— Да хрен там — мы! — горько усмехнулся Вакула. — Эта падла, в "стелсе" почти вплотную подкралась, пока мы с братухой ворон считали. Спасибо оврагу, с "электрой" на дне. Туда он и угодил. Наверное, в молодости таким же раздолбаем был, как вы. Старших не слушался!
На Константина жалко было смотреть.
— Ладно, Вовчик, не стращай мальца, а то еще в штаны нахезает! — Дед разлил по рюмкам. — Ну, "чтобы мы жили, а враги не жили"! — произнес он витиеватый тост. Выпили. — Давай, сынок, трави дальше.
Парень тяжело вздохнул и продолжил.
— После привала мы шли, какое-то время, вдоль ручья….
* * *
Дальше группа пошла вдоль берега ручья. По карте выходило, что двигаясь в этом направлении, к вечеру можно выйти кбольшойдеревне, или поселку, где Перец рассчитывал переночевать, укрывшись на ночь в каком-нибудь подвале или строении. Через пару километров ручей нырнул в расселину между двумя огромными гранитными глыбами, а команда Перца продолжила свой путь, не меняя направления. Кроме долговского патруля, никто из людей им, пока, не встречался. Из зверей или монстров, кроме стайки псевдособак в лесу — тоже. Но вот аномалии стали попадаться гораздо чаще. Это сильно замедлило продвижение команды, так что окраины деревни достигли почти затемно. На ночлег устроились в здании подстанции, завалив дверной проем металлическими шкафами, которых там было в достатке. В потолке была большая дыра, так что даже костерок смогли разжечь. Как и прошлой ночью, дежурили по часу, кроме, естественно, "предводителя":
— Мне завтра целый день с вами, сосунками, нянькаться. Должен быть в форме.
Утром Глыба и Чок, разбросав шкафы, расчистили выход.
— О! — удивленно произнес Глыба, — гляньте, пацаны, люди какие-то!
Выглянув из-за спины Чока в проем, Перец моментально поменялся в лице, с которого животный страх начисто смел остатки сна. Грубо оттолкнув обоих парней от выхода обратно вглубь помещения, бывший бандюквжался в стену, приставив палец к губам.
— Тихо, бляди, тихо — зашипел он, вытаращив полные ужаса глаза, — если жить хотите!
Его поведение вызвало у молодых сталкеров недоумение, особенно у Глыбы и Чока. Откуда им было знать, что люди — человек десять-двенадцать, в комбинезонах серо-голубого оттенка, с мощными черными бронежилетами сверху, в шлемах с ПНВ и с навороченными натовскими стволами, беспечно прогуливающиеся по центральной улице, метрах в тридцати от подстанции, где укрылась группа — наемники.
Ни для кого не секрет, что Зона — не только местность, абсолютно враждебная, по отношению к человеку, во всех своих проявлениях. Это еще и кладезь сокровищ, каких не знали люди. Но богатством тутбыли не только артефакты. Сверхсекретные заводы, научные лаборатории, исследовательские центры, спрятанные, зарытые глубоко в землю, замаскированные под безобидные постройки вместе с уникальными разработками, оборудованием и технологиями — вот что ценилось, порой, гораздо выше, чем самые редкие и невиданные аномальные творения Зоны. Очень многие желали завладеть этими секретами и готовы были платить за них очень и очень щедро, а если есть заказчики, то обязательно найдутся и исполнители.
Еще недавно наемники были небольшой группировкой, постоянно враждующей, практически, со всеми обитателями Зоны. Не любили их и предпочитали не иметь с ними никаких дел из-за того, что брались наемники за любую работу, даже самую грязную и гнусную, лишь бы платили, хорошо платили. А для того чтобы выполнить тот или иной заказ, шли на все — убийства, кражи, захват заложников, изощренные пытки, предательство, то есть — моральная сторона их не беспокоила никоим образом.
Одно время группировка "Долг" серьезно схлестнулась с наемниками и, в результате нескольких вооруженных столкновений, разгромила их базу в районе Военных Складов, значительно сократив численность последних. Но потом долговцы увязли в постоянных конфликтах со "Свободой" и наемники получили передышку, во время которой, благодаря все тем же щедрым работодателям, их потрепанная группировка превратилась в мощный клан, в который входили, зачастую, хорошо подготовленные в военном деле спецы.
Хорошие заработки позволяли членам клана экипироваться по высшему классу и приобретать лучшее оружие и снаряжение. Бронированные защитные комбинезоны, приспособленные для выполнения задач в условиях аномальной активности, например, по специальному заказу и конструктиву производили в одной из стран НАТО. Оружие, в основном, тоже поставлялось натовское.
