– Ну, ты даешь! – пораженно воскликнул Зиг. – Какой же отец семейства из числа Мудрых простит это?! А ты оказывается этот, как это здесь называется… бабник!
– За Мимами частенько водится такой грешок, – усмехнулся Гор. – Я не думал, что этими словами подписал себе приговор. Покушение на иерархическую систему Линий, «разлагающий вербальный террор», как это назвал Трибунал. Все, "вышка".
– Да-а… – протянул Зиг. – Здесь, на Земле этого бы не поняли. Примитивный краткоживущий народ…
Они снова рассмеялись. К ним подошел Мах. Выглядел он только что проснувшимся и недовольным.
– Веселитесь? – поинтересовался он. – Очень рад за вас. Гор, надо серьезно поговорить.
Гор с Зигом снова переглянулись и сдержанно рассмеялись. Мах немедленно вспыхнул, надулся. Гор подумал, что от прежнего саркастического и веселого Михея в нем осталось немного.
– Прости, – сказал Гор. – Просто мы только что как раз говорили о серьезном и смешном в нашей жизни.
– Ты считаешь, что сейчас время говорить об этом? – спросил Мах, усаживаясь на гальку рядом с товарищами.
– Видишь ли, – сказал Гор, – Мне только что пришла в голову одна забавная мысль. Ничего, что я считаю ее забавной? Нас так мало и мы так слабы, что прямо противопоставлять себя Сильным просто бессмысленно. С другой стороны, несмотря на то, что у нас почти нет сильных сторон, у нашего врага также есть слабости. И вопрос – чьи слабости в результате перевесят…
– Интересный взгляд на тактику и стратегию, – произнес Мах.
Он задумался. В последнее время авторитет Гора в его глазах взлетел на недосягаемую высоту. Так и задумано: герой всегда впереди. У него нет времени на дискуссии с теми, кого он ведет. Ему должны просто верить – так же, как он верит в себя.
Странное дело – эта роль вовсе не тяготила Гора, хотя никогда еще Мим не надевал на себя маску на такое долгое время. И что-то ему подсказывало, что снять эту маску он сможет позволить себе не скоро…
– …Наше главное оружие – страх и предрассудки врага, – сказал он. – Мы ударим по спокойной и благоустроенной жизни этих мерзавцев жирной струей смердящей атмосферы Земли. Все вирусы, бактерии и паразиты, ставшие давно нашими добрыми соседями, будут мстить за нас.
Мах вздрогнул и повернул голову в сторону Гора:
– Ты… Ты это серьезно – про атмосферу?
– Что? А, это… Это просто образ. Я хотел сказать…
– Погоди, погоди! Это действительно – отличная мысль!
Мах вскочил на ноги и принялся нервно ходить взад-вперед, задумчиво теребя подбородок. Гор смотрел на него раскрыв рот от удивления. Зиг тихо смеялся:
– Гор, это просто гениально! Мне такое просто не могло прийти в голову!
– Что тут такого гениального? – пожал плечами Гор.
Он все еще не понимал смысла своих, спонтанно оброненных, фраз.
– В Мирах Конгломерата ничего не бояться так, как Землю и все, что с ней связано. Землей запугивают людей с детства. И любой кусочек этой планеты, принесенный ТУДА, будет сеять ужас и панику. А что на Земле самое распространенное и доступное, не имеющее никакой ценности?
– Воздух! – воскликнул Мах, подняв кверху указательный палец.
– Именно! – торжественно подытожил Зиг. Он сиял так, как будто только что сделал величайшее научное открытие.
– Что ж, – сказал Гор, покачивая головой, – Мы, конечно, все разные – Сильные, Мудрые, Темные. Но я вынужден ввести один примеряющий критерий: мы все одинаково смешны!
Друзья снова расхохотались – будто не висела над ними страшная угроза, словно сидели они на каком-нибудь стерильном курорте в дикой части Плацены. Наверное, впервые все трое почувствовали, что все они – действительно на одной стороне, и третьего не дано.
Восторг по поводу новой авантюрной идеи был прерван подошедшей к ним Дашей. Та выглядела несколько растерянной.
– Мальчики, – сказала Даша, протягивая Зигу панель образов. – Я не знаю, надо ли об этом говорить, но на этой вашей панельке что-то мигает…
Панель полыхала густым малиновым цветом.
– Черт! – воскликнул Зиг.
Он вскочил, поскользнулся на гальке, снова упал, и очки с его носа съехали на подбородок.
– Что?! – крикнул Мах. – Мусорщики?
– Какое там… – выдавил Зиг. – Санитары!
– Что?! – Мах вырвал из рук Гора панель и округлившимися глазами впился в малопонятное изображение.
Даже Гор, который по-прежнему был далек от глубоких познаний в особенностях внутренней организации Линии Сильных, понимал, что дело приняло еще более серьезный оборот, чем он мог предположить.
