Книгун вздохнул:
— Да я так, без тайного умысла. Чего-то беспокойно мне… Это вот и есть книгоискака?
— Тебе схрон искать или пса рассматривать? А то говорили же тебе, и книгоискака кого хошь загрызет, буде потребуется. Не мельтеши под ногами. И мохнатым, и нам спокойнее будет…
Если у книгуна и были сомнения в том, что собака — лучший компаньон в опасном деле, то при одном взгляде на Джулика они были обязаны исчезнуть: пес был более чем внушительный. Но всё же на книгуна откровенно не рычал. Поэтому Иван счел, что клиент скорее честный. Но и это не всегда удача — а вдруг дерганый или, хуже того, — чересчур отважный? Такой всех под опасность подставить может. Или начнет справедливость в неположенном месте разводить…
— А какая тут местность благодатная, — заговорил тем временем так и не ушедший в отведенную ему каморку книгун. — Совсем немножко усилий приложить, и целый район будет, настоящий.
— Тебе-то что за забота?
— Ну как же? Вот гляжу и думаю, что если даже при всей нашей бедности и безобразии такое возможно, то, если хоть какую базу материальную обеспечить да механизмы восстановить, можно и города возрождать. Мечта у меня такая, ты уж не серчай, что надоедаю. Должна же быть у человека мечта, а?
— Не до мечтаний теперь, — устало отмахнулся Иван. — Иди отдыхай, пока можно.
— Но ведь и у тебя заветная мечта есть, правда? Да ты не говори, я в душу не лезу. Но ведь есть?..
«Есть, — подумал Иван. — Домой хочу. Дом родной увидеть. По лестницам замка фамильного пробежаться, как в детстве… и шарики из цветного стекла, которые в саду спрятал, найти…»
Вслух он ничего не сказал. И даже встревожился — болтливый книгун попался, нервный.
Но, с другой стороны, спокойны ныне лишь дураки, а что нервный, то неудивительно, идти маленькой такой компанией в ничейные, а то и вовсе чужие земли — это тебе не дачку оборонять двумя катапультами да совместно с соседями биться супротив мародерского молодняка с рогатками. И ни на одной дачке не водится таких ценностей, которые привлекут злодейски серьезных людей и нелюдей. А вот стратегический схрон с книжной продукцией, вдобавок не просто былыми неликвидами, а специально, если верить сведениям книгуна, подобранная библиотека на случай большой катастрофы, — это да, ради этого и бригаду зомби-гастарбайтеров нанять не жалко. Окупится! Или сговориться со знаменитыми метрокрысами, оставшимися без работы и десертов после того, как перестали ходить подземные поезда, а станции — регулярно заполняться потенциальным крысорасходным человеческим материалом.
Умение договариваться с крысами всегда было в большой цене в человеческом обществе.
— …И тогда мы решили, что это чересчур много — целую гору золота за ту шайку крысиных отродьев, которых он выманил своей дудкой из города. Мы посмеялись над ним и предложили горе-крысолову убираться прочь. И вскоре он ушел. Но то, что говорится в сплетнях соседей, — не верно. Крысолов вовсе не уводил из Гаммельна детей в сказочную гору. Он покинул город, пьяно пошатываясь, в одиночку, и лишь грязно выругался на прощанье…
— Раз вы Крысолову не платили, то он нас не интересует. А вот остальное — даже очень…
— Ну я же вам объяснил — вначале в Гаммельне появились крысы, потом Крысолов, потом — снова — крысы. Поэтому, уважаемые господа из налоговой полиции, повторяю еще раз — городские годовые отчеты за последние пятьдесят лет съели крысы. Посудите сами — если бы заплатили тогда Крысолову, что могли бы предложить вам сейчас?..
И умение это отнюдь не растаяло в туманной дали вместе с последними отсветами осциллограмм.
Поэтому в сей экспедиции ожидать можно всяких неприятностей, вплоть до охранных привидений. А большой отряд, конечно, никто не стал бы отправлять вот так сразу, даже в обмен на твердую договоренность об уплате трети находки. Слишком часто случалось, что вороги, поманив защитников локации призраком большого куша, потом нападали на оставшийся без обороны тыл. А там бабы, детишки, уютные коробки с новорожденными щеночками и заветные схроны с тушенкой… Да и сама экспедиция стоит недешево. А поди найди заветного спонсора, чтобы потом в душегуба разом не превратился и череп твой на почетную лоховскую полку не поставил…
Непросто нынче любым путем к чему-либо ценному приближаться. Затратнее будет разве что поход на подступающее к городу с севера водохранилище, удивительное уже тем, что после прекращения цифровой жизни оно, целиком зависевшее от мощных насосов, гнавших воду по старинному «зеркальному мосту», почему-то не иссякло. И не ради красот пробираются туда смельчаки в самые длинные летние дни. Есть легенда, что где-то там вьет свое гнездо дряхлая птица модем, раньше гнездившаяся повсюду на телеграфных столбах. И нашедший сие гнездовище сможет расколдовать мир, вернув его к прежнему состоянию.
