Друзья сидели все в том же баре и пили водку.
Два профессиональных бойца, успевших побывать в сложных, почти безвыходных ситуациях и с честью выбраться из них, не смогли выполнить, казалось бы, простую задачу. Все их мастерство, получается, спасовало перед хитростью и коварством Перца.
— Вот выйдет Хмурый из комы, как мы ему в глаза посмотрим?
— Может — объявятся еще, Вов?
— Может — и объявятся, а может — и нет. Может все, а, скорее всего — не все! А может вообще никто. Они отмычки, Саня! — Вакула уже не говорил, а почти кричал — понимаешь — отмычки! А для отмычек, зачастую, существует путь только в одну сторону! Ну, какой толк будет от того, что я порву эту блядь, как Тузик грелку, если он перед этим угробит пацанов!
— Тихо, тихо, чувак, — успокаивал Гаврош друга, опять подливая в стаканы, — даст Бог — образуется все. И, все ж — яне понимаю: казалось бы — обо всем договорились. И тут — на тебе! Ну, Сашка Жердин — понятно, сосунок еще, взбрело чегой не то в голову — и все нафиг. Но Костик то, вроде, парень посерьезней будет…. Не понимаю.
Допив бутылку, друзья в подавленном настроении, которое ничуть не улучшила выпивка, ушли к себе. У обоих на душе, как не пытались себя успокоить, тяжелым камнем лежал груз возможной беды, такой близкой и неотвратимой.
Прошла неделя. Вакула и Гаврош, практически забросив свои дела, пытались найти хоть какие-то следы группы Перца. Созвонились, на всякий случай, с Федором, что бытот проверил — не появлялись ли пропавшие пацаны дома. Хоть надежда на это была минимальной, но, все ж, была. Связывались с другими базами вольных сталкеров, опрашивали бродяг, недавно вернувшихся из глубин Зоны — не встречали ли они пропавших парней, живыми или мертвыми.
Только один командир патруля группировки "Долг" по кличке Добрыня, вся команда которого погибла при стычке с большим отрядом наемников, а его самого, в бессознательном состоянии, подобрали егеря, сообщил, что за день до того трагического боя он и его люди встретили расположившихся на привал сталкеров. Вроде бы все сходилось: шесть человек и, кажется, сплошь одна молодежь. Хотя один из них, действительно — был постарше, да и снаряга на нем куда лучше была. Они это были или нет — трудно сказать. По Зоне много бродяг ходит — и в одиночку, и группами. Но это было хоть что-то, хоть какая-то зацепка.
— Вот, примерно, тут мы их и встретили — ткнул в монитор ноутбука пальцем долговец, — да, да, тут, точно. Вот и ручей, они возле него сидели. А вот и овражек. Мы хотели через него пройти, но там засела огромная "электра", пришлось обходить вот здесь — справа. Тогда-то и наткнулись на вашу молодежь.
— Еще бы точно знать, что это именно наша молодежь — задумчиво глядя на экран монитора, сказал Вакула. — А какое у них оружие было, не разглядел?
— Ну, у пацанов обрезы видел — от ТОЗовки, они всё в руках их вертели, как будто налюбоваться не могли. У двоих "калаши" укороченные…. -Добрыня наморщил лоб — а возле их старшего, вроде бы, натовская LR300 лежала. Не плохая штука, с оптикой и подствольником. Только вот боеприпасов на нее не напасешься….
— Точно! — воскликнул Гаврош, вскочив из-за стола.
— Ты чего, Санек? — оторвался от экрана Вакула.
— Видел я такую пушку у Перца. Он к Санычу приносил, с какой-то мелкой поломкой. Тот за минут десять управился, еще ворчал потом: понаберут, мол, игрушек импортных, которые руками трогать нельзя, не то, что стрелять из них.
— Ну — это он загнул — возразил Добрыня. Винтовка, конечно же, капризная, но по точности боя и скорострельности — очень даже ничего….
— Просто Саныч, кроме нашего оружия, никакого другого не признает.
— Это что ж — поддерживает отечественного производителя?
— Типа того. Ладно, не будем отвлекаться — Вакула опять уставился в экран. — Когда вы их встретили? — обратился он опять к Добрыне.
— Так…. это было…. пять дней назад, точно! Где-то, как раз, в обед. А на следующий день нарвались на наемников….
— Как-то уж мало прошли, почти за два дня то — подметил Гаврош — прям как на прогулке.
