Вспомнив тетушку Тритайз, Хлоя улыбнулась. Заметив это, Эйприл улыбнулась ей в ответ.
– В приготовлении пищи всегда есть что-то успокаивающее. Когда я готовлю, думаю о самых разных вещах. Хотя, должна признаться, – вздохнула Эйприл, – мои кушанья частенько пригорали, оттого что я не вовремя впадала в задумчивость.
Хлоя рассмеялась:
– Что поделать, такое со всяким может случиться. Невелик грех.
– Наверное, и в этом вы правы, – согласилась Эйприл.
Хлоя пыталась понять, не кроется ли в словах Эйприл другой, невысказанный смысл, но та отвернулась, потому что ее о чем-то спросила рыжеволосая девчушка с жизнерадостной улыбкой. Хлоя догадалась, что это дочь ее собеседницы. Она также отметила про себя, что мать и дочь сильно привязаны друг к другу. Это тотчас заставило ее вспомнить собственных родителей. Порой боль утраты вспыхивала так сильно, что Хлое казалось, будто похоронила их лишь вчера. Лишившись родителей, она поняла, насколько хрупка человеческая жизнь и какое великое множество опасностей подстерегает людей буквально на каждом шагу. Все в окружающем мире чертовски сложно, и ничто не следует воспринимать как должное. Лучше крепче держаться за настоящее, ведь завтрашний день может безжалостно лишить тебя всего того, что имеешь сегодня.
– Энни будет накрывать на стол, – сообщила Эйприл. – Тарелки и столовые приборы поставим в центре стола, чтобы каждый мог обслужить себя сам.
– Я помогу ей, – вызвалась Хлоя.
К ее немалому удивлению, Энни, живой, непосредственный ребенок, да к тому же болтушка, оказалась неиссякаемым источником самых полезных сведений и не всегда деликатных вопросов.
– Вы хорошенькая, – бесхитростно сообщила она Хлое. – А почему у вас такие красивые волосы?
– Что? Ты о моей косе? Заплетать волосы меня научила тетя. Она была большая мастерица во всем.
– У меня тоже есть косички, но они не такие красивые, как у вас, – заявила Энни и, сморщив носик, высыпала из коробки на покрытый белой скатертью стол ножи, вилки и ложки. – Я слышала, как моя мама говорила, что вы настоящая леди. У всех настоящих леди такие руки, как у вас? У меня вот на руках мозоли, видите? – Девчушка показала Хлое свои ладони, после чего деловито принялась расставлять тарелки. – Наверное, я не настоящая леди, – заключила она.
Хлою позабавили высказывания малышки.
– У настоящих леди все бывает, – сообщила она девочке. – Если нужно иметь мозоли на руках, то у них они появляются. Когда нужно проявить доброту и понимание, настоящая леди всегда откликается.
– Откуда же вы знаете, когда что нужно?
– В том-то и трудность, – призналась Хлоя. – Я и сама не всегда это знаю.
– А Диана Уинтерс говорит, что никакая вы не леди, только притворяетесь.
Хлоя удивленно подняла брови.
– Кто такая Диана Уинтерс?
– Девушка Кейла. Только он так не считает. – Энни рассуждала совсем как взрослая, хотя на самом деле ей было лет девять, не больше. Возможно, повторяла разговоры взрослых. – Диана говорит, что она его девушка и что Кейл в один прекрасный день женится на ней. Только вряд ли это случится. Она ревнует из-за того, что вы живете в его доме. Она хотела заставить своего отца прийти к Кейлу и сказать, что он подает дурной пример маленьким. Но мистер Уинтерс не такой глупый и не стал ничего говорить.
Хлоя вздохнула. Мало приятного, что она стала предметом чужих пересудов, да еще неодобрительно высказываются в адрес Кейла. Хлоя нахмурилась – слова девчушки повергли ее в растерянность.
– Будь у меня выбор, я не стала бы жить в доме у Кейла. Да и оставаться там долго не собираюсь.
– Папа говорит, что вы останетесь жить у него до тех пор, пока он вас не отпустит. Мне кажется, вы хорошая, а Диана плохая! Она вредина и, когда взрослые не слышат, говорит дурные вещи.
– Не думаю, что она кому-то желает зла.
– Еще как желает! – Девочка оглянулась на Эйприл и, подойдя к Хлое ближе, прошептала: – Готова спорить на что угодно, вы ему нравитесь больше, чем Диана!
– Неужели? – наконец смогла произнести Хлоя. – Мне вообще-то все равно, кто кому нравится.
– А вот и неправильно! – возразила девочка, ловко отделяя вилки от ложек. – Если вы ему понравитесь, он к вам еще лучше будет относиться!
Энни закончила накрывать на стол и побежала куда-то, пообещав вернуться.
– Устами младенца глаголет истина, – пробормотала Хлоя.
