– Да? – вскинул брови Гор, глядя на склоняющееся к горизонту солнце. – Тогда надо успеть до заката.
Гор шел впереди, внимательно всматриваясь в густую траву, деревья и кустарники. Двигались параллельно дороге, по правую сторону, надеясь, что их скроет густая лесополоса. Хотя Гор не питал никаких иллюзий: встречи с Санитарами не миновать. Он лишь надеялся, что успеет первым.
Гор был уверен, что он – главная цель Санитаров. Потому оторвался на пару сотен шагов. Договорились, что в случае столкновения Зиг, Мах и Даша воспользуются этим.
Странное возбуждение двигало Гором. Герой, в роль которого он вошел, жаждал встречи с новым врагом.
Он не боялся. Он был уверен в победе – Герой не может мыслить иначе.
Панель образов осталась у Зига – им нужнее. Гор надеялся только на свое чутье. Предыдущая схватка показала, что инстинкты в сражении важнее мысли. Только будет ли это верно в случае встречи с более мощной силой?..
Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.
Слева донесся странный звук – словно там на секунду включили провода высокого напряжения. Тут же потянуло озоном. Гор резко повернулся на звук – но ничего не увидел. Не долго думая, со всех ног бросился вперед.
Мигом позже звук возник на том самом месте, где он только что стоял.
Гор мчался, что было сил, надеясь, что его бегство отвлечет на себя большую часть врагов. Он полностью отдался инстинктам. А потому и сам не сразу понял, отчего вдруг остановил свой бег и развернулся назад.
Он должен увидеть противника.
Это было страшно и в то же время завораживающе.
Неподвижные, казалось, фигуры, вдруг возникали на миг – и тут же исчезали, с тем, чтобы возникнуть уже намного ближе. Это было похоже на танцы в прерывистом свете стробоскопа – только на фоне вполне обычного пейзажа, словно невидимый стробоскоп обладал совершенно противоестественной избирательностью. Пугающий электрический звук сопровождал каждое появление такой фигуры.
Гор сам не понял, как в его вытянутых руках оказались два вороненых ствола.
В следующую секунду перед ним возникла фигура крепкого жилистого человека в форме дорожного рабочего и оранжевой каске. Гор выстрелил сразу с обеих рук. Фигура дернулась, размазалась, словно некачественная телевизионная картинка – пули просто прошили воздух. Гор отпрянул – и тут же, прямо из воздуха, на место, где он только что стоял, обрушилась острая штыковая лопата. Враг в легкомысленной оранжевой каске проводил его взглядом – и исчез.
Гор кувыркнулся назад через голову – и тут же прыгнул влево.
Одновременно проявившиеся три одинаковые фигуры взбили пыль на его прежнем месте – на этот раз ломом, киркой и заостренным куском арматуры. И снова растворились в вечернем воздухе.
Этот нелепый маскарад вызвал у Гора короткий, но острый приступ растерянности. Неужто Санитары действительно рассчитывали прибить его этими орудиями труда? Зачем? Чтоб имитировать его убийство краткоживущими?
Порассуждать вволю на эту тему Гор не успел. Санитары повысили темп появлений и исчезновений – и становилось все труднее уворачиваться от мельтешащих ударов ниоткуда.
Остро заточенное лезвие лопаты больно чиркнуло по плечу, разорвав ткань рубашки. Вот лом мелькнул прямо перед глазами…
Гор вдруг отстраненно подумал, что с ним играют – вроде тех охотников. Его гоняют по маленькому пятачку земли, не выпуская за его пределы, постепенно лишая сил.
Может, его хотят взять живьем?
Эта мысль придала Гору сил: нет уж, живьем он им не дастся!
Он выбрал момент и отбежал на несколько метров. Резко остановившись, закрутился на месте, словно волчок, поливая пространство вокруг себя пулями из двух стволов. Пули не нашли цели, и Гор отбросил бесполезное оружие.
Замер, прислушиваясь к скупому на слова внутреннему чувству.
«Вот!» – крикнул внутри неведомый голос – одновременно с появлением прямо перед Гором фигуры с ломом в руках.
На этот раз Гор не стал уворачиваться от удара. Вся мощь его Героя была направлена против реакции Санитара. Лом легко, словно пластмассовая безделушка крутнулся в руках Санитара – и полетел прямо в грудь Гора. Физиологические процессы организма не позволили бы телу Мима отклониться от этого удара. Тяжко пришлось бы и Герою.
Только Гор не стал и отклоняться. Он просто выбросил вперед руки и вцепился в смертоносное железо.
Скорость лома была такова, что он с силой дернул за собой нырнувшего под него Гора. Наверно, это и спасло его от просвистевшей над головой арматурины. И следующий миг Гор, используя энергию удара, перенаправил лом в сторону того, кто орудовал арматурой.
