Граф одобрительно кивнул.
— Тем не менее я обязан был задать вопрос чтобы не возникло недоразумений. В таком случае я сообщу в империю, что договоренности достигнуты. Первые десять человек уже готовы отправиться в республику.
— Мы с вами непременно обсудим оставшиеся нерешенные вопросы, — клятвенно заверил Мат Свер Мэкалль посла.
Наташа скромно стояла в сторонке и делала вид, что ее происходящее никак не касается. Председатель Сената иногда поглядывал в ее сторону и еле заметно улыбался. Наконец с вежливостью было покончено и посол империи, получив заверения, что препятствия для общего соглашения между республикой и империей нет, удалился.
Мат Свер дождался, когда шаги посла удалятся, аккуратно прикрыл дверь и указал девочке на мягкий стул у стола. Сам сел напротив и придвинул девочке вазу с мандаринами.
— Угощайтесь, госпожа Наташа. Только сегодня привезли.
Наташа отказываться не стала, ухватила один из мандаринов и принялась его чистить, вопросительно поглядывая на председателя. Тот некоторое время молча разглядывал девочку, опершись локтями на стол. Вздохнул.
— Как ты понимаешь, я с тобой хотел поговорить вовсе не про сотрудников имперской службы безопасности, которых император направит сюда.
— Даже так? — искренне удивилась Наташа.
— Ну не все, наверняка. Но треть из них точно.
— Это создаст какие-то проблемы?
— Ну не больше, чем могут создать сотрудники разведки, пусть и союзной страны, но… Нет, никаких проблем не ожидаю — тут император на удивление честен, скорее всего. Они приезжают именно для того, для чего и заявлено — изучить методы вашей родины в расследовании преступлений. Ты не знаешь, я тоже получил послание от императора. Он очень заинтересованно отзывался о том, как ты справилась с делом, где прокололась служба безопасности империи…
— Потому что лучшие специалисты ее были отвлечены на расследование заговора.
— Тоже верно… Ладно, спорить тут не буду, я знаком с делом только в общих чертах. Я хотел с тобой поговорить о другом. Как я слышал, твой дядя вкратце рассказал тебе о прошедшем походе.
— Что на самом деле атакованы были не пираты? Да, очень кратко рассказал. Но не уверена, что хочу знать подробности.
Мат Свер хмыкнул.
— Боюсь, теперь тебе никуда не деться с корабля. Как бы ты ни бегала от политики, но ты уже невольно вовлечена в нее. Ладно, если коротко… Император подложил Сенату огромную свинью.
— Простите? — Наташа даже моргнула от неожиданности. Такой резкий переход от политики к животноводству.
— Что ты знаешь о награде «Звезда Империи»?
— Только то, что удалось выяснить… Одна из высших наград, дается за большие заслуги… Я не понимаю? Считаете, что мне ее дали незаслуженно?
— Вот как раз нет, — качнул головой Мат Свер. — Как ты правильно сказала, одна из высших. Так что, чтобы наградить разных нужных бездельников, у императора хватает наград. И всем всё понятно. А вот «Звезда Империи» — совсем другое дело. Ее дают только за действительно серьезные заслуги. Считаешь, не заслужила?
Наташа задумалась.
— С заговором все было настолько серьезно?
— Более чем, — кивнул председатель. — Скажу больше, император успел практически в последний момент. Так что да, ты заслужила награду полностью. По сути, ты спасла императора и его семью.
Наташа медленно кивнула, вспомнив первую встречу с императором. Получается, он тогда не шутил. Вот ведь…
— Неожиданно, признаться.
— Более того, тебе вручили Звезду с мечами и алой окантовкой.
— Это что-то значит? — озадачилась Наташа. — Альда, помнится, что-то говорила, что мечи — это за военные заслуги…
— Верно, но не совсем. Не всегда военные. Просто когда награда вручается за что-то, когда пришлось вступать в бой… И не обязательно бой на мечах…
— Тогда, — догадалась Наташа, алая окантовка звезды…
— Ранение в бою.
— Гм… Как-то это… натянуто. В бой я не вступала… убегала — да.
— Бой — он у каждого свой, — заметил председатель. — Твой заключался вовсе не в том, чтобы размахивать мечом. И свой бой ты выиграла, даже получив ранение. Поверь, император оценил твой поступок, когда ты пришла серьезно раненой, чтобы разоблачить убийцу.
