− Слушай, что ты несешь? − Вен все больше недоумевал, соски грудей мелькали перед его носом. Казалось, исчезло чувство реальности.
− Иди сюда, − Лауринта приподнялась и потянула его из шалаша. Они выбрались наружу, яркий свет ударил в глаза. Вен кривился, превозмогая боль в ноге. Импровизированное жилище приютилось под кроной огромного хвойного дерева. За ним, плотной стеной, лес заслонил горизонт. А впереди обрыв, под которым текла спокойная река, делающая крутой изгиб.
− Ваттоли! — громко сказала Лауринта.
Слово это Вэну было неизвестно. На его лице отразилось недоумение.
Тяжелая, огромная туша приземлилась возле них, спрыгнув с дерева. Пыль поднялась вокруг тяжелых лап. Это был хищный колесун, и он пристально глядел в глаза ученого.
Волосы Вэна начали подниматься. Эти мутные зелёные глаза хищника вблизи страшные. Дрожь пробежала по спине. Бежать! Скрыться! Не видеть этих жутких глаз! Этот противный смех Лауринты! Вэн попятился, споткнулся. Жгучая боль иглами впилась в ногу. И он упал на задницу.
Лауринта хихикала. Подошла к хищнику, положила руку ему на плечо. Астард стоял на всех шести лапах, не отрывая от Вэна взгляда. Довольная морда, блаженные глаза. Это немного успокоило. Хищник мягко рыкнул.
− Его зовут Ваттоли. Они хорошие, заботятся о нас, − Лауринта легко забралась на спину астарда. Он подпрыгнул невысоко, и она засмеялась.
Вэн остолбенел. Ни один из известных человечеству хищников не позволял садиться ему на спину! Сейчас он разорвёт зарвавшегося человека.
− Слезь! Быстро! — спешно крикнул Вэн.
− Да не бойся, − Лауринта широко улыбалась.
− Лауринта, а почему вы не идете на базу?
− Там, куда нельзя, страшно, − она махнула рукой в сторону леса. − А здесь − хорошо!
− А я думаю, что страшно именно тут! А почему ты голая?
− Зов природы! − Лауринта улыбнулась. − Когда ты возле реки, одежда не нужна. Мы много купаемся! Это так приятно.
− А меня зачем сюда принесли?
Лауринта прошептала что-то астарду на непонятном ворчащем языке. Он также ответил.
− Ты храбрый, они уважают тебя. Поэтому ты жив. Будешь с нами. − Лауринта слезла с астарда и подошла к Вену. Опять начала показывать грудь, по-идиотски улыбаясь.
Вен никак не мог понять, то ли после денша галлюцинации, то ли все происходит на самом деле.
−Да красивые сиси, красивые. Перестань ими трясти! Слушай, а сколько я спал?
− Три дня!
«Три на тридцать восемь… Сто четырнадцать часов! Неслабый после денша отход, − Вэн лихорадочно размышлял, пытаясь собрать в порядок мысли. − Возможно, астарды могут воздействовать на людей. Похоже на гипноз. Такое неестественное поведение Лауринты неспроста. Вот так хозяева! Надо не смотреть им в глаза».
− Лауринточка, узнай у астарда, что с девушкой, которая была на поляне? — Вэн вспомнил о Тэе.
− Ее забрали люди на большой птице, наверное, на «Осе», − выдала девушка после паузы.
− Вот спасибо! А где остальные, вас же четверо должно быть? Или… нет?
− Где Тайра шляется, я не знаю, мне она неинтересна. Товыч делает лук, а Голди учит астардов стрелять из винтовки.
− Какой винтовки? Ты что говоришь? − Вен развел от возмущения руками.
− Товыч с Голди принесли тебя, а астарды прихватили винтовки. Из них стрелять и учит.
− Отведешь к ним?
− Конечно, а ты сможешь идти?
− Постараюсь. Пошли.
Лауринта пошла к реке, покачивая загорелыми ягодицами, которые показывались ниже набедренной повязки, а затем исчезали, чтобы появиться вновь, дразня мужское сознание.
Астард потерял к людям интерес, поднялся на ноги и исчез между деревьев. Вен вздохнул с облегчением, захромал следом за Лауринтой.
Они спустились с обрыва. На берегу стояли три астарда и коренастый Товыч. Рослый крепыш, но по сравнению с аборигенами он выглядел лилипутом. Один из монстров, держа в верхних лапах огромный лук, целился в ствол гигантского дерева, одиноко стоящего на берегу. Большой двадцатиметровый гигант. Наверное, ему тесно в густом лесу. Темно-серая кора, огромная крона. Вместо листьев на нем длинные, тонкие, сине-зеленые стебли.
