— Цацкаться я с тобой не буду. Расклад прост. Либо ты выполняешь определенную работу, получаешь гонорар и валишь на все четыре стороны, либо делаешь то же самое, но без гонорара.
— Так не договариваются с вольными сталкерами.
— А кто тебе сказал, что я собрался с тобой о чем-то договариваться? — удивился чернокожий вояка.
— Ой, баюс-баюс.
— Разве я не упоминал о неприятных ощущениях, которые ты будешь испытывать в случае неповиновения?
Я насторожился. Ребята с нашивками «Чистого неба» не были похожи на шутников, договорившихся с Фолленом о первоапрельском розыгрыше уважаемых бродяг. Но, с другой стороны, что они могли мне делать? Раскаленных иголок под ногти напихать? Шантажировать? Такой откровенный наезд на честных сталкеров чреват ответными действиями. Как бы славно ни были они оснащены и вооружены, их логово могут разворошить в два счета. Неужели клан «Чистое небо» готов пойти на открытую вражду? Быть не может. Запугивают.
— Пошел в жопу, — решительно ответил я, как в омут сигая.
Негр улыбнулся и дотронулся ноготком до экранчика своего наладонника.
Голова взорвалась адской болью. Мозги словно бросили на раскаленную сковородку и полили кипящим маслом. Через виски будто бы пропустили заряд тока, а в затылок вогнали железнодорожный костыль.
От болевого шока я на миг лишился сознания, но тут же пришел в себя и свалился на пол, корчась в судорогах. Пальцы беспомощно заскребли по ковролину, нитка слюны потянулась из уголка рта, язык разбух и уперся в нёбо, в правом ухе зазвучал оглушительный колокольный набат, разбив хаотичные обрывки остальных звуков и вызвав стойкое желание поскорей сдохнуть.
Ёма-а-а… Как скверно-то, братцы!
От пронзительной вездесущей боли, эпицентром которой был мой лысый череп, невозможно было укрыться. Она не давала ни здраво мыслить, ни адекватно воспринимать реальность, ни сосредоточиться даже на самом очаге боли, чтобы унять ее или хоть как-то уменьшить.
Что там иголки под ногти. Фигня все это для первоклашек.
— Хэ-э… хс… х-хватит…
Боль внезапно ушла. Стало очень хорошо и легко, хотелось воспарить над Зоной высоко-высоко и нежиться в чистых, незараженных облаках, хотелось, чтобы это прекрасное ощущение продолжалось вечно. О да, остановись, мгновенье, бла-бла-бла…
Сколько я же дрыгался на полу? Секунду или полчаса?
— Продолжаем разговор? — донесся сквозь шум в ушах далекий голос моего палача.
Я поморгал, приходя в себя, и сплюнул розовым месивом. Вот незадача — еще и язык прикусил. Интересно, чем меня так приложили?
— Лата, помоги сталкеру.
Девушка ухватилась за шиворот и попыталась приподнять меня, но силенок не хватило, и она отпустила воротник куртки. После этого я получил легонький, но обидный пинок по ягодице.
— Подъем, мясо.
— Клитор на уши натяну, — пообещал я, борясь с подступившей тошнотой.
— В другой жизни. Вставай.
Я кое-как взобрался обратно на стул и опасливо покосился на устройство, с помощью которого негр устроил мне такую недетскую головомойку. Больше всего гаджет напоминал футляр для очков, только с двумя U SB-разъемами, к одному из которых сейчас был подцеплен ПДА.
— Надеюсь, тебе не понравилось? — спросил афроамериканец.
— Козел.
— Повторим процедуру?
— Очень хочется возразить и продолжить пререкаться, — зло пробубнил я в ответ, вытирая с рожи кровавые сопли. — Но, исключительно для разнообразия, я соглашусь выслушать твое предложение, прежде чем снова затрепыхаться в конвульсиях.
— Разумно, — кивнул он. — Фоллен, остальных уже обработали?
— Да.
— Пусть сюда приведут. Начнем инструктаж. Когда в каморку втолкнули Дроя и Зеленого, мне сразу стало понятно: их тоже подвергли упреждающей экзекуции. У первого весь тельник на груди был заляпан кусочками блевотины, а на скуле второго багровел кровоподтек.
— Здорово, Минор, — буркнул Дрой, лязгая наручниками. — Подмигни мне, когда будешь готов прикрыть, и я наброшусь на эту охамевшую контру.
— Хао, — уныло поприветствовал меня Зеленый и устроил свою долговязую фигуру на ближайшем стуле. — Зубодробилку включали?
— Угу. — Я потер виски.
— Крайне мерзкое изобретение, — вынес вердикт Зеленый.
Дрой нагло отодвинул своим мощным тазом одного из представителей «Чистого неба» и уселся в кресло. Поинтересовался у Фоллена:
— Гроб заказал?
