Бледные в свете костра руки отрешенно перебирали четыре перстня, нанизанные на шнур. Ррыч мельком прошелся взглядом по пустым гнездам в перебираемых девушкой драгоценностях. Кристаллы душ рассыпались, а значит его друзья мертвы. Он и так это знал, но еще одно подтверждение лишало кота даже еле теплившейся призрачной надежды.
Ррыч раздраженно дернул хвостом — образ рыжего подростка слетел еще в море — и снова занялся кашей. Чуть не сжег, ня! Некогда раскисать. К тому же кристаллы увеличивали вероятность возрождения друзей в их купелях душ, так что он еще наверняка выпьет темного имперского с этими недотепами. Это ж надо было позволить себя убить! Как есть недотепы, безрукие и безногие. Кот тряхнул ухом, отгоняя комара, и помешал кашу в очередной раз. Шумно вздохнул. Встреча с друзьями становилась все ближе. Потому что надо рубить хвосты, иначе через треть-две их возьмут тепленькими.
Как один кот может остановить целую армию, пусть и небольшую, что вышла на след беглецов? Армию дланников при поддержке регулярных отрядов королевства Золмери. Очень просто, ня. Нужно уничтожить корень всех зол. Того, кто эту охоту возглавляет. Чем не самоубийственная миссия? Достойное завершение карьеры для мастера-вора, хотя своровать что-нибудь эпическое было бы органичнее, ня. Тут же придется пробраться через походный лагерь королевских солдат и магов, святош-воителей и наемников-следопытов всех мастей и нанести один единственный удар. Туда — вполне реально, а вот обратно… Сигриниаль, полюби его облачный кит, наверняка справился бы лучше, но не судьба.
Няв снял котелок с костра и поставил его на камень. Разложил ароматную кашу с кусочками мяса по тарелкам, воткнул в нее ложки и подал одну порцию девушке. Та, слегка оттаяв, неуверенно взяла тарелку в руки и стала неохотно есть. Няв со своей порцией справился довольно быстро, обтер тарелку о влажную траву и принялся растягивать тент. Покончив с этим делом, забрал тарелку у девушки, протер и ее. Затем сел перебирать рюкзаки. Девушка завтра пойдет одна, нужно собрать ее в дорогу более вдумчиво.
— Ты тоже уйдешь? — прошелестел голос Хелены.
— Тоже, — не стал кривить душой няв. — Иначе мы оба погибнем. Или того хуже — попадем к ним в плен. Тебе там, вроде, не понравилось в прошлый раз, ня.
Няв посмотрел на девушку. По бледному лицу той снова потекли дорожки слез. В который уже раз за много третей.
— Совсем без воды останешься — будешь как урюк, — пробурчал няв, заботливо укладывая вяленое мясо. — Лир тебя разлюбит.
— Почему это? — шмыгнула носом девушка.
— А зачем ему сморщенная засушенная хуманка? — нарочито удивился Ррыч. — Он себе и более… упругую найдет.
Ну вот, хоть призрак улыбки появился. Ррыч довольно фыркнул в усы. Лапы оставили в покое правильно собранный рюкзак, глаза нашли неуверенно улыбающуюся девушку. Няв, мягко ступая, подошел к Хелене и присел так, чтобы оказаться примерно на одном уровне. Янтарные глаза с вертикальным зрачком внимательно и сочувствующе смотрели в красивые серо-зеленые глаза девушки.
— Ты уже не та маленькая наивная девочка, что жила под мохнатым боком своего отца. За пару недель ты пережила такое, что не каждому за всю жизнь дается, — кот повел усами. — Но только от тебя зависит, станешь ли ты сильнее или все это тебя сломает, превратив в бесполезную тряпку, ня.
— Я постараюсь, — девушка опустила взгляд.
А няв, проверив перевязь, начал умело навьючивать на себя все необходимое для задуманного. И так вдумчиво подошел к этому делу, что вопрос Хелены застал его врасплох:
— Почему?
— Почему — что? — осторожно, словно ступая по хрупким ветвям, поинтересовался Ррыч.
— Почему вы все со мной нянчитесь, заботитесь, уми… — на мгновение у девушки перехватило дыхание. — Умираете за меня.
— Правда в том, что за годы нашего общения ты стала близка только Лиру, да еще Миранде. Остальные из звезды точно бы не стали просто так с тобой возиться. Даже я, ня, — няв не считал себя вправе врать, по сути, боевому товарищу, хотя правда была достаточно неприятной. — Но Лир сказал, что ты важна для Империи. А этого уже вполне достаточно, чтобы не жалеть свою жизнь, ня.
