А ведь до Катастрофы многие городские люди сие только на картинках, движущихся и неподвижных, и видали. А, может, и вовсе считали придуманными диковинками. Рекламными сказками, в коих восхвалялась всякая продукция. Реально из отходов сделанная, но по сказке — из кисельных берегов вычерпанная и в чудо-тару залитая… А тем временем восторжения продолжились. Как говорится: восторгнулся сам — восторгни товарища.
— И лес, и поля-огороды. И по ту сторону тракта лес с прудами, не хуже наших.
— Да-а-а!.. И чье это?
— Синего Замка земли. Комиссара, Бывалого Комиссара владения. — Почему-то Ивану вспомнилась детская присказка из той еще классики — «Маркиза, маркиза Карабаса».
— Так мы, что же… к самому Синему Замку идем?
— А ты как думал? Ты же сам приметы назвал — миновать каскад прудов, пройти разрушенный квартал и дальше за большой развязкой будет место, где искать то самое. На всякий случай вслух непроизносимое…
Повисло молчание. В кустарнике задорно перекликались какие-то пичуги. Кто-то из живности (а может, и из человекоподобных) надрывно хрустел чем-то в дальнем кустарнике.
— Что, уже страшно тебе? От замка-то?
— Да уж больно, говорят, место там нехорошее… Но что поделаешь, идем.
— Было бы место хорошее и спокойное, так все твои чертежи давно бы выкопали. Синий Замок— место, может, и недоброе, но и царство небедное. А, значит, они нас не трогают, своего хватает. Хотя если мы на их землях клады искать будем, не обрадуются. Ну так затем мы тебе и понадобились. Вон их крепость первая, за перекрестком виднеется. Небедно обитают!
— Пойдем по дороге мимо?
— Нет, сейчас будет ход в коллектор заброшенный, туда и двинем. Прямо в нужном направлении. Правда, одному туда соваться не следует — настоящий лабиринт. И отнюдь не знаний.
Коллектор, вход в который был скрыт такими густыми зарослями, что в двух шагах не разглядеть, нашли успешно. Тропа проходила стороной, и ничьих свежих следов возле устья подземелья Иван не заметил. Долго принюхивался сам и смотрел, не тревожатся ли собаки. Наконец маленький отряд решительно двинулся вперед, в прохладную темноту. Навстречу своему року и потенциальному богатству.
— Вот, интересно, прямо в Синий Замок отсюда можно попасть? — прошептал книгун.
— А зачем тебе туда надо? Ты в докатастрофной жизни нумеровочным секретарем где служил? Или просто жизнь излишняя имеется? Или в посмертные безымянные герои хочется?
— Да я так, просто спросил. Интересно же!
— Интересуются всем аналитики, что в клетках сидят и рекомендации каркают. А насчет дороги — нет, там другая коллекторная сеть. Попасть туды можно, но наверняка поймают. У нас своя дорога со своим добром. А у них — тоже своя, но, как говорится, со своим злом. Так что каждому свой товарец.
В подземелье было сумрачно, но не совсем темно — иногда дневной свет пробивался сквозь мелкие щели и боковые выходы. Шли посуху, но рядом, заглушая шаги, журчала вода. Когда мрак всё же сгущался, то Тим открывал дверцу потайного масляного фонаря, зажженного заранее, поэтому в желоб с водой никто не провалился и даже не споткнулся, сохранив тем самым ругательства для дальнейшего.
— Стой! — хриплым шепотом скомандовал вдруг Иван.
Все замерли, уставившись не на собачника, а почти сразу — на Джулика. Пес вздыбил загривок и сверкал клыками в беззвучном рыке. Так же насторожились и остальные собаки. Пришлось отступить и укрыться в глубине подземного хода.
— Что там? — спросил книгун.
— Сейчас посмотрим.
Сюрпризы в любом странствии неизбежны, поскольку включены в дорожный набор искателя сокровищ. По мере увеличения комплектации группы количество, а точнее — ассортимент сюрпризов неизменно возрастает, порой превращая миссию в невыполнимую или выполнимую только настоящими героями, оформившими соответствующий сертификат.
Коллектор выходил на поверхность посреди ничейного участка земли — ничейного, поскольку там были одни руины, ни кусочка пригодной земли, ни строения полезного, в общем, ничего такого, ради чего Синий Замок мог бы наложить на обломки свою лапу так уж прямо и всерьез. Но вот именно сейчас, видимо, что-то нашлось. Или же владельцу замка просто привиделось — а это тоже законное основание для принятия соответствующих действий. Или бездействий.
