– Мужественное решение! – съязвил Линк.
– Хватит болтать, – оборвал его Рой. – Сейчас мы сильны, как никогда. Ты знаешь правду, но это не принесет тебе пользы. Отдай план, и можешь наслаждаться жизнью. Мы не кровожадны, как Ярох, и не убили тебя, хотя подобные мысли возникали.
– Большое спасибо, – зло ответил аланец.
Коун понял, что бороться бесполезно. Он понадеялся на власть арка и упустил инициативу.
Вытащив из нагрудного кармана куртки схему, советник протянул ее Винсу. Взглянув на довольное лицо нового командующего, Линк не сумел удержаться от еще одной реплики:
– Желаю удачного сражения, генерал. И советую не торопиться. План может оказаться фальшивкой.
Не дожидаясь ответа, аланец повернулся к Хиндсу.
– Собирай людей, – приказал он – Мы уходим из
Кардуэла. Здесь больше делать нечего. Пусть с этим сбродом управляются другие.
– Вот и отлично, – вырвалось у телохранителя. – У нас будет время повеселиться. Золота хватит и на вино, и на развлечения.
Хиндс ошибся. Коун не успел спустить еще и четверти награбленного состояния, как в кабак прибежал его осведомитель. Оливиец сообщил, что Винс начал выдвижение на восток.
Разведка обнаружила дозоры союзников именно в тех местах, где они были указаны на схеме. Последние сомнения исчезли. Армия арка перешла в наступление.
С трудом, преодолевая хмель, аланец прошептал:
– Болван! Он двинул в поход войска спустя два дня после вступления в должность. Этот глупец даже не знает, на что способны его солдаты. А о противнике вообще не имеет никакой информации!
– Винс никого не боится. Он очень сильный боец, – пролепетал пьяным голосом сидящий рядом телохранитель.
– Еще один кретин, – хмыкнул Линк. – Сражаться самому и командовать тысячами людей – разные вещи. Я уверен, союзники ждут нашего удара.
– А как же посты? – спросил Хиндс.
– Страна идиотов! – воскликнул советник. – Если земляне подбросили нам ложный план, они наверняка позаботились и о том, чтобы сведения подтвердились. Где-то в лесу у них спрятаны настоящие заставы.
– Слишком сложно, – возразил тасконец.
– Война – непростая штука, – проговорил Коун, поднимаясь из-за стола. – Махать мечом может любой дурак. А ты попробуй обмануть врага!
– У лемов или гелийцев не хватит на это мозгов, – не успокаивался телохранитель.
– У тасконцев – да, а у землян есть большой опыт. На их планете происходят сражения, в которых участвуют сотни тысяч солдат. Подобное не забывается. А теперь поднимайся. Нам предстоит увидеть занимательное зрелище.
Спустя полчаса группа в пятьдесят человек покинула город и направилась на север. Многие из воинов Линка еле передвигали ноги, но он пока никого не торопил.
Колонна Винса растянется на несколько километров и догнать ее будет несложно. Участвовать же в самой битве аланец не собирался. У него не так много людей, чтобы бросать их в мясорубку.
Коун не сомневался в том, что армию арка ждет достойная встреча.
Сириус медленно клонился к горизонту. В воздухе чувствовалась влага от длительного испарения, потихоньку смолкало щебетание птиц. На Лендвил опускалась темнота.
Стояла тихая, мирная ночь. Влюбленные парочки прохаживались по узким улочкам, изредка скрываясь в укромных местах, подальше от посторонних глаз.
Эту идиллию нарушали лишь окрики часовых и вооруженные патрули. Основная часть армии союзников находилась в поле, за стеной города, здесь же располагался штаб и сотни лемов. В их преданности никто не сомневался.
Сидя на маленькой деревянной скамейке, Олесь любовался закатом. Могучее огненное светило постепенно уходило за край планеты. Лес на западе, казалось, был охвачен пожаром. В багряных лучах звезды природа выглядела какой-то нереальной.
В такие минуты Храброву с трудом верилось, что он находится на Тасконе, на огромном расстоянии от Земли. Все вокруг казалось родным и близким.
За прошедшие годы русич полюбил Оливию. Да, это был суровый, жестокий, беспощадный к слабым мир. Но и здесь, как и везде, живет немало хороших людей.
Многие из них погибли, спасая жизнь Олесю. Разве выбросишь из памяти друзей, похороненных в песчаных барханах пустыни Смерти! Разве забудешь несчастную Весту, подарившую воину немало прекрасных ночей... Таскона стала второй Родиной для землян.
К Храброву подошли и сели рядом Аято и Дойл.
