— Понятно. — Я не стал настаивать на ответе, и так все ясно. Сейчас важно было другое. — Сколько вы нам заплатите в случае успеха? И где находятся артефакты?
— Вот это совсем другой разговор, — обрадовался негр. — Приятно иметь дело с прагматиком. А сперва ты мне показался самонадеянный бараном.
— Друзьям своим зады брей острым язычком, — осадил я его. — Сколько?
Роман набрал на ПДА число и развернул экранчик, чтобы нам было видно. У Дроя аж челюсть отпала.
— Вы чё, дебилы? — опасливо спросил он. — Или развести нас хотите? Да за такие бабки всех окрестных миротворцев можно строем заставить ходить.
— Я и заставил, — согласился негр. — Только это не помогло раздобыть артефакты.
Плохое предчувствие, давно терзавшее меня, окончательно вызрело и укрепилось.
— Место покажи, — потребовал я.
Полковник вздохнул и снова повозил пальцем по сенсорному дисплею наладонника. Продемонстрировал мне кусок карты. Я всмотрелся в смутно знакомые линии и отметки. Попросил:
— Масштаб уменьши.
Он двинул ползунок. Изображение стало схематичней, зато теперь было понятно, что это за район.
— Да ты головой повредился, — усмехнулся я. — Это ж западная окраина Янтаря. Там ученые какую-то шнягу взорвали — уже пару месяцев как сплошной аномальный фронт стоит. Плюс пси-активность. Даже безмозглые зомбаки эти гиблые места стороной обходят.
— Поэтому и пришлось использовать метод длинного кнута и сочного пряника.
— Ты понимаешь, что это самоубийство?
— Вы получите лучшее оружие и снаряжение. Некоторые образцы экспериментальные, не пошедшие в серийное производство из-за дороговизны. С такими не стыдно и Преисподнюю штурмовать.
— Там невозможно ни пройти, ни пролететь.
— На поверхности — да.
— Ты хочешь нас в катакомбы под западный Янтарь отправить? Да проще сразу пристрелить.
— Чего ты рассвистелся, как целка перед гинекологом? Наши сталкеры сумели миновать аномальные территории, но, к сожалению, исчезли в непосредственной близости от артефакта. Так что проход есть, это доказано.
— Безумие, — пробубнил Зеленый. — Я категорически против этого заведомо успешного суицида.
— Вашего согласия я и не спрашиваю, — пожал могучими плечами Роман. — Вопросы и пожелания по существу имеются?
— О, пожеланий довольно много, — пророкотал Дрой. — Во-первых, иди на…
— Да подожди ты! — резко перебил я веснушчатого бунтаря. — Где остальные цацки?
— Вы мне эту для начала принесите, — сурово отрезал полковник.
Я крепко задумался. Картина вырисовывалась скверная. Верхушка «Чистого неба», оказывается, состояла отнюдь не из отщепенцев-ботаников, решивших не допустить новой катастрофы в Зоне и возомнивших себя хранителями баланса. Они напрямую якшаются с военными и, как следствие, действуют либо в интересах армейских спецслужб, либо являются прикрытием некоего глобального госпроекта. Личина сердобольных блюстителей порядка и третейских судей для них, понятное дело, удобна — она позволяет лишний раз не привлекать внимания к истинным целям, которые преследует организация. Ну и ну! Что ж это получается, братцы? А то, что змеюшку мы прямо под боком пригрели. И теперь эта гадина покупает нас как последнюю уголовщину. Ладно, пока не удастся вытащить из башки этот паскудный передатчик, рыпаться все равно бесполезно. Послушаем.
— В общих чертах план действий таков, — начал Роман. — Сегодня же нас доставят к лагерю ученых, где вы получите кое-какие обновки. На рассвете двинетесь через катакомбы. К месту, где предположительно находится артефакт, выйдете к полудню. Берете цацку, пакуете в контейнер и возвращаетесь. Мы будем ждать на Янтаре.
— В лагерь ученых за несколько часов? — усомнился Зеленый. — На коньке-горбунке, что ли?
— Почти. Это не твоя забота, сталкер.
— Меня зовут Зеленый.
— Да хоть фиолетовый. Кстати, — полковник повернулся ко мне, — насчет загубленной «вертушки» у нас будет отдельный разговор с тобой и с твоим покоцанным дружком.
— С удовольствием, — кивнул я. — Только имей в виду, я бываю несдержан в беседах со сволочами.
Он улыбнулся, в очередной раз вызвав у меня приступ отвращения к желтоватому оскалу. Снял с пояса «нейротряс» и вместе с ПДА передал Дате.
— Растолкай четвертого и выводи их к транспорту. Мы поднимемся через пять минут.
— Подъем, мясо, — скомандовала Лата.