Ну почему она сама об этом не догадалась! Вместо того чтобы постоянно, на каждом шагу провоцировать Кейла, ей следовало быть с ним предельно любезной, и тогда она наверняка смогла бы перехитрить его. Но сейчас, увы, слишком поздно. Хотя, с другой стороны, было бы интересно узнать, удалось бы ей это или нет.
Кейл вернулся к ней. Он остановился под кроной дерева, и Хлоя решила обезоружить его дружелюбием.
– Вам весело? – игриво поинтересовалась она.
– С чего это вдруг возник интерес к моему настроению? Или вы что-то замышляете? – подозрительно осведомился он.
– А почему я должна что-то замышлять?
– Потому что вы тут уже битый час возитесь с острыми ножами, но пока, кажется, никого не пырнули.
– Это потому, что вы прятались от меня среди ваших головорезов.
– Но теперь-то я не стану прятаться, – спокойным тоном заверил Кейл и, наклонившись над ней, одной рукой оперся о ствол дерева, а другой легонько коснулся ее щеки.
От его прикосновения у девушки мгновенно участился пульс. Свет фонариков упал на лицо Кейла, и Хлоя обратила внимание, что он побрился. Щетина исчезла, и теперь лицо его казалось ей чужим.
Губы Кейла раскрылись в ослепительной улыбке, и Хлое невольно вспомнилось то, что она пыталась спрятать в самых дальних тайниках своей памяти. Нет, сейчас совершенно не к месту перебирать в душе и освежать воспоминания о том, как эти губы целовали ее, как эти руки страстно ласкали ее тело. От этих нескромных мыслей у Хлои перехватило дыхание. Почувствовав, как в глубине ее естества разгорается сладостный жар, она даже слегка смутилась.
Чувствуя, что заливается краской, Хлоя быстро огляделась по сторонам. Ей захотелось скрыться, бежать прочь отсюда. В это мгновение она поймала на себе взгляд Кейла, холодный и оценивающий. От этого взгляда ей сделалось совсем не по себе, она вздрогнула.
В следующий момент она заметила, что на нее смотрит молодой человек, тот самый, что помог ей стереть с лица следы крови.
– Кто это? – спросила Хлоя, отчаянно пытаясь пустить мысли в другое русло. – Забыла имя этого молодого человека, но помню, что он был добр со мной.
– Чейн Лоутон, – с легкой иронией произнес Кейл. – Похоже, он произвел на вас впечатление.
– Он единственный, кто по-доброму ко мне отнесся. Такое не забывается.
– Пойдемте потанцуем! – неожиданно сказал Кейл, слегка даже напугав ее своим предложением.
Хлоя бросила взгляд на музыкантов, затем посмотрела на несколько пар, медленно кружившихся в вальсе на площадке для танцев. Собственно, это был пятачок утоптанной земли. Мелодия показалась ей знакомой.
Прежде чем Хлоя успела возразить, Кейл потянул ее за собой и, приобняв за талию, давал понять, что готов закружить ее. Поначалу Хлое было неловко, она чувствовала на себе любопытные взгляды окружающих.
– Скоро им надоест, и они перестанут на вас пялиться, – словно прочитав ее мысли, заметил Кейл. – Расслабьтесь!
Кейл кружил ее легко и изящно, будто всю свою жизнь провел на балах. «Вот она, еще одна грань, – подумала Хлоя, – такой загадочной личности, как Барон, грозы округа Сан-Саба». Ей были приятны прикосновения его гибкого тела, ощущение его руки на талии. Ее ладонь, зажатая в его широкой ладони, была холодна как лед, и она попыталась высвободить пальцы, но Кейл сжал их еще крепче.
– Как вы хороши, Хлоя Митчелл! – произнес он хрипловатым голосом, от которого по всему ее телу, с головы до пят, пробежала дрожь. – Чертовски хороши!
Она понимала, что требуется что-то сказать в ответ, бросить ему что-нибудь резкое и умное, однако слова не шли ей на ум. В горле у нее застрял комок, губы отказывались повиноваться. В этом человеке было нечто первобытное и опасное, и вместе с тем ее манила к нему его несомненная притягательность. Быть может, эта притягательность и заключалась в исходившей от него опасности, которая превращает человека в покорную жертву. Хлоя закрыла глаза. Она ощущала себя именно этаким жертвенным агнцем. Она испытывала... Ах!..
Возбуждение. Соблазн. Хлоя чувствовала, что вся объята страстью, горит непреодолимым желанием. Почему вдруг на нее нахлынули столь бурные чувства, объяснить она не могла, как не могла не обращать на них внимания.
Рука Кейла, лежавшая у нее на спине чуть выше поясницы, обжигала, наполняла сладостным трепетом душу и тело. Это, однако, не только приводило ее в восторг, но и повергало в смятение. Пока ни одному мужчине не удавалось простым прикосновением привести ее в замешательство. А вот этому грубияну с сатанинским взглядом не составило труда.