Лом пронесся сквозь пустоту – реакции Гора оказалось недостаточно. Но тут же железо врезалось в плоть некстати материализовавшегося обладателя лопаты.
Хруст костей, отвратительное чавканье пораженной плоти доказало Гору, что Санитары, все-таки, вполне уязвимы. Во всяком случае – в обличье по-европейски экипированных рабочих. Окровавленный лом упал рядом с лопатой на месте исчезнувшего раненного Санитара.
– Что, гаденыш, довыеживался?! – задыхаясь, крикнул в пустоту Гор. – Голыми руками меня взять решил? Погодите – это только начало!..
Договорить Гор не успел: в лицо метнулась земля, рот заполнился сухой пыльной травой, лом отлетел в сторону. Чуть позже пришла боль: видимо в спину ткнули твердым тупым предметом. Гор рывком перевернулся на спину. И зашипел от боли в лопатке.
С зудящим электрическим звуком над ним возник силуэт человека с толстым металлическим прутом в руках. Мигом позже рядом вздрогнула и оформилась в реальность картинка еще одного Санитара.
Почему-то Гор сразу понял, игры закончились. Его не собирались брать живым. И говорить долгие речи – тоже.
Железный прут в руках Санитара крутнулся, словно невесомая тросточка. Следующее движение станет последним для Героя в теле Мима…
…Два выстрела вывели Гора из ступора. Санитаров не было – они исчезли вместе со своим назойливым гудением. Гор, как завороженный, смотрел, как медленно вращается в воздухе и приближается к земле железный прут, оставленный без направлявшей его руки.
Через мгновение вернулось нормальное ощущение времени.
В земле еще дрожал воткнувшийся с неимоверной силой прут, а на месте Санитаров с диким затравленным взглядом стоял на одном колене бледный, как смерть, Мах. Его руки с пистолетами описывали нервные дуги.
– Жив? – быстро спросил Мах.
– Что это за хрень такая? – вопросом на вопрос ответил Гор. – Почему они… мелькают?
– Мерцатели, – с ненавистью сплюнул Мах. – Отличное средство защиты. Если оно у тебя, конечно…
– Где остальные?
– Прорвались сквозь это чертово оцепление. Я их на тачку посадил…
– Слава богу…
– Ну, да. Просто все Санитары сюда дернули!
И Мах сунул под нос Гору панель образов, усеянную малиновыми точками.
– Вставай, попробуем оторваться! – крикнул Мах.
Гора не пришлось уговаривать. Он вскочил на ноги. И остался на месте.
Словно в кошмарном сне, все вокруг наполнилось зловещим мерцанием и сводящим зубы гудением. Бежать было некуда.
Мах зарычал и открыл беспорядочную стрельбу. Пули пролетали сквозь мерцающие силуэты, не причиняя тем никакого вреда. Наконец, в бессильной ярости Мах бросил оружие на землю.
Оставалось лишь ждать неизбежного конца
– А вот и наш Мим… – услышал Гор насмешливый голос.
Знакомый.
На фоне раздражающе мерцающих фигур в рабочей одежде стоял неприметно одетый человек с массивным черным предметом в руках.
Это был Рогги Бур.
– Поджигатель… – произнес Гор.
– Болтун этот Зиг, – процедил сквозь зубы Мах. – «Испарители на Землю брать не позволят…» А что держит твой приятель, по-твоему?
Гор не ответил. Он смотрел на своего первого настоящего врага.
Это странное ощущение. Первое убийство – наверное, это, как первая любовь. Первый поверженный враг всегда будет стоять перед глазами.
Как этот, восставший из мертвых, Поджигатель.
– Не ждал меня, Мим? – поинтересовался Рогги Бур, похлопывая ладонью по испарителю.
– Честно? – произнес Гор. – Ждал. Только не думал, что ты побоишься придти один. Ты казался более решительным парнем…
Поджигателя перекосило.
– Я не знаю, что ты скрываешь, – хрипло сказал он. – Ты не просто Мим, это я понял…
Гор лишь пожал плечами.
– Твои способности необычны, – продолжал Поджигатель. – Если бы у меня было время – я бы постарался разобраться в них. Но я слишком занят.
Гор мысленно усмехнулся: от Мима не скроешь тайных чувств. Его враг говорил, словно стараясь убедить самого себя в истинности сказанного. Ему нужно было высказать все это, чтобы оправдать собственное бессилие.
Надо доказать самому себе, что у твоего поражения есть вполне веские причины.
Только после этого жертву можно прикончить.
Длинные речи часто подводят убийц.
