Сперва было непривычно тяжело жать на рычаг, но потом я приноровился. Дрезина шла ходко, но это всё из-за того, что дорога здесь шла вниз с незаметным, но всё же уклоном.
Колёса постукивали, минуя огромные щели между рельсами, обычные шпалы сменились самодельными, чуть ли не простыми поленьями, а значит, я удалялся от цивилизации.
Начинало казаться, что судьба милует меня, как на очередном повороте ко мне из лесу вышли трое и молчаливо встали у пути. Никто из них не делал мне знак остановиться, никто не вскинул оружия (а оно у них было). Было у них оружие, но эти существа как бы забыли о своих стволах.
Останавливаться мне совершенно не хотелось, и я быстро положил одну из гранат в коробку, зацепив кольцо за верёвочку на крышке.
Подъехав ближе, я понял, что меня поджидают не совсем люди — одеты они были в подобие формы, да только было такое впечатление, что на них вылили тазик новокаина.
Нехорошие были это люди. Для того чтобы быть людьми, они были слишком похожи на зомби, а для зомби — слишком опрятны.
Я сунул одному из них в руки коробку, будто передал посылку.
Вдруг осчастливленный псевдочеловек припустил в сторону, а его товарищи погнались за человеком с коробкой.
С досадой я подумал, что можно было отдать ему и пустую тару, как сзади вдруг ухнуло и поднялся лёгкий столб дыма вперемешку с чёрным снегом.
Я вышел на точку, где могла быть аномалия. Но аномалии не было. Было поле, по которому ветер гнал пыль. Был ещё старинный брошенный трактор, что по самую кабину вошёл в землю.
Посреди поля тёк ручей. Разве там, хотя это не то место, не то…
Всё же я полез в ручей, который был неожиданно широк. Вода сжала щиколотки, а потом ливанула внутрь высоких ботинок. Дно было мягким и податливым, но вода — ледяной.
Как может быть в июне вода такой холодной, было непонятно.
И тут я увидел мостик. Вернее, не мостик, а стальную ферму, часть давно рухнувшего моста, по которому много лет назад сюда, наверное, и приехал этот трактор.
Но главное, что над водой висело нечто.
Точь-в-точь как сталактит, с железной ржавой балки свешивались два странных образования. Ещё не разглядев их тщательно, ещё не сверившись со списком в ПДА, я уже знал — вот они, «подвески».
Вот он, искомый артефакт «аксельбант», две штуки.
Я перекинул рюкзак на грудь и, не снимая его, достал контейнер для сбора.
Дозиметр молчал, ПДА вообще не жужжал ни о чём, и я спокойно отломал две сосульки с моста руками.
Как только контейнер отправился в рюкзак, я почувствовал упадок сил. Это было то, что называется «реакция».
Я сделал, что хотел.
Намеченная задача была выполнена.
И теперь меня даже не трясло, а мотало — как марафонца, наконец одолевшего дистанцию.
На мгновение я ощутил, что именно я являюсь центром мира, но при этом совершенно одинок. Позабыт-позаброшен, но с набитым контейнером в рюкзаке.
Надо было пускаться в обратный путь, но это было свыше всяких сил.
Предстояло выспаться, и тут-то везение моё кончилось, выспаться не вышло.
Во-первых, не вышло развести костра, потому что всю ночь моросил мелкий дождь.
Затем тент, который я натянул между двумя кустами, разорвался.
Еда кончалась, и ночью мне уже снились не море и яхты, а большие батоны белого хлеба, раскиданные по опушке леса.
Я лёг спать почти в лужу, подложив под голову полупустой рюкзак.
Сон был короток, и я проснулся среди влажной темноты ночи оттого, что в голове, ближе к затылку, родился огненный шар боли.
Я просыпался несколько раз и снова засыпал, но боль никуда не уходила.
Когда рассвело, я снова увидел гигантского зайца. Заяц появился передо мной и начал внимательно смотреть на меня. Странное дело, ужаса он у меня не вызывал.
Но я подтянул к себе за ремень автомат и попробовал поднять ствол. Ничего не получилось — пламегаситель водило по метру в сторону, и я уронил автомат обратно на землю.
Заяц посмотрел на меня и вдруг упрыгал прочь.
У меня не было сил повернуть голову, и я забылся сном.
Проспал я немного — может, полчаса, а когда открыл глаза, то снова увидел зайца. В зубах заяц держал большую крысу. Он положил крысу передо мной и исчез.
Но, наверное, это всё же был бред.
Крысу, если она и была, я решил оставить на потом, а пока доел последнюю шоколадку. Мне было ужасно жарко, и чувствовалось, что пот льёт рекой между лопаток.
