момент подхватить, если тцар вдруг изволит выпасть из седла, но Мрак от быстрой скачки разогрелся, улюлюкал, рычал то по-волчьи, то по-медвежьи, конь в диком ужасе стелился над землей, пытаясь убежать от зверя на спине, и Аспард безнадежно отставал.
По дороге к лесу, где должна быть тцарская охота, попалась деревушка. Мрак придержал коня, пустил шагом, чтобы не стоптать детишек посреди дороги. С двух сторон потянулись чистенькие домики, небогатые, но каждый с садиком и огородом. Из-за заборов выглядывали любопытные жители, уже знали, что проедет великий тцар.
Мрак был уже у крайнего дома, дальше стена леса, как вдруг из калитки выскочил человек, и не успели стражи обнажить мечи, как он рухнул в пыль перед конем Мрака, воздел руки в мольбе. Лицо его было искажено страданием.
– Ваше Величество! – вскричал он пронзительно. – Защитите, я разорен нечестными людьми!..
Аспард сделал знак воинам, чтобы оттащили с дороги и бросили в канаву, но Мрак вскинул ладонь.
– Погодите, – велел он. – Тот, кто сказал, что тцар должон быть страшно далек от народа, уже… того, не дышит. А раз не дышит, значит – не прав. Мы едем всего лишь на охоту, а это забава. Здесь же от нашего решения может висеть на волоске чья-то жизня. Ну, говори, что случилось?
Проситель, не вставая с колен, прокричал:
– У меня жалоба на своего друга, золотокузнеца… О, какой он теперь мне друг!.. которому я оставлял на хранение драгоценный камень размером с кулак. Возвратился я из дальней поездки только два дня назад, но он отказывается вернуть этот камень!.. Я разорен!
Мрак покосился по сторонам. Из калиток выходили жители деревни, в основном – женщины, потом появились мужчины, сперва боязливые группки простолюдинов, попозже вышли степенные люди в богатых одеждах. Одни просто глазели на богатый выезд, нечасто видят тцара, другие же прислушивались, что скажет Его Величество.
– А где этот, – спросил Мрак недобро, – твой друг… теперь бывший?
Из толпы услужливо вытолкнули хорошо одетого человека. Падать на колени золотых дел мастер не стал, но поклонился почтительно, а в лице его был только стыд, но не было страха.
– Ну, – прорычал Мрак, – признавайся! Почему не отдал чужое?
Золотокузнец поклонился, сказал с достоинством:
– Великий тцар, ты грозен… но я слышал, что ты смотришь на звезды, а это значит, что ты должен знать высшую мудрость. Отвечаю тебе при всех, я отдал ему его проклятый камень! Причем, зная, что имею дело со скользким человеком, я отдал при свидетелях.
– А где твои свидетели?
Золотокузнец повел рукой в сторону толпы.
– Они здесь, Ваше Величество. Простые честные люди.
Из толпы вышли четверо. В одном Мрак сразу признал кузнеца, другой с мягким румяным лицом, от него пахнет свежим хлебом, явно булочник, третий перепачкан глиной, горшечник, а четвертый прокален солнцем, на поясе охотничий нож, больше всего похож на охотника.
– Это мои соседи, – объяснил золотокузнец. – Я тут же их позвал, чтобы они могли подтвердить.
Мрак повернулся к жалобщику. Тот зарыдал, упал в пыль, начал рвать на себе волосы. Мрак поморщился, чересчур страдает, мужчине не к лицу так убиваться всего лишь из-за цветных камней, сказал Аспарду:
– Возьми свидетелей… и каждого посади в один из этих домов. Приставь по воину, чтоб никого не пускал. Ясно?
– Ясно, – пробормотал Аспард, которому явно ничего не было ясно. – Зигот, Тулелк, Дитис, Анаш – всем взять по одному свидетелю и вон в те дома!
Когда за ними захлопнулись двери, Мрак поймал глазами мальчишку в толпе побойчее, спросил:
– Ты знаешь, где у горшечника лежит сырая глина?
– Знаю! – выкрикнул мальчишка счастливо.
– Неси, – распорядился Мрак.
Через минуту целая ватага мальчишек принесла огромную глыбу, что распадалась в их руках. Мрак оторвал от нее четыре ломтя, дал Аспарду.
– Пусть каждый вылепит точное подобие камня, который золотокузнец отдал жалобщику.
Аспард отбыл, а через четверть часа, улыбаясь во весь рот, принес четыре вылепленные фигуры. Теперь уже и ему стало ясно, что именно звезды подсказали хитроумному тцару. Один вылепил нечто похожее на подкову, другой на булку, третий – на горшок, а четвертый – на какую-то зверушку.
– Золотокузнеца повесить, – распорядился Мрак коротко, – а дом отдать жалобщику, как возмещение за страдания. У свидетелей отобрать все имущество, плетьми выгнать из этого села. Все, суд окончен, поехали!
В лесу его ждали главные и главнейшие распорядители охоты. Они начали объяснять ему правила, а он стискивал челюсти, чтобы не заржать, как злой конь. Оказывается, это он так обычно выезжает на охоту. Пять тысяч загонщиков… это такие люди, что, оказывается, идут с другой стороны леса и пугают, поднимают шум, сгоняют зверей, заставляют бежать в его сторону. А он, не сходя с места, будет стрелять из лука или метать дротик в бегущих навстречу испуганных, очумелых, ничего не понимающих зверей.
Ха, да не только он такой, тут, оказывается, и остальные еще те охотнички! Тоже будут охотиться, не сходя с места. И, глядя на их животы, понимаешь, что стрелять будут не с седла, их и сейчас несут в носилках, а лежа… Главное же, в какую бы сторону они ни стреляли, им принесут подстреленных уток, гусей, зайцев, оленей, а то и львов, из которых будут торчать именно их стрелы.
Следом за ними, охотниками, тянется могучий обоз из сотни подвод, телег и повозок. Меньше половины предназначено для дичи, на остальных – тцарские одеяния, тцарские кушанья, тцарские притирания…
Мрак покосился на Аспарда, но лицо начальника дворцовой стражи сияло. То ли в самом деле считает, что охота бывает именно такой, то ли счастлив, что тцар выехал на охоту, чисто мужскую забаву, а не снова полез на башню считать звезды.
Аспард поймал его взгляд, тут же оказался рядом.
– Не твердо, Ваше Величество? – спросил он заботливо. – Если уж вы так изволите верхом, то, может быть…
– Что, подушку под задницу? – спросил Мрак. Теперь он понял, чему ликует Аспард: несчастный счастлив, что тцар вообще едет верхом, а не в носилках, как беременная баба. – Эх, Аспард… Разве ж это охота?.. Издевательство над зверьем.
Подъехал главный распорядитель охоты. Он был важен, тцарственен, здесь все подвластно именно ему, знатоку, сказал с озабоченностью в голосе:
– Ваше Величество, вам лучше всего стать вон там. Видите вот там высокий такой камень, почти утес? Основную часть зверей погонят сюда, а вам удобно будет… стоя на утесе, в безопасности, стрелять по дичи…
Мрак вскинул брови, сказал испуганно:
– В безопасности? А что, на охоте может быть опасно?
Распорядитель отшатнулся, выставил перед собой белые
