– Это не демон, а свидетель, – сказал другой студент, опуская странного вида трубу, при взгляде на которую Скрытный издал задушенный стон. – Нежеланный свидетель. Тили-Тили, займись.
Третий… третье существо, малорослое, но ушастое и глазастое, аккуратно отложило одноразовый церемониальный нож и, раздраженно шипя, направилось в сторону мага.
– Не подходи! – Скрытный поднял руку. – Иначе страшные проклятия обрушатся на ваши головы!
Существо, названное Тили-Тили, издало презрительный свист, прыгнуло вперед и вверх, на зависть всем кенгуру. Скрытный уловил только смазанное движение, затем в голове будто лопнул мешок, набитый гудением и разноцветными звездочками, уши наполнились невнятным чириканьем.
Маг завертел головой, пытаясь разглядеть слетевшихся в подземелье пташек, и с удивлением обнаружил, что сидит, прислонившись к стене, и что его банальным образом связывают.
– Вы еще пожалеете, – просипел он, с трудом ворочая непослушными губами, – я вам покажу…
– Это вряд ли, – сказал один из студентов – кто именно, маг не разобрал, – и в рот Скрытному вставили грязную, вонючую тряпку. – Сиди тихо, а не то скормим тебя демонам. Или под капюшон заглянем.
Последняя угроза заставила мага похолодеть – чтобы какие-то недоучки увидели его лицо, узнали про прыщи? Скрытный потряс головой, отгоняя навязчивый щебет в ушах, и вгляделся в нарисованный на полу заклинательный круг.
Судя по нему, собравшаяся в подземелье компания собралась изгнать демона. Вот только какого?
– Попробуем еще раз, – сказал черноволосый студент и поднес к губам трубу.
Болтающиеся на веревочках кругляши, похожие на медали, звякнули друг о друга, но этот звук потонул, исчез в вырвавшемся из широкого раструба громогласном реве, от которого задрожал пол.
* * *
– Морде Крышна, Морде… – Зубост Дерг прервался и спросил сам себя. – Может быть, хватит болтать эту ерунду? Для кого я выделываюсь?
– Не знаю, – просипел жрец-стилист, чье горло, не натренированное участиями в длительных молебнах, отказалось служить еще несколько часов назад. – Куда-то мы зашли не туда…
Верховный служитель Бевса-Патера огляделся, точнее, попытался это сделать, но не обнаружил ничего, кроме темноты. Пришлось признать, что специалист по шмоткам и макияжу прав.
Они и в самом деле забрели куда-то не туда и, что самое неприятное, не знали, где это «не туда» находится.
Зубост Дерг планировал совершить небольшую, крайне осторожную прогулку по внутренностям университета, а потом убраться прочь через то окно, с помощью которого они пробрались внутрь.
План рухнул в тот момент, когда окна на месте не оказалось.
Соседние оконные проемы так же мало помогли выбраться наружу, как спасательный жилет из свинца – не утонуть.
Они либо выходили на бездонные пропасти, очень мало похожие на задний двор университета, либо щетинились металлическими решетками, рядом с которыми спасовал бы и автоген.
Испуганные жрецы отправились искать запасной выход (всякому разумному человеку понятно, что такая штука есть в любом большом здании), но вместо выхода нашли безлюдные подвалы.
А затем их самих нашла тьма.
– Это точно, – Зубост Дерг протянул руку вперед, больше всего на свете боясь что-нибудь нащупать. – Может быть, повернем назад?
Возможно, что жрец-стилист что-то и ответил, но звуки поглотил донесшийся со всех сторон рев, полный ярости и гнева, ненависти и желания кого-нибудь сожрать…
– Откуда это прозвучало!? – возопил жрец-стилист, когда отголоски рева затихли и земля перестала дрожать.
– Какая разница! Бежим! – рявкнул Зубост Дерг.
Жрецы, не разбирая дороги, ринулись во тьму.
Арс собирался дунуть в манок тихонько, для пробы сил, но звук неожиданно вырвался мощный, гулкий. Через мгновение Топыряк осознал, что дудит изо всех сил, Рыггантропов и Нил зажимают уши руками, а мир вокруг странным образом трясется и колеблется.
Он попытался отодвинуть манок от губ, но тот словно прирос к лицу, высасывая и высасывая дыхание…
– У-у-у-ур-р-ргх-х-х-х! – последний отзвук громогласного воя заставил обрушиться грифельную доску.
Проживающие за ней слизняки принялись в панике разбегаться.
А затем почерневший и как-то скукожившийся манок потяжелел и будто сам потянул руки вниз.
– Э… ну как? – поинтересовался Арс
– С-с-с-с… – сказал Тили-Тили, с негромким хлопком разворачивая уши.
– Круто! – выдохнул Рыггантропов.
– Я думаю, нас услышали даже на Влимпе, – пробормотал Нил. – Но где же демоны?