«Одна радость, — подумал я. — В этих местах бережёшь фигуру».
…Сны были — чистая дрянь — я шёл на яхте, однако мачта была подломлена шквалом, тело яхты подпрыгивало на волнах, и я знал, что скоро обшивка не выдержит. Через палубные лючки плескало водой и весь мир несколько раз переворачивался.
Кажется меня рвало, я вставал и тут же падал.
В момент просветления меня мучил вопрос — съел ли я всё-таки крысу, принесённую мне добрым зайцем, или нет. Кажется, я видел её окровавленный хвост, или мне это тоже почудилось? Непонятно.
Временами мне казалось, что голова моя то пухнет, увеличивается в размерах, то становится маленькой, будто теннисный шарик.
В какой-то момент я отпихнул в сторону рюкзак, который использовал в качестве подушки. Стало немного легче, и я начал думать, что дело в артефактах, но спецконтейнеры казались прочно закрытыми, и я явно не мог открыть их в бреду.
Более того, ни одного активного или опасного артефакта я с собой не тащил, а уж что-что, с описанием я сверялся несколько раз.
То, что у меня приключилось, никак нельзя было списать на лучевую болезнь — везде уровень был фоновый, да и счётчик меня обнадёживал.
Вот вирусных заболеваний я боялся, но и тут всё было непонятно.
Это напоминало контролируемое сумасшествие.
Вдруг ко мне пришёл леший. Я сначала хотел его спросить, почему он теперь не заяц и будет ли зайцем, но не спросил. Это было жутко интересно, но сил уже не было.
Фигура наклонилась надо мной, и я понял, что всё равно не успею дотянуться до оружия. В таких случаях нужно расслабиться и получить удовольствие. Хотя, конечно, это универсальный рецепт.
Но фигура никаких агрессивных намерений не проявляла. От неё пахло смолой, костром и нагретым деревом.
— Ну что, живой? — спросил меня леший, или местный бог.
Точно, бред мой изменился. Я поверил, что ко мне пришёл дачный бог. Это был лесной бог, что караулил меня за дачным забором. Суровый, но справедливый — он знал все мои прегрешения.
У этого бога, похожего на лешего, была клочкастая борода и морщинистое лицо, он пах вонючим табаком, и иногда он светился в темноте.
Убежать от него было нельзя, а можно только подружиться.
— Ты со мной пойдёшь? — спросил он. — А? Пойдёшь?
— Пойду, что ж не пойти, — сказал я непослушными губами.
Надо было только встать. Получилось это у меня только с третьей попытки, когда я встал сперва на четвереньки и поднялся, опираясь на автомат.
— Вот и чудненько.
Я увидел место, где пролежал два дня, кажется — да, именно два дня, в странном ракурсе, чуть сбоку. Это происходило оттого, что головку-то я, как младенец, не держал. Я ещё раз посмотрел на своего дачного бога, странным образом теперь напоминавшего мне собственного деда.
— У меня рюкзак.
— Не бойся, — сказал бог. — Я захвачу. Ты, главное, идти попробуй. Мне тебя нести не с руки, не сдюжу.
Мне как-то стало лучше, и я даже сумел умять спальник в рюкзак.
Правда для этого мне пришлось снова упасть на колени.
Кажется, я понял, отчего мне стало легче — зарядил дождик, и на голову мне лилась обыкновенная прозрачная вода.
Мы пересекли опушку, ручей, а затем поднялись на взгорок, и я увидел небольшую деревню — в пять-шесть домов.
И вот тут я наконец окончательно отключился. Очевидно, я дошёл до одного из домов сам, но ничего этого не помнил.
…Я открыл глаза и уставился в низкий, покрытый какой-то плесенью потолок. Что-то непонятное было с этим потолком. Он шевелился. Приглядевшись, я понял, что по потолку шли рабочие муравьи.
Они двигались двумя ровными колоннами, слева направо нагруженные, справа налево порожняком. Это было будто картина из фильма, что я видел давным-давно, или образ из книги, что читал в детстве.
Муравьи.
Совершенно осмысленные существа, ничем не хуже прочих других осмысленных — людей, к примеру. Только маленькие — просто они меньше нас: вот у меня, мечущегося по Зоне человека, мотивы куда более бессмысленные, чем движение этих муравьев. Вдоль колонн редкой цепью стояли крупные черные сигнальщики, стояли неподвижно, медленно поводя длинными антеннами, и ждали приказов. И я точно уже это видел где-то.
Скрип двери отвлёк меня от воспоминания.
Передо мной появилось лицо старика, лесного бога.
— Ну вот и чудненько, паренёк, — сказал он в бороду. — Миленько да чудненько. Далеконько ты забрался.