Цели и задачи клана остались те же — добыча информации, секретных технологий, образцов научного оборудования и так далее. Теми же остались средства и методы выполнения.
Встреча в Зоне с наемниками никому ничего хорошего не сулило, даже военным из МСОПа.
Если наемники в Зоне, значит — по какому-то делу, а свидетелей они ох как не любили!
Это-то факт и вверг Перца в такой ужас.
* * *
— Как они выглядели, в смысле — какая форма, цвет? Какое оружие, снаряжение? — забросал вопросами Константина Гаврош.
— Серая форма была, с голубым оттенком…. или голубая, с серым оттенком. Ну — что-то в этом роде. Бронежилеты были такие…. Мощные, черного цвета. Я таких и не видел….
— Ты, сынок, еще мал и глуп, и не видал больших…. затруднений в жизни! — встрял тут Вертолетыч, — многого ты еще не видел. А многое тебе лучше бы и не видеть! Стволы какие у них были? Разглядел?
— Да, там окошечко такое маленькое было, как раз на уровне моих глаз. Я через него за ними и наблюдал, Аркадию говорил — чего они и как, куда идут и чего делают. Так вот, винтовки были у них автоматические, модифицированные М16, с прицелами и подствольными гранатометами. Подобная у Аркадия была.
— Ух ты! — удивился Вакула — откуда такие познания?
— Да сейчас любой пацан, который в "Контр Страйк" по мультиплееру режется, или во что-нибудь подобное — спец по любому современному стрелковому оружию!
— По какому плееру? В какой контр….
— Вот так Вертолетыч — перебил недоуменно залепетавшего Деда Вакула, а говоришь — "не видал больших…."Что дальше, Костик?
— Прошли они по улице. В сторону нашего укрытия даже не посмотрели. В какую-то развалину, по ходу, стрельнули из подствольника и из нескольких стволов врезали. Мы потом глянули, когда они ушли. Там трудно было что определить — в хлам порвали, но не человека, точно. Аркадий сказал — "полтергейс", вроде бы. А эти…. ушли из деревни, примерно в том направлении, откуда мы пришли. Потом, часа через пол, оттуда слышали стрельбу и взрывы, довольно долго….
— Все ясно, мужики — этобыли те наемники, с которыми Добрыня и его бойцы столкнулись. Да-а-а, не повезло долговцам, четверо против дюжины, да еще таких головорезов…. Шансов никаких! Повезло Добрыне, что контузило его, а то б….
— Это точно. — Вакула слегка толкнул Костю в плечо — не расслабляйся! Продолжай!
* * *
Перец долго не мог прийтив себя, после пережитого ужаса. Ведь то, что они остались не замеченными наемниками — чистая случайность и везение. "Эти сопляки, придурки, — думал про себя предводитель команды, — так до конца и не осознали, что жизни их были на волоске!" Была мысль — если, все-таки, заметят, приставить шкаф к стене, в той комнате, где пролом в потолке, вылезть в дыру, и дать деру, пока мальцы воевать будут. Но, слава Богу — пронесло. Утруждать себя не стал подробными разъяснениями — кто были эти люди, почему их нужно было так опасаться. Просто сказал, что, встретившись даже с химерой, у них больше шансов было бы на выживание, чем с ними.
Когда вышли за деревню, Перец сверился с картой. За населенным пунктом начиналось большое поле. Уже скоро, когда оно густо зарастет высокой травой, по нему можно будет ходить, оставаясь не замеченным. Но сейчас на нем — как на ладони. Благо — поле пересекали несколько лесополос, по одной из которых и решил пройти бывший бандит.
Действительно — густой кустарник, хоть еще и не успевший, как следует, покрыться листвою, и деревья, плотно населявшие лесополосы, являлись хорошим укрытием от посторонних глаз. Но растительность, с таким же успехом, скрывала и различные опасности. На ветках кустарников и деревьев повсюду свисали серебристые клочья "жгучего пуха", Глыба в траве чуть не проворонил "жарку", на которую не среагировал примитивный детектор, а обнаружить в последний момент ее помогла ворона, которую спугнули люди. Слетев с ветки, что бы пересесть на безопасном расстоянии, она факелом вспыхнула, наткнувшись на притаившуюся аномалию, всего в паре шагов от ведущего. Пришлось гораздо активней использовать болты и гайки.
На выходе из лесополосы группу поджидала новая неожиданность — целый выводок кабанов. Клыкастый папаша, размером почти вдвое больше, чем его сородичи из лесов на Большой Земле, мамаша — не намного меньше своего супруга, и штук восемь шустрых и визгливых детенышей, каждый размером с большую собаку — все это семейство не спеша вырулило из небольшой низинки, плотно заросшей кустарниками вербы.