Санитаров не использовали для таких полицейских функций, как поимка сбежавших Обреченных.
Во-первых, это слишком расточительно, а во-вторых, просто бессмысленно – все равно, что загонять волков на танках: в принципе возможно, но глупо. Мах, к примеру, никогда не слышал, чтобы Санитары использовались на Земле. Поджигателей вкупе с Мусорщиками вполне хватало. Не имел такой информации и Зиг. Впрочем, то, что они ничего не знали, не меняло сути: вокруг медленно, но неуклонно сжимали кольцо неустрашимые, зловещие и безжалостные солдаты Конгломерата.
Для того, чтобы парализовать и захватить целый Мир, достаточно лишь опорожнить над его поверхностью несколько санитарных галеонов – и дело можно считать решенным. Хотя, зачастую для победы над той или иной зарвавшейся планетой зачастую хватало незримых усилий десятка Поджигателей.
Но последним аргументом всегда были Санитары.
И Гора на секунду посетило некое игривое чувство удовлетворенности: он, вовсе не настоящий Герой, а всего лишь вошедший в роль Мим, сумел вызвать у кого-то важного и сильного настоящий страх. Иначе трудно было объяснить столь бурную реакцию на свои поступки.
Игривость быстро прошла, уступив место растерянности: Гор не знал, что теперь делать.
На помощь пришел Мах.
– Они приближаются, – хмуро глядя на метки панели образов, сказал он. – Не слишком быстро. Видимо, они уверены в том, что у нас никаких шансов. Надо использовать это время…
– Даша, уходи! – сказал Гор, повернувшись к девушке.
Даша смотрела на него чистыми и ясными глазами. В них не было страха – одна только решимость.
– И не подумаю! – заявила Даша. – Как я вас одних брошу?
Гор крякнул от досады: он не мог так просто выйти из роли Героя, чтобы применить Убеждение. На это просто не было времени, как и на уговоры.
– Ладно, – сказал он. – Как знаешь… Мах, какое у них оружие?
– Стандартно – ручные испарители, – сказал Мах. – Легкие и усиленные.
– Что это такое – испарители? – спросил Гор.
– Страшная штука, – ответил Мах, и лицо его дрогнуло. – Выдает контур, что-то вроде лазерного луча. Только в отличие от него, контур может огибать препятствия. Так что скрыться от него непросто, за угол не убежишь. Достаточно контуру задеть тебя – ты превращаешься в облачко ионизированного газа. Это, если в самых общих чертах…
– У них будет только земное оружие, – вмешался в разговор Зиг. – Испарители на Землю брать не позволят…
– Это еще почему? – нервно дернулся Мах. – Санитаров тоже не должно было здесь быть…
Он быстро осмотрел два трофейных пистолета, засунул за пояс у себя за спиной. Еще два пистолета были у Гора. Более тяжелого оружия было решено не брать с поля боя – от пистолетов, в случае чего, легче избавиться. Но сейчас Гор усомнился в правильности этого решения.
– Я знаю, – упрямо сказал Зиг. – Никаких испарителей. Никаких тукеров. Никакого инопланетного оружия.
– Так, – сказал Гор, – если у них будут пулевое оружие, у меня есть шансы подобраться к ним поближе…
– И думать забудь, – мрачно сказал Мах. – Санитар – это не наш… я хотел сказать – земной – солдат. Ты не одолеешь его в рукопашной и вряд ли попадешь из своей пушки…
Тут нервы Зига не выдержали. Он и так довольно долго держал себя в руках. А сейчас он нервно обхватил голову руками и закачался из стороны в сторону, тихо забормотав:
– Это никогда не кончится… Это никогда не кончится… Это какое-то проклятье! Лучше б оно уже кончилось, сил моих больше нет…
Даша подошла к Зигу, осторожно взяла того за руку.
– Все будет хорошо, Зиг. Вот увидишь…
Зиг посмотрел на девушку дикими глазами. Мах нерешительно хмыкнул. Поведение девушки удивило бы его еще больше, если бы не более насущные проблемы.
Гор закрыл глаза и медленно выдохнул. Открыл – и обвел друзей новым, спокойным и уверенным взглядом.
– Все, пошли, – сказал он и двинулся вдоль ржавого борта буксира. – Мах, следи за метками. Попробуем пройти сквозь этих Санитаров. Их приборы ведь не видят нас, верно?
– Пока мы не приблизимся на расстояние прямой видимости – нет, – сказал Мах, послушно следуя за Гором. – Но чутье у них не хуже приборов. В темноте от них не спрячешься: они чувствуют тепло. Как приборы ночного видения…
– Да? – вскинул брови Гор, глядя на склоняющееся к горизонту солнце. – Тогда надо успеть до заката.
