Армия союзников покинула лагерь в точно установленные сроки. Первыми шли лемы, за ними соры и гелийцы.
Опытные проводники вели войска к космодрому кратчайшими дорогами. Факелы с трудом разгоняли ночную тьму, но местные жители знали маршрут наизусть.
Многие солдаты уже догадались, что это не учения. Зачем же, в противном случае, брать с собой все оружие, а воду и продовольствие оставлять в городе? Почему такая спешка?
Ответ напрашивался сам собой – бандиты арка перешли границу. Решающее сражение состоится через считаные часы.
Кто из них уцелеет? В глубине души каждый надеялся выжить в кровавой битве. Но старуха Смерть не ведает жалости и сострадания.
Спустя шесть часов первый отряд оливийцев ступил на поросшую травой посадочную площадку «Звездного». Переход дался союзникам нелегко. Требовалось время на восстановление сил.
Выставив надежную охрану, Нелаун разрешил воинам сделать привал. Постепенно подходили все новые и новые сотни.
Стоя на западном шоссе, Храбров тревожно всматривался в туманную утреннюю дымку. Именно с этого направления должен появиться враг.
Невольно Олесь подумал о превратностях судьбы. Где бы он ни жил, в Новгороде или Лендвиле, опасность всегда приходила с запада.
– О чем задумался? – спросил подошедший Тино.
– О совпадениях, – ответил русич, не оборачиваясь. – Прошло больше трех лет с момента высадки, и вот мы опять здесь, на том же самом месте. Тогда наша группа вступила в бой с бандитами и помогла Саунту. Кто знает, чем бы закончился поход, прояви ты и я безразличие?
– Нас прикончили бы на втором космодроме, – уверенно сказал самурай.
– Наверное, – кивнул Олесь. – Но я о другом. У меня такое предчувствие, что мы вновь стоим на распутье. Наша жизнь в очередной раз круто изменится. Это судьбоносное для нас место, указывающее на очередную веху в истории. Я часто вижу развилку дорог в своих снах. И теперь я знаю, почему.
Аято надолго задумался. Минуты через две самурай вымолвил:
– Есть только два пути. Первый – поражение и смерть, второй – победа и несколько лет мира и покоя. Алан продвигается не настолько быстро.
– В том-то и дело, что существует еще и третья дорога. Пока она призрачна, едва различима, но я ее чувствую, – возразил Храбров. – Надеюсь, после сражения что-нибудь прояснится.
Между тем к друзьям подошли Стюарт, Дойл, Саттон, Мелоун и Карс.
– Войска арка будут здесь часа через полтора, – проговорил шотландец. – Разведчики только что вернулись с передовых застав. Почти все ложные посты уничтожены. Воины Коуна окружили их и неожиданно напали. Гелийцы дрались отчаянно, но силы были слишком неравны.
– К Лендвилу противник не свернет? – с тревогой поинтересовался Храбров.
– Нет, не должен, – произнес Пол. – Они идут точно по предусмотренному нами коридору. Удивительно, но Линк даже не выставил боковые дозоры, только незначительный авангард.
– На него не похоже, – мгновенно отреагировал Тино. – Может, эта колонна является лишь отвлекающим маневром, а основные силы ударят в другом месте?
– Я не настолько наивен, – обиделся Стюарт. – Мои люди произвели примерный подсчет сил. У арка около пяти с половиной тысяч бойцов. Не думаю, что Ярох способен собрать еще одну такую армию.
– Тогда пора занимать позиции, – скомандовал Олесь. – Действуем по плану: я, Тино, Крис, Троул и Мелоун на левом фланге; Дойл, Стюарт, Воржиха, Саччи, Белаун и Карс – на правом. Выдвигаемся к месту боя через десять минут после начала битвы.
– Олесь, – вымолвил мутант, – я не пойду с вами. Стрелять из засады – не по мне. Настоящая работа для властелина пустыни – в гуще сражения. Моей палицы не будет в рядах союзников.
– Хорошо, – согласился русич. – С моральной точки зрения – разумное предложение. Твое присутствие на поле брани придаст бойцам силы.
Небо на востоке начало медленно розоветь. На Оливии наступал новый день. Для многих солдат он станет последним.
Выстроившись ровными рядами, союзники терпеливо ждали врага. Нелаун имел в своем распоряжении три тысячи триста человек. Они встали в шесть шеренг и заняли по фронту почти шестьсот метров.
Первая линия держала в руках большие деревянные щиты и длинные копья. Вторая и третья вооружилась арбалетами, луками и дротиками.