— Утухни, фонящее тело, — отмахнулся хозяин бара «№ 92» и обратился к негру: — Полковник, мое присутствие необходимо?
— Нет.
— В таком случае я займусь делами. Не шалите тут. Он подхватил со стола пачку «Беломора» и размашисто зашагал вверх по лестнице, ведущей в основной зал.
— Меня зовут Роман. Родился и вырос в России, так что пусть цвет кожи не вызывает у вас лишних ассоциаций, — представился чернокожий и указал на своих неразговорчивых спутников: — Это Кирилл и…
— Мефодий, — перебил я. — Воды дай, полковник.
— Еще раз перебьешь — включу «нейротряс». Лата, пусть попьет.
Девушка взяла со стола графин, наполнила кружку и подала ее мне. Я понюхал воду, набрал немного в рот и, прополоскав, сплюнул на пол. Затем выпил все залпом и бросил тару через плечо.
— Это Кирилл и Анатолий, — повторил негр. — Женщину зовут Лата. Я полковник сухопутных войск, заместитель командующего отдельного миротворческого батальона, но в данный момент говорю не как офицер вооруженных сил. Мы представляем клан «Чистое небо».
— Хватит сопли жевать, — грубо сказал Дрой. — Что за хреновину ты нам в башку впаял?
Роман улыбнулся, и я поймал себя на мысли, что уже всей душой ненавижу его большие зубы с налетом желтизны.
— Микропередатчики-симбионты маячкового типа находятся в среднем ухе, — охотно разъяснил он. — Они совмещены со слабыми низкочастотными излучателями, которые воздействуют на мозг и слегка нарушают его естественный альфа-ритм. Наши ученые давно эту штуку выдумали, только все никак не удавалось провести испытания в полевых условиях.
— То есть на людях, — понимающе кивнул Зеленый и машинально поковырял мизинцем в ухе. — Терпеть не могу, когда оказываюсь прав. От этого зачастую только хуже становится.
— Привыкай, — посоветовал тот, которого полковник назвал Кириллом.
— Расстегни-ка мне браслеты, умник, — елейным тоном попросил Дрой, — я те шею сломаю, а позвонки на брелоки разберу…
Негр с силой хлопнул по столу ладонью, отчего ПДА подскочил. Я рефлекторно вздрогнул, ожидая нового приступа головной боли. Но ничего не произошло.
Роман встал и обвел нас взглядом.
— Слушайте внимательно, сталкеры, потому что повторять дважды я не привык. Если будут возникать вопросы по существу — смело задавайте. Если же начнете паясничать — врублю «нейротряс». Всем понятно?
Мы с Зеленым промолчали. А Дрой таки не удержался и продемонстрировал полковнику средние пальцы, цокнув наручниками.
Полковник одернул китель.
— С этого момента я как официальный представитель «Чистого неба» нанимаю вас на работу. Условия таковы. Вы добываете несколько артефактов и зашибаете щедрое вознаграждение. Попробуете уклониться от выполнения поставленной задачи — получите порцию паршивых ощущений прямо в мозги. При попытке побега, присвоения хабара или нападения на сопровождающих — увеличу мощность «нейротряса» вдвое. При повторном нарушении — вчетверо. Доходчиво толкую?
— Почему нельзя было просто нанять нас? Без этой клоунады, — спросил Зеленый.
— Потому что вы бы гарантированно отказались от работы, узнав расположение артефактов. Мы решили подстраховаться.
— А самим слабо по Зоне прогуляться, что ли? — заметил Дрой. — Сдрейфили?
— Отнюдь, — спокойно ответил Роман. — Мы пробовали подобраться к интересующим нас предметам, но полдюжины опытнейших сталкеров «Чистого неба» бесследно исчезли. Жертвовать ценными кадрами мы больше не можем.
— А нас пустить в качестве отмычек, значит, можете? — тут же вскинулся Дрой. — Я видел, как один из моих задом наперед ходить начал возле такой штуки. Энтузиазм первооткрывателя во мне быстро пропал.
— Постой, не ерепенься, брат, — одернул я его. Прищурившись, посмотрел в глаза негру. — Почему именно мы?
Полковник нахмурился. Вместо него ответил второй «чистонебовец» — Анатолий:
— Вы единственные, кто выжил после контакта с «бумерангами». Плюс тот раненый сталкер, который в лазарете.
Тишина висела в каморке добрую минуту. Нарушали ее лишь приглушенная музыка, доносившаяся из верхних помещений бара, и свистящее сопение Дроя.
— Дело табак, братцы, — наконец обронил я. — Нас, кажется, хотят по полной программе эксплуатировать. Зеленый, а ты, стало быть, тоже цацку нашел?
Зеленый набычился и уставился на свои кулаки.
