— Мы не в силах изменить программы на автоматах, уже запущенных к другим планетам, господин… — едва слышно прошептал учёный.
— Так отзовите их и измените императивы. Два прокола за неполный месяц — это слишком.
— Есть и положительный аспект, господин. Мы нашли две планеты потенциальных врагов, — если верить голосу, душа учёного явно готовилась расстаться с телом.
— Верно, — хмыкнул командир, втихомолку наслаждаясь страхом «учёной дохлятины». — Привилегию превентивного удара ты, надеюсь, оставишь военным?.. Я пошутил. Если говорить серьёзно, то нам следует определиться с первоочередной целью. Что скажешь о планетах этих …существ?
— Результаты расшифровки сканирования памяти похищенных самок…
— Не стоит недооценивать врага, пока он не повержен. Но продолжай, я слушаю.
— Результаты расшифровки показали, — менее уверенно заговорил учёный, — что раса тари в плане технологий ненамного отстаёт от нас. То, что мы узнали об их общественном устройстве, заставляет предполагать отсутствие боеспособной армии. Тари обитают в районе, бедном звёздами, и до сих пор не сталкивались ни с более, ни с менее развитыми видами. Их господствующая идеология предполагает отсутствие враждебности со стороны развитых рас, и это даёт нам…
— Я понял. Дальше.
— Второе существо, некатэрийского типа, осталось загадкой, его мыслеобразы не поддаются расшифровке. Поговорим о третьей …третьем существе. Раса людей, предположительно родственная тари, не так развита технически и разобщена культурно, — продолжал Эйтиган, немного осмелев. — С этими расправиться ещё проще, достаточно натравить одну большую культурно-этническую группу на другую. После чего можно будет высаживаться и подбирать плохо лежащее. Одно меня смущает: они очень агрессивны …и …прости, господин, процессор автомата, похитившего человека, вышел из строя.
— Сможешь вытянуть из него координаты этой планеты?
— Да, господин. Понадобится время.
— Сколько?
— Дней десять.
— Через десять дней доложишь о результатах. Координаты планеты тари мне нужны сейчас.
— Они здесь, господин, — учёный положил на стол сверкающий кристаллик.
— Отлично. Иди, Эйтиган, жду твоего доклада…
…Полтора месяца. Долгих полтора месяца господин офицер не мог ничего поделать. То есть, если бы всё зависело от него… Но от него зависело так мало, что он скрежетал своими идеальными зубами от ярости. Ох, если бы в Командовании заправляли не выжившие из ума старцы, а молодые инициативные катэри… Планета поганцев тари уже лежала бы в руинах, а дипломаты Каттэ вовсю настраивали бы людей друг против друга. Сейчас оставалось лишь отшлифовывать до блеска план вторжения и держать разведчиков в готовности номер два.
Когда пришёл приказ, господин офицер почувствовал себя родившимся заново.
2
— Уважаемый Сайто, срочное донесение.
— Входи.
Если офицер разведслужбы не пользуется проверенной и прекрасно защищённой от внешних вторжений сетью министерства обороны, значит, информация предназначена только для министра, и больше ни для кого. Что же могло случиться? На его памяти такое происходило лишь дважды. Когда катэри предприняли массированную атаку на ключевую планету Шангар, и когда пришло сообщение от бежавших из катэрийского плена инопланетянок. Какой фортель откинули «старые друзья» на этот раз?
— Уважаемый Сайто, — офицер, сцепив руки за спиной, щёлкнул каблуками. — Зонды засекли старт катэрийских разведчиков в приоритетный для нас сектор.
— Они обнаружили Тарину? — министр, ещё полный сил сорокашестилетний рунн, почувствовал, как оба его сердца принялись стучать вразнобой. — Приказываю — проследить и уничтожить! Любой ценой!
— Будет выполнено, уважаемый Сайто.
— Я отправляюсь к уважаемой Тирги-сен. Пусть готовит дипломатов для Тарины. Мы не можем упустить такой шанс заполучить в союзники ещё одну планету, ненавидящую катэри!.. Хотя уж кого-кого, а эту стерву сюда приплетать не стоило бы, но ведь Первый Министр будет настаивать… Девчонку-тари сюда.
— Уважаемый Сайто, смею ли я напомнить, что…
— Я в курсе. Всех троих доставить сюда через три шата!
— Выполняю, уважаемый Сайто!
3
Корабль-разведчик, вынырнув в заданной точке, сразу же скрылся под непроницаемой завесой маскировки.