Последовательность действий отрабатывалась до автоматизма. Но одно дело – учения, а другое – реальное сражение. Страх, словно змея, заползает в душу, и колени начинают предательски трястись.
Многие воины тихо молились, хотя в повседневной жизни тасконцы религиозностью не отличались.
Перед строем взволнованно прохаживались члены Совета. Время от времени Саунт и Нелаун перебрасывались короткими фразами.
Армия арка находилась всего в двух километрах от космодрома. Пожалуй, лишь Карс сохранял невозмутимое спокойствие. Мутант стоял в сотне метров от рядов союзников, скрестив руки на груди и терпеливо дожидаясь появления врага.
Авангард, состоящий из полусотни отъявленных головорезов, выскочил на поляну «Звездного» и изумленно замер. Тысячи солдат с обнаженными, сверкающими в лучах Сириуса мечами производили сильное впечатление. Кроме того, их присутствие здесь стало полной неожиданностью для бандитов.
Они специально двигались ночью, чтобы незаметно обойти армию противника, а в результате вышли точно на нее. Не понимая, что происходит, воины растерянно озирались по сторонам.
Между тем на космодром постепенно втягивалась основная колонна. Завидев врага, сотники и тысячники начали перестраивать войска.
Коун изучал древнюю историю и решил использовать полученные из книг знания на практике. После долгих и мучительных тренировок аланцу удалось превратить неуправляемую орду бандитов в достаточно дисциплинированную армию.
Вскоре четырнадцать квадратов на равных промежутках друг от друга по фронту и в глубину приготовились к атаке. В любой момент эти группы по четыреста человек могли сдвинуться в единую стену. Прорвать такой строй почти невозможно. Он гибко реагирует даже на удары с флангов и в тыл.
Стоя позади войск в окружении верных телохранителей, Коун с гордостью взирал на результат своей работы. Тем временем к нему подошли Винс, Граунт и Фолон.
– Что это значит? – гневно выкрикнул Рой. – Твой план был рассчитан на внезапность, на захват тыловых городов! А в результате мы оказались лицом к лицу с армией союзников.
– Я вас предупреждал, – злорадно ухмыльнулся аланец. – Схема постов, доставленная землянами, была ложной. Пока мы уничтожали известные нам заставы, наблюдатели врага сообщали в Лендвил о каждом нашем шаге. Скажу больше: армию арка заманили сюда неслучайно. Я чувствую какой-то подвох. Противник хочет решить исход войны одним ударом, одним сражением. Как они собираются победить, имея почти вдвое меньше солдат, для меня загадка.
– Да ты просто трус! – воскликнул Винс. – Мы сейчас раздавим это сборище крестьян и сразу двинемся на ближайший город. Я прикажу сжечь его дотла, в назидание другим кланам.
– Ну-ну, – скептически заметил Линк, – повоюй, мальчик.
Воины советника прыснули от смеха. Красный от гнева и обиды, Винс схватился за рукоять меча, но достать его не успел. Граунт взял юношу за локоть и взволнованно произнес:
– Что ты предлагаешь, Коун?
– Я? – притворно развел руками аланец. – Ничего. Кто я, собственно, такой? Опальный советник великого арка. У меня имеются кое-какие мысли по поводу предстоящей битвы. Но они дорого стоят.
– Похоже, он хочет поторговаться, – вставил Фолон.
– А почему бы и нет? – рассмеялся Линк. – Победа в сражении открывает доступ к неограниченной власти и богатству, а поражение приводит к неминуемой гибели. По-моему, ставка очень высока.
– Чего же ты хочешь? – откровенно спросил Рой.
– Должности командующего, – твердо проговорил советник.
– Да как ты смеешь? – закричал Винс, вновь пытаясь обнажить клинок.
Граунт остановил воина движением руки. Взглянув в глаза аланцу, телохранитель Яроха уверено сказал:
– Нет. Это чересчур большая плата. Какие существуют гарантии, что сразу же после сражения ты не расправишься с нами?
– Никаких, – покачал головой Коун.
– Вот потому я и не согласен. Имея несколько тысяч разгоряченных битвой, готовых выполнить любой приказ солдат ты станешь неуправляем. Все, к чему мы стремились последние два года, рухнет в один миг.
– Тогда пусть моей армией командует юный параноик, – подвел итог Линк.
– Я уничтожу союзников и докажу, что ты просто трус и болтун! – не удержался от реплики новый командующий. – И даже не воспользуюсь твоим дурацким строем.
Вскоре свита Яроха удалилась.
Спустя десять минут войска арка сбились в кучу и медленно двинулись вперед.