Но эта надежда котируется разве что у любителей сказок, ныне называемых нецензурно и бестактно. «Жили-скрывались со страху два лица не той ориентации, которые, однако, жадны были до злата…»
Идти с книгуном должны были Иван с Джуликом и его проверенный помощник Тим — одвупёс. Один пес вьючный с припасами и снаряжением, другой на смену, а пока он без нагрузки — то дополнительный дозор и боевое охранение. А то мало ли кто встретится — часть пути пройдет по землям Синего Замка Бывалого Комиссара, а у него (точнее — обоих) слава дурная. Чинят, мол, тамошние властители иной раз по прихоти своей притеснения мирным путникам. Замок — конечно, одно романтическое название, огромная и сверкающая синевой башня (экс-чего-то технологического) внутри, по свидетельствам немногих уцелевших инсайдеров, обычно пустовала, пребывая в аварийном состоянии со времен постройки. Хотя парадные строения рядом с ней были местом знаменитых балов, на которые гости прибывали даже из-за дачных территорий, что частенько означало долгое и опасное странствие. Поэтому праздничные обозы двигались к Синему Замку загодя и с многочисленной охраной, в том числе — из лучников и ловчих со специально обученными беркутами.
Приглашали в сей замок особым посланником-порученцем лишь именитых, небедных и умственно полезных. Другим же, жаждущим приема, по слухам почти очевидцев, приходилось проходить особое собеседование, которое лично проводил грандсеньор — владелец Синего (некоторые недоброжелатели почему-то называли его Голубым) Замка, суровый Бывалый Комиссар, живший когда-то в неком легендарном райкоме. Сам Комиссар, как уверяли его верные эмиссары, обожал людей не только способных, но знатных — то бишь принадлежащих к былой элите, но и нынче не нищебродствующих. В одной из комнат замка стоял Круглый Стол, вывезенный Комиссаром из прежнего очага власти. За этим столом владыка здешних мест задумал собрать лучших из лучших, настоящих рыцарей, способных помочь человечеству в обретении постоянно стоящего идеала. Для фиксации подвигов своих приглашенных рыцарей Бывалый Комиссар повелел создать особую комиссию, которая в том числе выдала рыцарям жестяные спецжетоны с изображением Круглого Стола и номерком ихсидалища (с седалищем не путать!) за ним. Ну, чтобы и драк не возникало, и не приходилось Комиссару всякий раз объяснять, правильно или криво сидим.
За отдельные секретные боевые успехи рыцарям Бывалого Комиссара (на старинной визитке значилось и его личное имя — Артурчик, столь модное на не очень далеком Востоке, откуда он и был родом) вручались эксклюзивные вымпелы. Незваные же гости должны знатность свою доказать документально, показав то ли членский билет, то ли самого члена данного общества. Или же — рассказав с достаточной степенью убедительности о подвигах основателей своего рода, умевших голыми руками побеждать краснорожего и желто-малогабаритного драконов, говорить правильные тосты и при этом не подмаргивать с двойным смыслом гостям. А главное — исправно посещать сауну вместе с Бывалым Комиссаром и внимательно слушать (раз за разом) его поучительные истории. Но зрелые мужи уверяли, что Бывалый Комиссар — вовсе не сентиментальный ретро-чурочный мудрец, а конкретный повелитель, замышляющий найти одну редкую штуковину и для сего собирающий в Синем Замке всё почти ведающих чудаков и небесполезных странников.
— Тебя, Джулик, могли бы точно пригласить, — усмехнулся Иван. — Ты ж у нас из славного рода самого Джульбарса. Только вот нужно ли оно тебе?
В легенде о великом псе-воине Джульбарсе говорилось, что неустанно искал он смертоносные закладки, схороненные ворогами на полях битв и в городах тоже. И был за свои подвиги награжден медалью, да не собачьей, а человеческой. А когда ранили враги славного пса, и не мог он идти в парадном строю, то приказал верховный военачальник одному из воинов нести его следом за идущими, да не просто на руках, а на собственном мундире полководца. Лоскуток, который Ивану достался когда-то вместе с первым щенком племенной линии, оставался, как сказано ему было, подлинной частицей того военного облачения. Для настоящей собаки и мундира не жалко. Тем более что времена парадных кителей закончились, вывесив на начальственных героях последние уцелевшие экспонаты…
