моря и озера, вилюжатся синие, как вены, реки.
Он видел серое северное море, а в нем острым взором выделил комочек, похожий на упавшую с неба скалу, – святой остров Буян, где побывали совсем недавно… побывали и побуянили. Когда повернул голову в другую сторону, увидел на краю видимости сине-зеленое пятно, радостное и солнечное, его разделяет полуостров, похожий на рукоять меча, он понял, что зрит море Северное и море Льдистое.
Облачко ушло, воздух стал чист так, словно его и не было. Он различил блеск, идущий снизу, понял, что это солнце отсвечивает в водах Босфора, там великий и дивный Пердик… А сейчас он проносится над землями, где живут, сражаются и умирают люди множества племен, народов, которые никогда не увидят земель дальше своего леса…
Острая тоска ударила в сердце с такой силой, что в глазах потемнело. Он сжал ногами толстую, как конская туша, шею тупого Змея, стиснул челюсти, переждал приступ отчаяния. Люди, что живут там, будут жить, будут сражаться, но у них и так короткая жизнь! А из-за чего рискует своим бессмертием он, Мрак, который совершил по дурости то, что другие мудрецы и герои не могут добиться всеми своими подвижническими жизнями?
Покосился на бесконечно далекую землю. А если сейчас… ну, поскользнуться, не удержаться на летящем с огромной скоростью Змее? Никто не спасет, не спасет…
Холод сперва пробрался под кожу, затем заполз в мясо, зубы начали постукивать. Мрак запоздало обнаружил, что его трясет всего, от кончиков ушей до пят, упрятанных в дорогие сапоги дивной работы. Внутренности начали превращаться в ледышки.
Солнце все еще на западной половине неба – огромное, багровое. Оно даже слегка поднялось вспять по небосводу, как он и ожидал. На Змеях уже летал не раз, такое чудо с солнцем видывал трижды. Но что повторяется в четвертый раз, уже не чудо, а так… вроде дождя или снега. Хоть непонятно откуда, но знакомо и привычно.
Из-за спины донесся слабый крик. Оглянулся, Ликия и принцесса обе показывали вниз. Далеко-далеко виднелась тонкая ниточка реки, делала петлю, а в той петле, присмотревшись, он различил темное пятнышко.
Он послал Змея вниз, женщины испуганно и обрадованно закричали. Внизу мужчины явно готовились к бою. Десятки всадников носились по улицам взад-вперед, блистали крохотные мечи. В двух местах горели дома, черный дым поднимался широкими столбами. Когда сверху заскользила огромная тень, многие вскинули головы. Кони от испуга ржали, шарахались и сбрасывали седоков.
Из окон теремов высовывались бабы, Мрак видел раскрытые в испуге рты, перекошенные хари. Все, забыв о распрях, указывали наверх.
Мрак повел Змея по кругу, тот растопырил исполинские крылья, медленно снижался. Посреди города площадь, там высится массивный каменный столб, а перед столбом широкий каменный помост, как в любом другом граде. Отсюда возглашают указы правителя, здесь рубят головы, вешают, здесь бьют кнутом. А сейчас эти доски должны выдержать тяжесть Змея…
В последний момент Мрак решил не рисковать, Змей по его наказу свернул, задел помост когтями поджатых лап, пробежал по площади. Народ как метлой вымело, только из переулков выглядывали самые отважные.
Змей остановился, а Мрак поднялся во весь рост, вскинул руку:
– Эй, люди! Мы с миром!
Ликия быстро сбросила через голову веревку, все-таки на всякий случай успела привязаться. Дрожащая принцесса встала между иглами гребня, с вымученной улыбкой помахала руками:
– Я вернулась! Это мои спасители!
Змей беспокоился, мощно взревывал. Земля вздрагивала от звукового удара, а в ушах как будто кололо сосновыми иголками. Мрак соскочил прямо на землю, присел, едва удержавшись на ногах, невольно оперся о крупночешуйчатый бок Змея. Ликия, сама вздрагивая и едва не падая в обморок, осторожно помогала принцессе слезть с крылатого чудовища. Похоже, обе закрыли от ужаса глаза. Мрак протянул руки, принцесса, как ощутив, повернулась и упала ему на грудь.
Он подхватил ее на руки и сделал два торопливых шага в сторону. Рядом мелькнуло платье Ликии, она ухитрилась спрыгнуть со Змея, и тут же сильный порыв ветра толкнул их в спины. Громкий цокот, испуганные крики, затем волна зловонного запаха, мощный порыв ветра. Над головой мелькнуло огромное длинное тело. Усеянный шипами хвост разрезал воздух с такой силой, что если бы попался под удар даже всадник в полном доспехе…
И никого не сожрал, подумал Мрак с облегчением. По правде сказать, управлять Змеем он никогда как следует не умел, просто некогда было научиться. Хорошо, что этот Змей сам решил, что делать дальше.
Длинные черные волосы принцессы щекотали лицо. На короткий мучительный миг захотелось вот так всю жизнь держать ее на руках, чувствовать аромат свежих волос, ее горячее трепетное тело, чтоб тонкие руки вот так обнимали его крепкую шею, а лицо прятала у него на груди, так что он видит только порозовевшее ухо.
Со страшным треском, слышимым только ему, он заставил руки поставить спасенную принцессу на землю. Она тихонько вздохнула, выпрямилась, мечтательное выражение в глазах уступило державности. Мрак видел, как она тряхнула распущенными волосами, черная грива послушно легла на спину, а ее глаза вперились в толпу строго и пытливо.
Их окружало широкое, в несколько рядов, кольцо мужчин с оружием в руках. Многие выставили копья, острые наконечники смотрят в их сторону. Мрак видел злые лица, но когда они переводили взгляды с него на черноволосую девушку, ахали, разевали рты.
Потом послышался шум, треск суставов. Вся площадь опускалась на колени. В глазах блестел восторг, обожание. Растолкав мужчин, в круг прорвалась толстая женщина, понеслась, раскинув руки:
– Мелигерда!.. Моя Мелигерда!
Принцесса предостерегающе выставила ладошку. Толстуха рухнула на колени, по мясистому лицу побежали слезы умиления. Принцесса спросила звонким напряженным голосом:
– Что здесь произошло? Почему за городскими вратами войска?
Мужчины молчали, только смотрели влюбленными, преданными глазами. Двое ратников поднялись с колен, переглянулись. Один заговорил почтительно:
– Принцесса… э-э… королева! Когда этот Змей унес тебя… сразу же воевода Твердоруб заявил, что люди, как и муравьи, не могут без тцара в… тереме. А так как у тцара других детей не было… ну, по деревням не в счет, то он берет всю власть в свои руки. Другие воеводы тоже…
– И что же? – потребовала она.
Воин потупился:
– Кто-то его поддержал, кто-то хотел сам. Только воевода Скалогрыз, которого твой батюшка не жаловал… остался верен престолу. Он сказал, что, пока не будет точно известно, что ты сгинула, престол за тобой, а он верен вашему королевскому дому. С тем поставил стражу на вратах, послал дружину по два-три человека, дабы запретить грабежи и поджоги в
