многочисленные хищные ловушки подстерегали усталых и изнуренных постоянной опасностью людей. Вскоре группа Молли была отозвана и выведена за периметр на отдых, после чего переброшена на восточную базу, где Конрад и встретился с непосредственным представителями нанимателя — щеголеватым арабом и его грубоватым местным резидентом, полным антиподом первого. Наконец то цель прояснилась окончательно — крупную финансово-промышленную корпорацию, имевшую определенное и весомое влияние в правящих кругах (в чем, впрочем, Молли и не сомневался ни секунды), крайне интересовали некоторые разработки и технологии, которые, по сведениям резидентуры, использовались "Орденом Хранителей Мира". Увы, но агентура, внедренная с таким огромным трудом в западную ветвь секты, попадая в Зону Отчуждения, исчезала бесследно и наружу просачивались лишь жалкие крохи. Около семи месяцев назад в результате стечения обстоятельств и относительно успешной войсковой операции, силами подразделения десантников один из интересующих образцов был захвачен на ЧАЭС и… также успешно утерян, когда казалось, что доставке уже ничто не угрожает. Доклад о происшествии, поступивший от пилота и командира группы захата обнадеживал — поврежденную выстрелом из гранатомета машину удалось аварийно посадить в лесном массиве, экипаж и десантники заняли круговую оборону. Точка посадки была отмечена маяком, но изза метеоусловий, радиационных помех и эха от горного массива, сигнал спасательного маяка с воздуха не пеленговался, а спасательная операция с применением авиации провалилась изза высокой плотности аномальных полей в воздухе. Поэтому на их спасение была срочно откомандирована группа профессионалов под командой Генриха Андерссона из состава сил быстрого реагирования контингента, выполнявшая регулярные операции в районе озера Янтарь. Но тут вмешался Выброс и обстоятельства. Вертолет замолчал, а карты, составленные ранее, оказались абсолютно бесполезны. Военным сталкерам пришлось прибегать к услугам местных проводников, наняв отряд Павла Чуя, состоявший из бывалых сталкеров, исходивших в отличии от Германа Зону вдоль и поперек. Чтобы проникнуть за Барьер этого хватило. Чуй и его проводники нащупали несколько относительно безопасных проходов за горный массив. Местное зверье помех почти не доставило, «Монолит», сосредоточивший оборону в районе Барьера, обходился в этих местах регулярными патрулями и только. Так что проникнуть на плато удалось относительно благополучно. Но фортуна, поманив, стала издеваться над опытными, прошедшими огонь и воду, людьми. То, что вновь было обретено и, казалось ощущается в руках, одним махом оказалось утеряно при очень странных обстоятельствах. Хотя и руководство корпорации и командование было полностью убеждено, что все ошибки учтены и с катастрофы быть не должно.
С этого момента прошло около полугода, когда события, происходящие внутри Зоны Отчуждения, были ускорены извне рядом обстоятельств. Что дало довольно обоснованные шансы на то, что драгоценный приз могут захватить конкурирующая группировка или близкие им по духу сталкерские кланы, не желающие что-либо ценное выпускать из Зоны. Поэтому операция в срочном порядке была расконсервирована, а агентура, работавшая на грани провала в лихорадочном порядке перекачивала горы информации, должные дать отправную точку. Эта архимедова точка была обретена не так давно — один вольный сталкер продал перекупщику ПДА Чуя, найденный им в районе горного массива, на границе с Барьером. Сталкера тут же задержали и выкачали из него все, что только могли, но добились только того, что полностью подтвердили факт того, что Страус (так было прозвище вольняги) действительно нашел ПДА и ничего не знал о содержимом. И свет в конце тоннеля замаячил. Подконтрольную сталкерскую группировку начали «накачивать» на проведение операции против «Монолита», что особых затей не представляло, заодно подбрасывая им вооружение и «добровольцев», а также в срочном порядке запросили ряд военных компаний, результатом которого стала группа Конрада Молли, заброшенная с соблюдением строжайшей секретности в Темную Долину, откуда по подземным коммуникациям начала довольно успешно пробираться к месту падения вертолета.