Топорной работы лук легко гнулся от силы астарда, а толстые пальцы пытались удержать на тетиве деревянную стрелу, больше похожую на пику. Тетива сплетена из каких-то тонких блестящих волос. Астарда такая стрела навряд ли пробьет. У него хито-кожа. Гладкие, прочные пластины. На спине они большие, на груди поменьше. А на подвижных частях тела совсем маленькие, как у змеи. Но Вэн представил, что будет, если выстрелят в него. Сжал зубы.
Астард целился долго, натягивая тетиву. Наконец выпустил стрелу, но она неудачно вылетела, упав в трех метрах от стрелка. Двухсоставные пальцы аборигенов неуклюжи. Хищник громко зарычал от злости, затем начал махать всеми четырьмя руками. Лук в руке взлетал, казалось, астард хочет его поломать. Товыч что-то объяснял, жестикулируя. Ворчащий язык, из разговора ничего не понятно.
− Товыч, что ты делаешь? Зачем учишь их стрелять? Они же потом будут убивать людей! − Вен скрежетал зубами от злости.
− А что, они просят, я учу.
− Ты видел, что на поляне было?
− Слушай, меня это не интересует, они попросили — я делаю, − Товыч уперся в Вэна недовольным взглядом.
− Ты идиот! − Вен похлопал себя по лбу, чтобы лучше передать эмоции.
− Иди лучше плодов насобирай… с женщинами! − Товыч подобрал стрелу, процедил зло: − Ты нам мешаешь!
− Отведи меня к Голди, − обратился Вэн к Лауринте. Он понял, что сейчас ничего не сможет доказать Товычу. Да еще астардов рассердит. Они начали глядеть в сторону Вэна, а ему это совсем не понравилось.
− Слушай, Вен, зачем он тебе нужен, пошли лучше займемся сексом, − Лауринта начала руками водить по груди, затем томно добавила. − Скажи еще раз, что у меня красивая грудь.
− Да красивая, красивая. Пошли к Голди!
Они вернулись на обрыв, и вошли в лес. Между развесистыми деревьями стоял Голди с винтовкой в руках. Его окружило около десятка астардов, которым он объяснял, как из нее стрелять. Те внимательно слушали. Затем один из них взял магис, прицелился в дерево. Оружие в его руках выглядело игрушечным. Палец не входил в скобу. Он нажал на спусковой крючок когтем. Раздался протяжный щелчок. Урановая пуля распотрошила часть ствола бедного дерева.
Астарды восторженно заухали, затем начали наперебой громко ворчать, размахивая лапами, на которых смертоносные когти.
− Голди! Ты учишь их стрелять в людей? − Вэна распирало от злости.
− А тебе что? Хочу и учу, − ответил Голди. — И не в людей. Просто им интересно.
Плюнув в его сторону, Вен развернулся и пошел обратно.
«Надо предупредить базу. Три магиса, две гранаты у меня, плюс шесть у солдат. С такими трофеями астарды опасны вдвойне», − он начал перебирать в голове способы вернуться. Побег не годился, даже со здоровыми ногами, нашпигованный деншем, вряд ли бы убежал. Разве может человек убежать от хищника? От быстрого чудовища, которое испокон веков преследует жертву по следам. Тем более физиология астардов другая. Скорость местных существ поражала: даже леопард не мог сравниться с астардами.
Нужна хитрость, других путей нет.
«Надо навешать астардам лапши на уши, а ее много поместится на их рогатенькие отростки. Только что придумать?», − Вен решил не спешить, осмотреться.
Пока обдумывал, они вдвоем с Лауринтой вернулись к шалашу.
− Слушай, я есть хочу, − Вен почувствовал бунт желудка, да и не мудрено, пищи там давненько не было.
− Сейчас Тайру найду, нажарим мяса. Скоро вечер. Соберутся все.
Вен хотел задать вопрос, где они берут огонь. Не стал, вспомнив, какие сейчас долговечные зажигалки.
− А где вы еду берете?
− Мясо астарды приносят, мы сами охотиться не умеем. Только собираем плоды с деревьев и кустов. В шалаше есть парочка яблок. Мы так их называем.
− А астарды жарят мясо?
− Нет, едят сырое. Знаешь, они и кости едят…
Пробыв два месяца на Шарке, люди не знали быта астардов. Они изучали строение разных организмов. Этим все и ограничивалось. Вэн задался вопросом, почему астарды враждебно относятся к людям. Ведь четверо пленных уже много знают, даже язык. Астарды с ними охотно общаются. Ответа пока не находил.
Лауринта ушла, появился абориген Ваттоли. Он легко, несмотря на огромный вес, зацепился за нижние ветки, тяжелая туша с легкостью взмыла вверх, растворилась в хвойной кроне. В глазах маячил красноватый отблеск блеснувших хитопластин. Только легкий шорох выдавал движение. Наступила тишина, но колесун был там, среди ветвей, словно страшный призрак.
Вен забрался в шалаш, уселся на мягкие ветки. Нашел два незнакомых желтых плода, круглых и тяжелых. Съел, не почувствовав толком вкуса. Похоже больше на огурец.