– Как там? – спросил русич.
– Ничего, – отрицательно покачал головой Мануто. – После проведенной разведки – полная тишина. Может, заподозрили что-нибудь?
– Вряд ли, – вставил Тино. – Коун хитер и не будет спешить. Линк даст команду идти в наступление лишь после того, как полностью убедится в подлинности полученного от нас плана. Нам необходимо терпение. Мы должны его пересидеть...
– Тогда пошли спать, – вымолвил Олесь, вставая. – Завтра предстоит проверить южные посты. Это километров тридцать. Работа несложная, но длительная.
Друзья направились к предоставленному им дому. Дойл уже взялся за ручку двери, когда земляне услышали на дороге торопливый топот чьих-о шагов. Кто-то быстро бежал по улице.
Наемники мгновенно обернулись. Из полумрака вынырнул молодой воин-лем. Он тяжело дышал и призывно размахивал руками. С трудом переведя дыхание, тасконец вымолвил:
– Меня послал Стюарт. Он просил передать всего одно слово: «Началось».
– Слава Богу! – вырвалось у Храброва. – Нет ничего хуже ожидания.
Отпустив посыльного, земляне вошли в здание и начали собираться.
Делали наемники это неторопливо, основательно, профессионально. Плотно застегнутая куртка, бронежилет, подсумок с заряженными магазинами, притороченные за спину ножны.
Спустя пятнадцать минут воины вышли на улицу. Лендвил было не узнать: сотни зажженных факелов, бегущие к месту сбора солдаты, полуодетые женщины и громкий плач детей.
– Вот они, признаки войны, – с грустью сказал самурай. – Ненавижу эти сцены. В бою все легко и просто. Времени на раздумье нет. Видеть же слезы матерей и жен – дело не из приятных. Бедные женщины прекрасно понимают, что большинство мужчин уже никогда не вернется домой.
– А каково самим лемам? – проговорил Мануто. – Ведь если мы проиграем сражение, Лендвил падет первым. Тридцать бойцов защитить его не в силах.
– Постараемся, чтобы этого не случилось, – произнес русич, закидывая автомат на плечо.
Возле штаба бурлило настоящее столпотворение. На площади в ожидании приказа Саунта скопилось около двухсот солдат.
С трудом протиснувшись к зданию, земляне миновали посты охраны и поднялись на второй этаж. Все члены Совета оказался в сборе. Пол ждал лишь прихода друзей.
– Рассказывай, – прямо с порога потребовал Аято.
– Армия арка покинула лагерь и двинулась на восток. Судя по направлению, они поверили в переданную им дезинформацию. Замысел бандитов прост: ночью миновать Лендвил на безопасном расстоянии и ударить в тыл союзным войскам, – доложил шотландец.
– Значит, они клюнули на наживку! – радостно воскликнул Саттон.
– Похоже на то, – кивнул Стюарт. – Теперь им осталось уничтожить ложные посты и на предельной скорости устремиться в глубь нашей территории. Мы встретим противника на космодроме.
– А как же люди на заставах? Их там человек сорок, – удивленно спросил Пран.
– Очень сожалею, но они обречены, – ответил японец. – Предупреждать воинов об опасности нельзя. Коун сразу догадается о подвохе. Аланец должен быть уверен в том, что это основные посты.
Вождь гелийцев скорбно опустил голову. Почти половина солдат, находившихся в обреченных дозорах, происходила из его города. Но так распорядилась судьба. У этих воинов нет ни единого шанса на спасение.
– Я поднял по тревоге весь лагерь, – продолжил Пол. – О предстоящей битве никто не знает. Речь пока идет только о ночных учениях.
– Неплохо придумано, – вымолвил Олесь. – Времени на сборы у нас немного. Через полчаса должно начаться выдвижение первой сотни. Порядок и последовательность установит Нелаун.
Храбров повернулся к Стоку.
– Вступайте в свои права, командующий. Теперь вся ответственность ложится на вас. Операция детально проработана, остается лишь ее осуществить. И да поможет нам Бог!
Армия союзников покинула лагерь в точно установленные сроки. Первыми шли лемы, за ними соры и гелийцы.
Опытные проводники вели войска к космодрому кратчайшими дорогами. Факелы с трудом разгоняли ночную тьму, но местные жители знали маршрут наизусть.
Многие солдаты уже догадались, что это не учения. Зачем же, в противном случае, брать с собой все оружие, а воду и продовольствие оставлять в городе? Почему такая спешка?
Ответ напрашивался сам собой – бандиты арка перешли границу. Решающее сражение состоится через считаные часы.