— Ладно, я поняла, что это очень серьезная награда, но в чем свинья? Тут я не поняла.
— Свинья в том, что награду ты получила от императора. Для Сената это было… скажем смягченно — удар по носу. Разоблачением убийцы ты предотвратила войну между империей и республикой. Разоблачила коррупционную схему с продажей кораблей пиратам… И Сенат это проигнорировал.
— Ну… мне выплатили серьезную сумму в качестве награды…
— Ты же понимаешь, что для дворян империи это не считается наградой? Точнее, не так, деньги — это приложение к настоящей награде. А награда деньгами… это лакеям за хорошо начищенные сапоги. При этом разговор о награждении для тебя в Сенате поднимался.
— Дайте догадаюсь, мое поведение сенаторы не оценили?
Мат Свер хмыкнул.
— О да. Ворваться в Сенат ночью, вызвать императора, поставить на уши все правительство республики… И не дать прийти к власти тем, кто считал, что власть уже у них в кармане. Совсем не наградить тебя не могли, но…
— Дали награду как лакею, — скривилась Наташа, — за хорошо начищенные сапоги.
— Примерно так. Император, кстати, обиделся. Полагаю, это послужило еще одним небольшим кирпичиком к тому, какую именно награду тебе дать. И теперь Сенат находится, мягко говоря, в отходах жизнедеятельности и обтекает. Получилось, что другая страна оценила твой поступок высшей наградой империи, а Сенат… дал подачку.
— Я так полагаю, что сейчас состав Сената немного поменялся? — предположила Наташа со вздохом, уже сообразив к чему все идет. Чихать тут все хотели на щелчки, честь и прочее. Просто кто-то допустил ошибку, а кто-то ей воспользовался, увеличив влияние.
Мат Свер правильно понял и усмехнулся.
— Рад, что ты все правильно понимаешь. Также догадываюсь, что для тебя деньги тогда были важнее любых висюлек… я правильно процитировал?
Наташа угрюмо кивнула. Висюльками она называла награды в империи на балу, разглядывая людей с ними, явно кичившихся ими. Слышали ее там немного людей. И намек Мэта Свера Мэкалля был более чем прозрачен — не трепли языком на публике. А лучше вообще не трепли.
— Но по факту, — продолжил председатель, поняв, что его послание дошло, — мы сейчас имеем ситуацию, когда республика не оценила твои заслуги, в то время, как империя… ну ты поняла.
— И вы предлагаете выход, который мне не понравится, но с которым я должна буду согласиться? Ну иначе мне трудно понять такое долгое вступление.
— Верно. Ты тоже получишь награду. Не высшую, как полагалось бы за дело с послом, но за него мы уже не можем ничего дать — время прошло. А давать после награды империи — это показать всем, что Сенат… гм… облажался.
Наташа криво улыбнулась.
— Политика, — буркнула она.
— Она самая. Потому тебя наградят за этот поход.
— Простите? — Наташа настолько удивилась, что даже привстала. — Я там невидимкой, что ли, была?
— Не за сам поход, конечно, — поправился Мат Свер. — Да мы и не очень-то врём, на самом деле. И с императором, если тебя успокоит это, все согласовано — его посол подтвердит. В общем, по результатам проведенного тобой в империи расследования служба имперской безопасности вышла на след одной из групп заговорщиков, у которых обнаружили координаты их баз в пиратском архипелаге. Благодаря чему и была организована эта совместная экспедиция.
— А?
— Это для внутренней группы лиц, имеющих доступ к информации о том, кого реально атаковали в архипелаге. Для всех остальных — ты вышла на след пиратов, проводя расследование коррупции на верфях. После анализа специалистами было установлено, где прячутся пираты.
— Э-э-э…
— Как я уже говорил, это не такая уж и сильная ложь. Координаты баз действительно были установлены имперской службой безопасности по итогу расследования заговора. Ты, конечно, к этому не имеешь отношения, но если взглянуть шире, то сам заговор был раскрыт благодаря тебе. В общем, такое вот запоздалое признание твоих заслуг за расследование убийства посла от республики. Лучше поздно, чем никогда, не так ли?