Пока девушка молчала, обдумывая сказанное, рыжие лапы пробежались по метательным ножам, залезли в кармашки пояса, сверяя зелья и артефакты с мысленным списком, да проверили завязки легкой брони.
— Но ты должна знать еще две вещи, — няв дождался, когда Хелена посмотрит на него и продолжил. — Во-первых, мы знаем, что ты важна для командира лично, и этого тоже было бы достаточно для всего, что случилось, ня.
— А во-вторых?
— А во-вторых, ты рано похоронила моих друзей, — няв улыбнулся, видя загорающиеся надеждой серо-зеленые озера. — Мы ведь рыцари-маги — высшая аристократия Империи, ня.
— У вас есть купели, да? — девушка несмело улыбнулась от своей догадки.
— Верно. И, хотя возрождают купели далеко не всегда, шанс встретиться достаточно велик, ня, — Ррыч потряс задранным когтем, как профессор перед нерадивой студенткой и подошел к девушке. — А теперь к делу, ня.
Рыжая лапа вложила в бледные руки Хелены пятый перстень, стилизованный под ворона. Разница была лишь в том, что у этого гордого пернатого в раскрытом клюве все еще был кристалл душ, тогда как остальные зияли пустыми пастями. Девушка тут же погрустнела.
— Я сейчас пойду в их лагерь и попробую убить их предводителя. Ты же жди меня здесь. Если до рассвета не приду или кристалл в перстне рассыплется, уходи к Краю. Лир тебя найдет, главное постарайся не попасться этим тварям в обличии разумных. Все понятно, ня?
— Да, — тихо ответила девушка.
Учуяв зарождающийся слезопад, няв поспешил скрыться с поляны. И уже через пару часов быстрого скольжения по ночному лесу сидел на беспамятном хумане, деловито связывая того его же собственным ремнем. Солдаты, ожидаемо, выставили часовых. Наемники позаботились об охране лагеря лучше — понаставили секретов. Вот только даже самая распоследняя кухарка в лагере, похоже, считала, что кучка темных ни в коем случае не рискнет напасть на ставку местных вояк. Ну не самоубийцы же живут по ту сторону Пояса Нереи. А потому службу несли спустя рукава, ня. Конкретно этот хуман и уже связанный черный няв до встречи с Ррычем играли в кости, вместо того, чтобы зорко смотреть по сторонам.
По уму, стоило этих деятелей убить, чтобы под ногами не мешались. Однако няву нужен был язык. Да и, себе то врать не стоит, он еще в первую сотню лет устал убивать. Они все устали, кроме разве что Листа. А потому избегали лишних смертей, где только можно было. Няв похлопал нява по морде, ня. Затем привел в сознание хумана.
— Будете орать — убью, — с легкой улыбкой произнес Ррыч, умиляясь подавившемуся воздухом хуману.
— Сыч, не дергайся, — ровно посоветовал черный няв своему напарнику. — Он, скорее всего, все продумал, ня.
— Ну вот, хоть одна рассудительная голова в этом стаде, ня, — ухмыльнулся Ррыч. — Давай так, сородич. Ты говоришь, где моя цель — я оставляю вас поспать до утра. Идет, ня?
— Лапа к лапе, ня! — похоже черный принял Ррыча за охотника за головами, неплохой вариант.
Следующий час кот перемещался урывками, от тени к тени, то и дело укрываясь от неверного света факелов и костров, и пережидая часовых и ночных гуляк. Наконец няв достиг своеобразной маленькой площади, по центру которой стояла особенно большая конструкция из дерева и ткани. Из глубин монументального творения палаточных дел мастеров доносились характерные ритмичные звуки, которые чуткие уши Ррыча определили, как стоны идущей к пику удовольствия самки. Няв потянул воздух — ага, хуманской самки, ня. Пока Ррыч обдумывал ситуацию, да неторопливо пробирался к выбранной позиции напротив входа, разумные уже закончили свои дела и завели невнятную беседу. А потом кот услышал приближающиеся изнутри временного строения шаги. Вот так удача! Добыча сама идет, ня. Кот присел, прикрывшись складкой стенки, и достал нож.
Полог командного шатра откинулся в сторону и глазам мастера-вора предстал рослый рельефный детина хуманской породы в бриджах на голое тело. Парень сладко потянулся и отошел от входа на несколько шагов, а на шее в свете лун блеснуло золото. Ррыч ухмыльнулся. На шее хумана висела цепь со знаком командора ордена, и посторонний надеть такую не мог, если не желал себе долгой и мучительной смерти в застенках Длани. Медлить нельзя. Кот в пару прыжков оказался возле опешившего парня, скакнул ему за спину и, ловко добравшись до шеи, с силой вбил клинок под основание черепа. Хуман обмяк и начал заваливаться вперед. Чистая смерть.