Зря она так, ох зря. Если я мог списать показушную грубость на женские комплексы и желание показать свое превосходство, то простому парубку Дрою на мотивы дурехи было глубоко забить. Он погремел наручниками, поднялся и одарил девку столь воодушевляющим взором, что я бы на ее месте предпочел немедленно покончить жизнь самоубийством, чем топтать Зону, имея такого врага.
— Грабли за голову. Кому сказала! Вперед, без команды не останавливаться.
Мы гуськом вышли на лестницу. На площадке топтались еще несколько вооруженных израильскими автоматами боевиков в синих комбезах. Завидев Лату, они затушили бычки и подтянулись. Надо же, оказывается, девочка не последняя сявка в этой своре.
— Проводить? — спросил один из сталкеров, с прищуром глядя на окольцованные запястья Дроя.
— Не надо. В лазарете валяется еще один кретин с заштопанной шеей. Приведите его к транспорту, — распорядилась она. Подтолкнула Зеленого в бок: — Ну, чего встал, фонящее тело, сказала же, без моей команды не…
Дрой неожиданно бросился на обнаглевшую девку сбоку, целясь сцепленными руками в горло. Его мощное тело полностью скрыло под собой хрупкую девичью фигурку, вдавливая ее в железные шкафчики, стоящие вдоль стены. Раздался грохот, «чистонебовцы» вскинули стволы, но открыть огонь не решились, боясь задеть свою. Я уже нацелился двинуть одному из них в челюсть и помочь приятелю в благом начинании, но вовремя сообразил, что попытка бунта обречена на провал, и благоразумно решил не вмешиваться. Зеленый попытался выдернуть соединительный шнур из «нейротряса», но не успел.
Лата проявила чудеса изворотливости. Она змеей выскользнула из смертельных объятий Дроя и с разворота заехала каблуком ему в голень. Сталкер взвыл от боли и развернулся. В этот момент он был страшен.
— Пор-р-рву, сучка… — вырвалось из луженой глотки.
Лата отступила под прикрытие сталкеров из «Чистого неба» и хладнокровно вдавила кнопку активации ретранслятора на ПДА.
Дроя словно срезали большим ножом.
Ноги его подкосились, по перекошенному от ярости лицу пробежала судорога, после чего из глаз исчезло осмысленное выражение, а изо рта брызнула слюна. Страшный хрип разлетелся по лестничным пролетам, отскакивая от бетонных стен, тусклых ламп, заплесневелых труб и запертых дверей. Бродяга рухнул на пол и затрясся крупной дрожью, колотясь затылком об острый край ступеньки. Смотреть на конвульсии было жутковато даже нам, опытным сталкерам, повидавшим на своем веку немало ужасных смертей. Озноб прошибал от осознания: виной нечеловеческих страданий Дроя служили не коварная аномалия или кровожадный мутант, а изящный женский пальчик, давящий красивым ноготком на крошечную кнопочку.
— Хватит! — крикнул я. — Остановись!
Наши с Датой взгляды на мгновение столкнулись, и я вдруг увидел, как глаза девушки подозрительно блеснули. В тот момент я не понял, что послужило этому причиной: гнев, рефлекторно выступившая слеза или вообще случайный блик от площадной лампочки.
Но она перестала мучить Дроя.
Сталкер еще некоторое время по инерции вздрагивал, распластавшись на ступеньках в неудобной позе. Мы с Зеленым взяли его под руки и с натугой приподняли, помогая встать на ноги и прийти в себя. Ну и тяжелый же оказался этот сальный увалень! Человека, как известно, довольно трудно нести даже вдвоем, если он без сознания, а уж этакую гориллу — и подавно.
Дрой закашлялся, и его обильно стошнило в сторону «чистонебовцев», которые отошли назад, чтобы брызги не попали на их дорогую одежду.
— Прыткая, гадючка, — прохаркавшись, резюмировал наш веснушчатый друг. И пообещал: — Но ты не обольщайся, я доберусь до твоей вшивой мандёнки.
— На выход, мясо, — приказала Лата. — Живо, а то сейчас для всех повторю.
Интересно, мне показалось, или она теперь нарочно избегала встречаться со мной взглядом?
Мы, поддерживая Дроя, добрели до кругового коридора, ведущего к выходу, и под чутким присмотром надзирательницы выбрались на поверхность. Вышибала Ерофей прищурился и расплылся в улыбке.
— Наблюдаю знакомую лысину и горбатый нос, — сообщил он. — Отстойно выглядишь, Минор.
— Завали варежку.
Лата молча указала нам на лавочку, кособоко торчащую немного левее от входа, и озабоченно оглянулась.
Достала компактную рацию, выставила частоту и проговорила:
