Вскоре свита Яроха удалилась.
Спустя десять минут войска арка сбились в кучу и медленно двинулись вперед.
Раздраженно махнув рукой, аланец с горечью произнес:
– Полный болван... Он сам не понимает, что делает.
– Зато может выиграть сражение, – решился на реплику Хиндс.
– Может, – согласился Коун. – Имея опытных бойцов и двойное преимущество в численности – это реально. И все же что-то меня беспокоит.
Между тем, армии постепенно сближались. Их уже разделяло не более пятисот метров. Еще немного – и враждующие стороны сойдутся в кровавом сражении.
Но вместо этого войска союзников и войска Яроха вдруг остановились. Поначалу Линк даже не понял, почему.
Лишь когда советник поднялся на сооруженный его людьми деревянный помост, ему все стало ясно. Предстояло увидеть поединок силачей.
Удивительно, но Свободные города выставили на бой мутанта. Ошибиться советник не мог. Такую форму черепа и пропорции тела имели только властелины пустыни.
Гигант был с землянами и в Кардуэле. Коун приложил к глазам бинокль. Его усилия оказались тщетны – наемников в рядах оливийцев он не обнаружил.
Навстречу Карсу также выдвинулся огромный мутант. Он, пожалуй, весил больше, чем властелин, но заметно уступал ему в подвижности. Вместо одежды бандит носил набедренную повязку, а это означало, что воин пришел из диких северных племен.
В армии арка эти племена отличались особой жестокостью и кровожадностью. Такой тип мутантов совершенно не имел волосяного покрова. У них почти отсутствовал нос, а глаза казались ярко-красными от постоянно раздувающихся капилляров в белках.
Одинаковым у бойцов было лишь оружие. Каждый держал в руках массивную палицу, весившую не меньше двадцати килограммов. Один удар подобной дубиной легко проламывал человеческий череп.
Воины сошлись на середине площадки. Без лишнего обмена любезностями противники набросились друг на
друга.
Палицы проносились со свистом над их головами, повергая в шок зрителей. В какой-то момент все забыли, что и они скоро вступят в смертельную схватку. Сейчас каждый переживал за своего представителя.
Спустя пару минут сказалась ловкость Карса. Увернувшись от дубины врага, он нанес мощный боковой удар по позвоночнику бандита. Кости бедняги не выдержали. С душераздирающим криком тасконец рухнул на землю. Закончить дело для властелина не составило труда.
Тысячи голосов в едином порыве приветствовали победителя. В армии арка царило трагическое молчание.
– Плохая примета, – тихо заметил Линк.
Понимая, что моральный дух войск падает, Винс отдал приказ начать наступление. Пять с половиной тысяч солдат, размахивая оружием, c дикими воплями устремились на врага.
Не доходя ста метров до противника, лучники и арбалетчики обрушили на союзников град стрел. Повалились на землю первые убитые, застонали первые раненые, пролилась первая кровь.
Закрываясь щитами, воины Свободных городов пытались сохранить строй. Удавалось это плохо. Все новые и новые люди падали на влажную от росы траву.
Но вот прозвучала долгожданная команда. Первая шеренга опустилась на колено, а вторая и третья дали ответный залп. Сотни врагов, пронзенные стрелами, образовали вал из трупов и раненых. Наступательный порыв бандитов захлебнулся.
Перепрыгивая через тела погибших товарищей, воины арка старались максимально сократить расстояние. Они спотыкались, ругались, безжалостно затаптывали еще живых людей.
Воспользовавшись задержкой противника, союзники успели выпустить по второй стреле. Первые ряды наступавших были буквально сметены.
Неожиданно для Винса армия Свободных городов сама начала двигаться навстречу врагу. Тридцать метров воины преодолели на одном дыхании. Страх за собственную жизнь куда-то исчез, ненависть и боевой пыл гнали людей вперед.
Что происходит вокруг, оливийцы уже понимали с трудом. Перед глазами лишь мелькали лица и оружие врагов. Наноси удар, увертывайся, помогай товарищу! Никаких других мыслей больше не существовало.
Две многотысячные армии столкнулись со страшной силой. Отчаянные, яростные крики, треск ломающихся копий, звон мечей слышались над полем боя. К удивлению солдат арка, их противник сражался мужественно и умело. Быстрой победы и преследования спасающихся бегством союзников не получилось.
Наоборот, все новые и новые сотни втягивались в сражение. У Винса почти не осталось резервов. Битва шла по всему фронту, потери ужасали.
И все же, несмотря на героизм защитников городов, чаша весов начала клониться в сторону врага. Сказывалось значительное превосходство в численности.
Чтобы добиться окончательного перелома, командующий Яроха бросил последние восемь сотен бойцов на фланги.
Решение Винса выглядело разумным и логичным и понравилось Коуну. До победы оставалось совсем немного. Один хороший маневр – и противник будет окружен.
И тут произошло то, чего так опасался советник. В сражение вступили наемники. Из леса в тыл и фланг армии арка ударили автоматы и карабины. С расстояния в сто – сто пятьдесят метров пули выкашивали солдат словно траву.
В первые же минуты почти полностью полегли введенные в бой резервы. В рядах бандитов началась паника. Грохот выстрелов, непонятно почему падающие замертво товарищи, мощный натиск союзников... В битве наконец произошел коренной перелом.
– Идиот! – воскликнул Линк. – Я должен был сразу догадаться! Алан вторгся на планету и для покорения местных племен использует технику и огнестрельное оружие. Земляне сумели получить не только свободу, но и ценные трофеи. Это же ясно, как белый день! Они заманили войска Яроха на открытое пространство, заставили втянуться в сражение и теперь в упор разряжают магазин за магазином...
– И что дальше? – спросил потрясенный увиденным Хиндс.
– Дальше – полный разгром, – злорадно усмехнулся аланец. – Через пятнадцать минут армия арка перестанет существовать. Пора убираться отсюда. И чем быстрее, тем лучше. Скоро снайперы примутся за нас.
Группа Коуна первой обратилась в бегство. Вслед за ней отступили телохранители Яроха, Фолон, и Граунт. Лишь Винс пытался остановить мечущихся в панике солдат.
Вскоре командующего настигли сразу две пули, и он рухнул на груду окровавленных трупов. Как и предсказывал Линк, через четверть часа все было кончено.
Вырваться из-под шквального огня удалось примерно тысяче воинам арка. Но и они, полностью деморализованные, уже не представляли реальной силы.
Многие бандиты бежали в лес, пытаясь укрыться от справедливого гнева местных жителей. По полю бродили толпы испуганных, сдающихся в плен тасконцев.
Побросав оружие, с поднятыми руками, они с ужасом ждали решения своей участи.
Отдельные очаги сопротивления легко уничтожались. Стоило кому-то из землян дать очередь возле ног, как на траву тотчас летели кинжалы, копья, мечи. Шум боя постепенно затихал.
В центре космодрома стояли Нелаун, Саунт и Пран. Наемники неторопливо направились к ним.
Перешагивая через тела убитых и раненых, Храбров с болью и горечью смотрел по сторонам. Огромное поле было завалено трупами. Капли росы на листьях приобрели характерный алый оттенок. Ноги почти до колен оказались испачканы кровью.
Пожалуй, только сейчас Олесь по-настоящему понял де Креньяна. Побывав один раз в подобной мясорубке, человек запоминает это навсегда. А сколько ночей он будет просыпаться в холодном поту кошмаров?
– Вы очень вовремя вступили в сражение, – произнес командующий. – Признаюсь честно, я уже стал сомневаться в успехе. Не думал, что бывает столь грозное оружие.
– Все так и было задумано, – ответил Аято. – Мы хотели не просто победить, нам требовалось полностью уничтожить армию Яроха. Теперь арку и Коуну не удастся собрать и полторы тысячи бойцов.
– По законам военной науки, врага после разгрома надлежит преследовать, – вставил Стюарт. – Он находится в панике и не сможет оказать сопротивление даже в городах.
– Увы, – развел руками Сток. – Сегодня день не только великой победы, но и великой скорби. Мы понесли в битве гигантские потери. Сейчас в строю не больше двух тысяч воинов, многие из которых нуждаются в лечении. Армия должна получить передышку.
Между тем, к «Звездному» подходила группа женщин из Лендвила во главе с Салан. Аланка немедленно приступила к оказанию медицинской помощи.
Саунт организовал поиск и вынос раненых с поля боя. Почти беспрерывно из разных мест доносились слабые стоны умирающих.
Разбирая завалы из трупов, солдаты извлекали на поверхность еле живых товарищей. Для ускорения процесса Нелаун использовал пленных. Их было почти восемьсот человек.
Оливийцы рьяно взялись за работу, надеясь хоть как-то искупить свою вину.