Планета оказалась неприятным сюрпризом. Чуть поменьше Каттэ, она обладала, в отличие от прекрасной родины, не двумя великолепными лунами, а диском из каменных обломков. Вероятно, либо спутник когда-то был, но распался под влиянием сил гравитации, либо у планеты нормальных спутников не было вовсе, лишь каменный мусор, оставшийся со времён формирования системы. И скорее второе: ни первая, ни третья, ни четвёртая планеты не могли претендовать на роль столь мощного возмутителя гравитационного поля. Пятая — холодный газовый гигант — и шестая, крайняя, ненамного меньше пятой — планеты слишком удалённые от исследуемой, чтобы влиять на неё столь радикально. Приходилось проявлять максимум осторожности, чтобы корабль не затёрло между глыбами… Двое разведчиков-катэри выполняли приказ. Бесстрастно фиксировали местоположение и параметры промышленных центров, комплексов противометеоритной защиты, направления и плотность пассажиро— и грузопотоков. Удивление вызвало лишь полное отсутствие военных объектов, если, конечно, не считать таковыми грозные установки, предназначенные для уничтожения сорвавшихся с орбиты «камешков». Предварительные установки подтвердились. Эта планета — лёгкая добыча.
Пакет данных уже формировался для передачи, когда пришёл кодированный сигнал. Командование прислало второй корабль? Конечно, им там виднее, но зачем?.. Инструкция предусматривала ответ на запрос независимо от ситуации, что разведчики и проделали. На голографическом экране тут же появился хорошо знакомый силуэт — корабль той же серии, что и их собственный. Надо полагать, на экране второго корабля проявились их собственные координаты: новоприбывший, ловко маневрируя между глыбами, неспешно пошёл на сближение.
Медленный хаотичный танец камней всех размеров от мяча для игры в калор до десантного корабля сужал поле зрения до минимума. Фактически, до пяти-шести корпусов. Второй корабль зашёл с кормы, всё ещё прикрытый маскировкой, его видели как схему на экране. Согласно Уставу, пилот подал запрос на идентификацию. Ответом ему был залп из всех турелей…
— Вспышка!
— Я вижу, Ран-Сун. Приблизь, — старший экипажа грузового транспорта, как и положено ответственным тари, собрался быстрее всех. Должность обязывает.
— Корабль? Чужой корабль?
— Да. У них повреждена ходовая часть. Что сенсоры жизни?
— Двое живых существ на борту, старший.
— Наверное, столкнулись с астероидом, неосторожные. Идём на помощь!
4
«Развели тут бюрократию, — мысленно брюзжала Аня, в который раз проклявшая себя за то, что решила помочь подруге получить «свидетельство о здоровье». — Без бумажки ты букашка, а с бумажкой — тем более… Дустом не пробовали? Так, наверное, милосерднее будет, а то сколько времени и нервов пропадает под порогами разных кабинетов…»
Судя по настроению Осьминожки, ей «больничное управление» тоже не нравилось. А Да-Рэй — воспитанная Да-Рэй! — тихонечко выражала своё искреннее негодование при помощи тех немногих русских непечатных слов, которые успела нацеплять от подруги. Одним словом, все трое были сильно не в духе. Если вы когда-нибудь сиживали в очереди под дверью терапевта в поликлинике в разгар гриппозного сезона, вы их поймёте. Время приёма — всего три шата, около четырёх земных часов — а желающих получить «свидетельство» очень много. Очередь не одна, их две. Одна из малоимущих рунн, другая из всех остальных. Друг с другом не разговаривают, уставились в пол — сидели-то по обе стороны коридора, на протёртых чуть не до дырок пластиковых стульях. Заведующий управлением, ещё и опоздавший на четверть шата, прежде всего принялся принимать соотечественников. Никто из инопланетян не возмутился: закона о дискриминации де-юре не было, но де-факто попробуй хоть слово сказать. Вот и ждали. Молча. Только Аня и Да-Рэй позволяли себе поминать тутошние порядки всё теми же «незлыми тихими словами». На них неодобрительно косились инопланетяне и презрительно пофыркивало большинство рунн, но пресекать «непотребство» никто не рвался. Скандалы здесь никому не были нужны.
Отпустив просителей-рунн (и то, помурыжил каждого всласть, хотя что там за делов — отметку в личной карте поставить), заведующий высунулся в коридор. Смерил суровым оком очередь чужих, надменно бросил:
— Не входить! Я вызову! И захлопнул выехавшую из стены дверь.
— Ты видела? — теперь Аня возмутилась вслух. — Ну, гад…