Со стены упал кусок штукатурки, за ним второй, третий, с грохотом вывалился фрагмент каменной кладки.
В дыру проникло что-то черное, похожее на струю дыма. Извиваясь и шипя, оно притянулось к центру магического рисунка и там сгустилось, образовав почти человеческую фигуру.
Сверкнули алые глаза, с хрустом распахнулись черные крылья.
– Это он! – проговорил связанный маг, выплюнув кляп, и забился в путах. – Нет, вы не сделаете этого! Ни за что!
– Я очень с-с-с-сердит… – проговорил демон, но тут противоположная стенка пошла трещинами, лопнула, в стороны брызнули каменные осколки, и в аудиторию влетел некто ревущий, похожий на вымазанную жиром фею-переростка, многие годы отдавшую тяжелой атлетике.
Закопченные стеклышки с негромким звяканьем упали на пол.
– А это еще кто? – глаза у Нила стали как донышки гномьей кружки.
– Еще один демон, – пролепетал Арс, – но откуда он взялся?
– Вот ты и попался! – прорычал покрытый мазью здоровила, сдирая с себя балетную пачку. – Сейчас я тебе врежу!
Первый демон зашипел, выпустил когти, выходцы из Нижнего мира вцепились друг в друга, точно два огромных и очень злых кота. В сторону полетели ошметки серого, быстро тающего дыма.
Через мгновение внутри магического круга метался, как игровая кость в стакане, огромный черно-бурый «снежок». Налетая на продолжающие гореть свечи, он издавал стеклянный звон и подскакивал под самый потолок.
Из «снежка» доносилось рычание и неразборчивые проклятия.
– Ну что, типа, за кого болеем? – спросил Рыггантропов. – Я бы поставил пару бублей на того, жирного…
– Чего? – Арс оторопело посмотрел на двоечника. – Ты о чем вообще думаешь?
Распахнувшаяся дверь помешала Рыггантропову ответить.
Почти медуза решила, что аудитория стала местом слишком людным, втянула щупальце с глазом и решительно двинулась в эмиграцию, перетекая из трещины в трещину.
Обитающие под партами существа подумали, что наступил давно предсказанный День Гнева, когда Потолок обрушится на Пол, а Творец вернется в Комнату, чтобы навести порядок.
Они дружно повалились наземь, закрыли лапками зрительные органы и приготовились к смерти.
* * *
В первое мгновение Зубост Дерг решил, что у него галлюцинации.
После деревянного треска и вспышки боли в области лба верховный жрец Отца Богов вместо темноты очутился в ярко освещенном зале.
И зал этот по сравнению с пустотой университетских подвалов выглядел оживленным, как рыночная площадь. У стены сидел некто связанный в капюшоне, тесной группой стояло несколько… существ в студенческих мантиях, а внутри круга из свечей прыгал огромный грязный мяч.
– Ур-рограх-х-х? – сказал за спиной жрец-стилист, выражая недоумение по поводу изменившейся ситуации.
– Да, – согласился Зубост Дерг, – сейчас появятся розовые слоны и оранжевые верблюды, а потом нас с тобой свяжут и спрячут…
– Это что еще за чучело, в натуре? – спросил высокий и широкоплечий студент, отдаленно напоминающий человека.
– Успокой их, Тили-Тили, – утомленно произнес другой, с черными торчащими волосами, обращаясь к уродливому коротышке с ножом в одной лапе и какой-то странной курицей в другой.
«Мяч» внутри круга из свечей в очередной раз ударился об пол, распался на половинки, и в центре аудитории выросли две покрытые кровью, жиром, царапинами и укусами фигуры.
– Сдохнеш-ш-шь! – прошипел Апполинарий Матвеевич, морщась от боли в пострадавшем крыле.
– И не мечтай! – ответил специальный агент Беймс Джонд, сжимающий в кулаке устройство номер семь.
– О! – жрец-стилист рухнул в обморок.
– Демоны, – слабым голосом проговорил Зубост Дерг и совершенно автоматически забормотал: – Морде Крышна, Морде Рама, Морде Морде…
Под полом что-то брякнуло, точно лопнула очень толстая струна.
Рожи демонов окаменели, в алых глазах появился страх.
* * *
Странный звук, донесшийся снизу, заставил Арса вздрогнуть. Топыряк глянул было себе под ноги, но тут же перевел взгляд на магический круг, где происходило что-то донельзя чудное.
Словно невероятной силы ветер, ощутимый лишь для демонов, налетел на них и поволок за собой.
– Р-р-р-р-ру-у-угх-х-х… – пыхтел тот из уроженцев Нижнего мира, что поменьше, норовя удержаться на месте, но ураган выворачивал большие крылья, трепал черную шерсть на спине. Острые когти на ногах впивались в пол, но их хозяин не мог удержаться, и в прочнейшем камне оставались глубокие бороздки.