Развалины охраняли многочисленные стражники. Но книги где-то дальше тоже были. Иван понимал это, глядя на своего пса, который, убедившись, что хозяин обратил внимание на сигнал тревоги, начал подавать совсем иные сигналы, еще более незаметные. Но на то и донкихот с санчопансой, чтобы понимать друг друга с полувзгляда и, как говорят, — с полушепота. Хороший там клад лежит, большой и жирный, как прежде бывало облако тегов у топового блоггера. Главное — не отвлекаться на смысл этой поговорки, поскольку он забыт давно и прочно. Да и вообще в новом мире самое главное — не отвлекаться. Только чуть о привычном глобальном порассуждаешь и тут — на тебе, стражничики с дубьем и копьем. И как теперь поступить?
— Идем обратно. Выходим наверх. И снова сюда, верхней пограничной дорогой, а потом по тракту. Там, где на холм поднимемся, — смотрим в оба, что тут происходит. Если подозрительная движуха, возвращаемся. Придется тогда тебе, книгун, терпением запастись. А если на тракте всё спокойно, выходим за окраину и готовимся к поиску.
— Я понял, — кивнул книгун. — Но вот как ты думаешь, правильные те мои сведения?
— Может, и правильные. Идем или возвращаемся совсем и расстаемся? Тогда — форс-мажор твой. Так что не взыщи и гундось про ободранную липку.
— Идем.
Поначалу вроде обошлось. На верхней дороге опять всё было спокойно, и на тракте тоже. Там катился плотный поток верховых, тележных и пеших. Иван посматривал в ту сторону, где из-за сохранившихся и сравнительно обжитых строений должны были показаться знакомые руины и открыться вид на Синий Замок, остававшийся далеко справа. Но как раз на том перекрестке, за которым маячили развалины, показалась не только сверкающая на полуденном солнце башня вдали, но и стражники с ее изображением на самодельных эмблемах. Причем совсем близко. Как неизбежная роковая опасность.
Стражники, словно выполняя некий ритуал, преградили дорогу Ивану и его спутникам с душераздирающими криками:
— Рекламная акция! Только сегодня! Вам повезло — вы выиграли приз! Пожалуйте получить! — С этими словами, как говорится в рыцарских романах, мечи покинули ножны, а дубины приняли соответствующее положение.
— Твою культурную программу, — ругнулся книгун, — хуже не бывает.
Джулик глухо заворчал, остальные псы разразились лаем. Тим натянул поводки и забормотал успокаивающие слова. Драться с превосходящими силами противника в такой обстановке было бы грубейшей стратегической ошибкой, отнюдь не способствующей самосовершенствованию Мирозданья. Подозревавшие об этом факте рекламные стражники тем временем окружили экспедицию, продолжая презентацию доброй акции.
— Бывает и хуже, — возразил Иван, сохраняя внешнее спокойствие, — когда кричат «кредит на персональных условиях». Тогда уж точно безнадега. Даже могилки потом не сыщешь…
— Ага. Особливо когда требуют сдать всё свое имущество как устарелое и по рекламной акции поиметь недорого новое…
Книгун кивнул, соглашаясь, и тяжко вздохнул.
— Так что за приз, о доблестные воины? — спросил Иван, обращаясь к тому, кто показался ему старшим по званию. Может, потому, что на его малиновом кафтане на видном месте была пришпандорена этикетка «СуперВерсач». Иван угадал, и старшой стражник заговорил:
— Сегодня бал в Синем Замке. И наш царь-Комиссар повелел всякого проходящего в конце каждого часа звать в гости, невзирая на чины и звания. Рекламная акция! Диджей Черный Ворон на барабане играет! Все тревоги забудешь!
— Да мы вот по делам спешим… готовы отказаться от приза в вашу пользу.
— Царь велел приглашать, а не принимать отказы. Следуйте за нами, спекули-купцы! Иначе — бесплатное усечение головы! И полная конфискация имущества у оставшегося безмозглого тела!
Посреди бала случайно…
Приглашение было сделано мастерски. Иван и книгун переглянулись, но продолжать спор со стражей не стали. От столь настойчивого сервиса уклониться уже не получилось бы. Оставалось только поступить в лучших традициях прошлого — постараться свалить с этого, так некстати навязанного корпоратива как можно быстрее, не дожидаясь всеобщего свального греха. Ибо за грехом следует не только раскаяние, но административная расплата. Если, конечно, администрации места «проведения греха» не доверяешь…
По мере приближения Синий Замок вырастал в размерах, заслоняя небо. Но Иван не столько разглядывал эту громаду, сколько осторожно косился в сторону разрушенного квартала, где им не удалось выбраться из-под земли. Стражники там и впрямь были, но волновало их явно не возможное нашествие книгоискателей — смотрели-то они всё больше на запад, в ту сторону, откуда тянулись по земле длинные вечерние тени. То ли карательный спецэффект, то ли в самом деле диво дивное, заблудившееся.
