Не дурак. А если и дурак, то пуганый.
— Твою мать! — раздался вопль водилы, к которому наконец вернулся дар речи. Он врубил задний ход, курсовые нагнетатели взвыли, переключаясь на реверс, но машина только слегка покачнулась. — Что делать-то, полковник? Этот урод броню помял! Еще пару раз так постучит — проломит!
— Может, пушкой попробовать?
— Толку-то? С крыши эту страхолюдину все равно не снять — угол обстрела не тот.
— Ну, хоть испугается, — неуверенно предположил негр, берясь за рукоять со спусковой кнопкой.
— Как же, — гыгыкнул Зеленый, выбираясь из-под меня. — Ему ваша пукалка — что трещотка рождественская.
— А ты не каркай, умник.
Псевдогиганту тем временем надоело просто нагонять жути на потенциальный обед из нескольких двуногих, и он решил приступить к активным действиям. Спрыгнул с крыши, встал напротив кабины на своих коротких ногах-тумбочках. Выпрямился во весь немалый рост, придерживая «Ураган» одной лапой, чтоб не укатил, чего доброго, и издал такой ужасающий рев, что меня мурашки до копчика пробрали.
— Мама, — не сдержалась Лата, глядя, как из разверзнутой пасти вырываются вместе с утробным рыком клубы пара, а оловянные глазищи с мутными пятнами зрачков переливаются в лучах прожектора.
— Ага! — с нездоровым восторгом воскликнул Дрой, бряцая наручниками о поручень. — Вот сейчас-то тебе клитор на уши и натянут! Жаль, что помочь не могу… Может, отцепишь, браслеты, а?
Лата не обратила на его злорадство решительно никакого внимания. И в данной ситуации я ее мог понять: зрелище раздухарившегося мутанта приковывало взгляд, как всегда бывает в минуты крайней опасности, когда некуда деться.
Псевдогигант не оставил полковнику шансов на то, чтоб ранить его из пушки. Когда негр откинул красную заглушку предохранителя и нажал на гашетку, монстр уже сместился в сторону, позволив очереди уйти в «молоко»: пули бессмысленно взрезали дерн и разметали редкий кустарник, чахнущий на склоне.
Оказывается, псевдогиганты шустрее, чем стараются показать. Причем — гораздо! Раньше я не сталкивался с этими тварями нос к носу, предпочитая обходить стороной или расстреливать подствольными гранатами из укрытия. Теперь же лично убедился, что, несмотря на внушительные габариты, мутант мог не только перемещаться с огромной скоростью, но и совершать стремительные рывки с места… Что ж, запомним.
Монстр скрылся из виду, обходя нас с кормы. Водитель вдавил педаль газа до упора, пытаясь увести машину прочь от разъяренного мутанта, но не продвинулся и на полметра. Тогда он вывернул руль вправо в надежде все-таки пересечь фронтир активности аномалии, до которого оставалось совсем немного.
И тут катер мотнуло так, что у всех аж зубы клацнули.
— Йопть… — выдохнул полковник, хватаясь за приборную панель, чтобы не вылететь из кресла. — А ну-ка, посторонись!
Он перебрался через бортик к нам в отсек и, растолкав локтями оторопевших «чистонебовцев», пробрался к задраенному выходу. Нагнулся, вытащил из-под сиденья кожаную куртку и застегнул на ней молнию.
Катер опять качнуло.
— Брось-ка мне спасательный плот, — потребовал он у водителя.
Тот недоуменно обернулся.
— Что бросить?
— Плот, твою мать!
Водила похлопал глазами, но приказ выполнил. Остальные таращились на суетящегося негра с непониманием и проблесками жалости. Со стороны действительно могло показаться, что он свихнулся.
Но Роман не устраивал истерики, отнюдь. Когда он всунул ярко-желтый брикет нераскрытого плота внутрь застегнутой куртки, оставив снаружи лишь шнур с кольцом, я наконец понял, что хитрец задумал.
— А ты молодец, полковник, смекалистый. Выбросишь ему под нос?
— Надо попробовать. Иначе эта горилла сейчас нас вытянет из распадка и размажет по ближайшей хрущевке. — Полковник сунул мне в руки куртку с «сюрпризом» и выхватил из кобуры «беретту». — Когда скажу, дергай за шнур и швыряй за борт. Не забудь с линии огня свалить, если хочешь живым остаться… Палить буду для виду, потому что его шкуру все равно не пробить из этой пулялки. Надеюсь, клюнет на разбухающую фигуру, похожую на человека. Усек?
— Усек.
Теперь сталкеры смотрели на нас обоих, как на клинических психов. Катер в очередной раз тряхнуло, и я обратил внимание, что мы стали постепенно отдаляться от аномалии: судя по всему, псевдогигант принялся вытаскивать «Ураган» из опасного оврага.