— Это если по прямой идти. А туда прямо хрен пройдешь. Вот — посмотри — Вакула курсором вел по карте на экране, отмечая вероятный маршрут группы Перца — ну, до Масловки они могли без проблем — и дорога нормальная, и относительно безопасно. Сразу за деревней начинается болото — не сильно топкое, пройти можно, но с проводником. А с Перца проводник…. Значит, скорее всего, в обход пошли. Справа от болота — поле, совершенно открытое. По нему пойти — большой шанс нарваться на патруль, или еще на какую-нибудь неприятность. Такие типы как Перец не любят особо рисковать, так что, скорее всего, повел он пацанов в обход слева, через лес. Там хоть, в случае чего, спрятаться есть где. Да и аномалии не очень-то леса любят. А этот путь будет кудабольше, чем через поле…. Вот тебе и два дня. Убедил?
— Что ж — похоже на то. Что ты предлагаешь, командир?
— Думаю — надо сбегать в это место — Вакула кивнул на монитор, — посмотреть вокруг. Может найдем какие следы, что б определить их дальнейший маршрут.
— Согласен. Тем более что других вариантов у нас нет, кроме как ждать у моря погоды.
После недолгих сборов, друзья двинули в указанное долговцем место. Добрыня пошел с ними, так как на маршруте должен был присоединиться к патрулю и уйти на свою базу, о чем заранее договорился, связавшись со своим командованием.
До места добрались меньше чем за день: до Масловки подбросили на джипе егеря, а дальше прошли по болоту. Вскоре появился долговский патруль и Добрыня со сталкерами распрощался. Друзья же пересидели ночь у костра без приключений.
С рассветом нашли все, что осталось от костра на берегу оврага, вокруг которого ночевали пацаны с Перцем. В золе валялись консервные банки, обгоревшие упаковки от сухпайка, пачки из-под сигарет.
— Во! Глянь, Вов! — Гаврош наклонился, немного покопавшись в прошлогодней пожухшей траве, сквозь которую все уверенней пробивались молоденькие светло-зеленые побеги, поднял какой-то цилиндрик красного цвета. Им оказался охотничий патрон 12-го калибра.
— Обронил кто-то, когда игрался…. "детский сад, штаны на лямках" — усмехнулся Гаврош и спрятал патрон в карман разгрузки.
— Здается мне, Сань — не найдем мы их так — сказал Вакула просматривая в бинокль окрестности, пытаясь определить направление, в котором могла дальше двинуть группа. — Ну — посуди сам: следопыты из нас не ахти, а вести их можно только по следам.
— А давай Петруху Дыма выпишем, или Вертолетыча. Зверобой же обещал….
— Во-во, братуха, мысли мои читаешь. Вертолетыч, конечно же, поопытней будет, но нам, скорее всего, все время бегом нестись придется, так что Петьку просить нужно. Давай Сань, связывайся с базой. Да скажи, что б захватил еще патронов, аптечек и жратвы. Черт его знает — сколько нам шляться придется.
Гаврош снял с плеч рюкзак и достал из него армейскую рацию в компактном футляре из ударопрочного пластика. Через полминуты он уже вызывал базу егерей.
Вакула в это время продолжал в бинокль рассматривать прилегающую к стоянке территорию, стоя на месте, чтобы не затоптать следы ночевавших тут молодых сталкеров.
— Вовка! Вакула!!! — заорал вдруг Гаврош, срывая с головы гарнитуру и лихорадочно укладывая радиостанцию в футляр, — рвем на базу, бегом!
— Что случилось, зачем?
— Сева Лиходей сказал — он сегодня в радиорубке дежурит, что недавно на базу притащился один из наших пацанов. Как зовут — не сказал, не знает. Но, говорит — долговязый такой, худощавый. Вроде целый, без ранений, но истощенный до нельзя и напуган до смерти. Костик это, Вован, Костик! Больше не было среди них долговязых и тощих! Рвем на базу!
— А остальные где?! Сашка где?! Что он говорит?! — пытался выяснить ошеломленный Вакула, помогая другу уложить рацию в рюкзак.
— Да ни хера он не говорит! Сева сказал, что пацана Коля Студент сразу же в оборот взял, укол ему какой-то впендюрил — успокоительный, и капельницу. И никого к нему не подпускает. Двинули — там все узнаем!
Не успели друзья трусцой пробежать и пары десятков метров, как со стороны оврага донесся оглушительный треск и, сразу за ним — протяжный рев. Остановившись, друзья переглянулись и, взяв оружие наизготовку, осторожно подошли к краю оврага.
На дне, где набирала новые силы только что разрядившаяся "электра", сквозь редкие, пока еще, голубовато-фиолетовые нити сполохов, сталкеры увидели сильно обугленный труп огромного кровососа.
— Вот так вот, Санек, — Вакула с ошарашенным взглядом откинул назад капюшон, нервно пригладил рукой шевелюру — расслабились мы чего-то, до невозможности. Эта падла почти вплотную к нам подкралась. Еще немного, и сожрал бы.
— Ну, на счет "сожрал", Вовчик, ты погорячился. Подавился бы. Но нервы, ясен пень, потрепал бы не хило.