— Скорей! — крикнул я. Полковник обратился к водиле:
— По моей команде сбросишь газ и откроешь грузовой люк. Но не до конца! Когда Минор швырнет наживку, тут же захлопывай и дави тапку в пол. Рули прямиком на «разлом».
— А если не успеет герметично закрыться? — спросил водитель, которому, видно, очень не понравилась рискованная затея командира.
— Значит, быстренько сжаримся, — зло огрызнулся негр. — Приказы не обсуждаются. Готов?
— Д-да, — кивнул водила, перехватывая баранку.
— Молитесь, бандерлоги, — с кривой усмешкой хмыкнул полковник и рявкнул: — Давай!
Вой нагнетателей стих. Тяга резко упала, и не ожидавший такой подачки псевдогигант резко потянул катер на себя, неуклюже завалившись на спину. Задняя стенка откинулась на поршнях, открывая обзор. Я закашлялся от нестерпимого смрада, исходившего от мутанта, но свою роль в предложенном негром сценарии отыграл на «пятерку»: рванул шнур из спасплота и, почуяв, как он начал раздуваться, швырнул куртку за борт. Она перекувыркнулась и шлепнулась прямо под боком у озверевшего монстра. В этот же миг полковник начал палить из «беретты».
Увидев нечто с дрыгающимися рукавами, псевдогигант среагировал не совсем так, как мы планировали: перекатился со спины на живот и подмял наживку под себя. Не совсем понятно, во что он хотел превратить добычу — в блин или отбивную, — но требуемый эффект разбухшая «фигура» произвела: на секунду мутант отвлекся и отпустил катер.
— Дави! — заорал Роман, переставая попусту тратить патроны.
Стрельба, по-моему, вообще была лишней, ибо никак не способствовала успеху маневра, но победителей не судят.
Водитель, рискуя перегреть движок, выжал из «Урагана» всю силушку. Катер, освободившийся от стальной хватки, рванулся вперед так, что мы все чуть не вылетели в лапы обескураженному монстру через закрывающийся люк.
Псевдогигант сообразил, что попался на разводку двуногих, и сделал попытку задержать ускользающую добычу. Болтаясь, как балласт во время шторма, я успел разглядеть через уменьшающуюся щель, как взбесившийся мутант раззявил пасть и сиганул вслед уходящему «Урагану», но не дотянулся, распластался на животе и поехал по склону, словно многотонный боб. Его безобразная морда скривилась, став окончательно звериной, а в матовых глазищах промелькнул испуг. Монстр понял, что катится навстречу собственной гибели, но остановиться уже не сумел — слишком большая инерция влекла его тушу за нашим набирающим ход катером.
Люк захлопнулся за долю секунды до того, как «Ураган» пересек границу аномалии, и «разлом» разрядился. Ослепительный свет брызнувших ввысь огненных фонтанов залил весь салон, заставив всех зажмуриться и инстинктивно отвернуться от ветрового стекла. Ярко-оранжевое пламя, казалось, захлестнуло Зону на добрый километр окрест, ударило стеной в небо, иссушило почву и воздух.
Броня «Урагана» мгновенно нагрелась, и я отдернул руку от кронштейна, за который держался. А прикованный к поручню Дрой задергался, изощренно выругался и поклялся Дате в вечной ненависти.
Водитель, надо отдать ему должное, не растерялся. Даже с плотно закрытыми глазами он продолжал давить на газ, не сбрасывая тяги. Набранной скорости хватило машине, чтобы взобраться на противоположный склон и перевалить через бугорок, отделяющий коварный распадок от равнины.
Когда стало ясно, что псевдогигант сгорел дотла возле разряженной аномалии, а обшивка катера выдержала и нам больше ничего не угрожает, эмоций не смог сдержать даже тоскливый флегматик Зеленый. Он широко улыбнулся, обнаружив симпатичные ямочки на щеках, и похлопал меня по плечу.
— А я уж думал, всё.
— Полковнику спасибо скажи. Его смекалка нас спасла.
Улыбка быстро улетучилась, и Зеленый вновь изобразил на своей физии всю скорбь малых народов.
— Нет, — серьезно проговорил он. — Не буду я его благодарить, хоть сталкерские обычаи и требуют. К тому же он надо мной издевается и обзывает сиреневым…
Я уже не слушал приятеля, с замиранием сердца наблюдая, как Гост тянет руку к «нейротрясу», висящему на портупее у отвернувшегося к Дате полковника. Одергивать приятеля в этот момент было бессмысленно, и я решил: если шельмецу повезет сорвать прибор с негра, то я тут же брошусь на Дату и попробую обезоружить ее.
Пока «чистонебовцы» находились под впечатлением от пережитой встречи с грозным мутантом и коварной аномалией, был шанс застать их врасплох. Дрой вроде бы тоже заметил, что собирается сделать Гост, и старательно изображал возню со своими браслетами, дабы отвлечь внимание противника.
